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脱出

〈これから始めるぞ。脱出の準備をしてくれ〉

　スピーカーが太い声を発し、続けて、部屋が震えた。

　鼓膜を震わす大音響を伴って、穴の外に生じた複数の赤い線が、夜の闇を切り裂いていった。

　続けて生じたオレンジの爆発炎が、向かってくる砂の壁を突き崩した。

　地平線にいくつもの光が明滅。

　砂の向こうから出現した光は、相手の攻撃意思を体現するものだった。

　放物線軌道を描いて飛来する砲弾は周辺の砂漠に着弾し、大量の砂を巻き上げた。

　細かい砂の粒子がここまで流れ込み、シアが小さく咳き込んだ。

　ハリスが足止めの砲撃を始めたのだ。

　車両部隊からの反撃は、それに呼応してのものだろう。

　有効射程外からの砲撃は精度が低く、脅威にはなっていない。

　しかし、さっきの着弾地点から射角を再計算するので、次の砲撃はより正確になるはずだ。

　それよりも早く脱出する必要があった。

　幸い、今は舞い上がった砂が黄色いベールとなって、列車を隠してくれていた。

　チャンスは今しかない。

　リスティが頭の中で念じると、右腕に淡い光が灯った。

　前腕から放たれる緑の光が、リスティの上半身にまとわりついた。

　じゃれつくような光の動きを、リスティは完全に制御していた。

「クラウストルム……」

「これを知ってるの？」

　ぽつりと呟かれたシアの言葉に、リスティは面食らった。

　まさか彼女の口から、この名前が出てくるとは思っていなかった。

（この光が見えているのかな？）

「ええっと、はい。そうみたいです」

　彼女もリスティと同じように驚いていた。

　その名を知っていた自分自身に、びっくりしたようだった。

「この世界の根幹をなす『クラウストルム』。それを持つ者は、世界の全てを手に入れる」

　桜色の唇が、詩を吟じるように言葉を紡ぎ出す。

「へえ、そうなんだ」

　とリスティは軽い口調で聞き返した。

「知らなかったんですか？」

「……まあ、細かいことはいいじゃない」

　痛いところをつかれて、リスティは頬をかいた。

「ちょーっと、ごめんね」

　一言断ってから、シアの身体に手を回した。

　彼女の腰はあまりに細く、ちょっとだけ嫉妬を覚えた。

「ああっ、いけません。そんな……」

　シアは頬を赤く染め上げた。

　何やら重大な勘違いしているらしい彼女は、恥ずかしげに体をくねらせていた。

「なーんか調子狂うなあ……」

　リスティは小声でつぶやくと、その光をさらに広げて、自分たちを包み込んだ。

　瞬間、重力の感覚がなくなり、二人の体がふわりと浮かび上がった。

　シアは目を丸くして、浮いた足元を見ている。

（ふふーん。すごいでしょー）

　などと自慢したい気持ちを、リスティはぐっとこらえた。

　もうそんなことをしている場合じゃなくなっていた。

　連続する轟音が大気に充満し、鼓膜が痛んだ。

　ハリスの第二射が始まったのだ。

「それじゃ、行くよ！」

　リスティは床を軽く蹴り、外へと飛び出した。

　輸送列車があっという間に小さくなり、戦場をも一気に飛び越えた。

　冷気をはらんだ夜の風は心地よく、このままずっと飛んでいたかった。

　空を飛ぶ間も、微風が頬を撫でるのみだった。

　この光の範囲内では、空気さえもリスティの支配下にあった。

「ほらほら。とっても気持ちいいでしょ？　癖になりそうじゃ……」

　リスティに声をかけられたシアは、きゅっと目をつぶり、唇をきつく引き結んでいた。

　周りの景色を楽しむ余裕なんてなさそうだった。

　両腕をリスティの首に回して力一杯しがみつき、ぐいぐいと締め付けてくる。

「く、くるしいって。もう少し離れて」

「あ、やっ。だめっ！　落ちます。落ちちゃいます！」

　両手を引き剥がされそうになって、シアは必死になって抵抗してきた。

「大丈夫だって。落ち着いてよ。落ちたりしないから」

「落ち着いてなんか……あっ、ああっ。離さないで下さい！」

　渾身の力で抱きついてくる少女の身体を支えて、リスティはシアの耳元に囁いた。

「怖くなんてないよ。ほら見て。きれいだよ」

　そう促されて、シアはおそるおそるといった感じで目を開けた。

「ふ、あ……」

　深い吐息が、こぼれた。

　シアは声もなく、眼下に広がる光景を凝視している。

　幾重にも重なる砂丘。

　その果てから、一筋の光が差し込んできた。

　オレンジの光が蒼闇の空を飲み込み、ゆっくりとその領域を広げていく。

　陽光が、氷のような冷気を含んだ大地に降り注ぎ、固く締まった砂を溶かし始めていた。

　それは凍てついた世界が、ぬくもりを取り戻す瞬間。

　死と静寂が支配する夜の砂漠に刹那だけ生まれる、命の胎動だった。

　ほんの十数分の飛行で、ささやかな旅は終わりを告げた。

　地平線の彼方に、白い箱の群れが見えてきた。

　箱は次第に数を増し、ぐんぐん大きくなっていく。

　初めは小さな模型でしかなかった家々は、見る間に巨大な街並みを形作っていった。

　数百万もの人々が暮らす大都市、エルバーン。

　左右に広がる白亜の建物群は、街の規模にふさわしいだけの広がりを持っていた。

　広大な都市の中心に、ひときわ目立つものがあった。

　尖塔にも見える鋭角な建造物であり、朝日を浴びて七彩のスペクトルを放っていた。

　クリスタルパレス。

　それは神の御使い『執行者』が住まうとされる神殿、だった。

　神話の一節に、神殿に関する記述がある。

　世界を創造した絶対神は、自らの意志を具現化する『執行者』を現世に遣わせた。

　神の恩恵を世界の隅々まで行き渡らせ、あらゆる人々へ幸福を授けるために。

　そして『執行者』は世界の中心、エルバーンの神殿を居に定め、人々に数多くの奇跡を授けてきた、と。

　それは伝説でも物語でもなく、現実に起こっていることだった。

　神の奇跡を受けた人々は数知れず、この塔は神に対する信仰の象徴となっている……

「はあい。到着っと」

　町の外れに、羽が舞い落ちるような軽やかさで着地。

　柔らかい砂が足下を包み込んだ。

　リスティから離れたシアは、両手をついて地面にへたり込んでしまった。

　全力疾走をした後みたいに息を乱して、肩が大きく揺れていた。

「どう？　初めて空を飛んだ感想は？」

「とっても怖かったです……ほら、手がこんなに震えて……」

　シアはわななく両手を見せた。

　小刻みに震える指先で、目尻にたまった涙をぬぐっていた。

「だけど、楽しくなかった？」

　そう聞かれたシアは、目を瞬かせた。

　そこで初めて気付いたようで、手の震えがぴたりと止まった。

「ちょっとだけ、ですけど……」

　泣き笑いのような顔で答える少女は、思わず抱き締めたくなるくらい可愛いかった。