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新たな敵の来襲

〈よっ、と……これでいいのか？〉

　頭上から太い男の声が降ってきた。

　ハリスの声だった。

〈言い知らせと悪い知らせがある。どちらを聞きたい？〉

「いい方から聞こう」

　ライルは声のする方に向かって言った。

　リスティには見えなくても、そちらにスピーカーとマイクがあるのだろう。

〈列車の制圧が完了した。動力炉も止めたし、爆発の危険はなくなった〉

「結構だ。こちらの損害は？」

〈実質的な損害はゼロだ。誰かさんのおかげで、車内はほとんど無人だったからな。まさにパーフェクトゲームだよ〉

　ハリスの評価を聞いて、リスティはちょっと得意になった。

　ちらりとライルの反応をうかがってみる。

　でも、期待に反して、彼は気にも止めていなかった。

　代わりに彼が気にしたのは、全く別のことだった。

「ほとんど？」

〈動力区画に５人ばかり残っていた。暴走を止めろとか無茶な命令でも受けたのかもな〉

　あっさりと告げられる通信に、どばっと汗が出たのをリスティは感じた。

　取り返しのつかないことをやってしまったという後悔が、汗となって流れ出てきた。

〈だがまあ、催眠弾のおかげで、今では夢の中だがね〉

　優しく言い聞かせるような報告を聞いて、リスティはへたり込みそうになった。

（まったくもう。心臓に悪いでしょ……）

　そう文句を言ってやりたい気持ちは、心の中にしまっておいた。

　そもそもの原因は、自分にあるのだから。

「それで、悪い方は？」

〈エルバーンからの増援部隊が接近中だ。戦闘車両がおよそ３０。もう間もなく接触する〉

　リスティは窓に駆け寄り、外を見た。

　砂漠のはるか先、地平線の彼方に砂煙が上がっていた。

　赤い月に照らされた砂塵が左右に大きく広がり、まるで津波のように見えた。

〈厄介なことに主力は失魂者(ロスト)どものようだ。お前が狙ったお嬢ちゃんは、よほどの重要人物なのかもしれんな〉

　ロスト。

　それは神より授けられた軍隊――神軍の中核をなす存在だった。

　意思も感情もなく、与えられた命令をためらいの欠片も見せずに遂行する。

　その身体能力は高く、流れるような動作であらゆる武器を使いこなすため、人間ではとうてい太刀打ちできない存在だった。

「予想よりも早いな。何かあったのか？」

〈わからん。あるいは、計画を察知されていたのかもな〉

「それはない。仮に襲撃計画が漏れていれば、この程度の警備では済まなかっただろう」

　ライルの言うことに、ハリスも同意した。

　それからも二人でさまざまな可能性を検討していたが、

「念のために聞きたいのだが」

　と、リスティはいきなり話を振られた。

　見つめていた窓の近くから離れ、少女は彼に向き直る。

「当然、無線機は潰してあるのだろうな？」

「むせんき？」

　リスティはオウム返しに聞いた。

　そういえば、そんなものもあったような……彼女にはその程度の認識しかなかった。

　碧眼が、すっと細められた。

　疑念が確信へと変わった瞬間だった。

「戦闘を仕掛ける際は、まず通信手段を封じて援軍を断つ。基本的な話だろう」

「あ……」

　と言ったきり絶句してしまったリスティを見て、ライルは頭痛をこらえるように軽く額を押さえた。

　ただ、その仕草にはわざとらしさが残っていた。

　それもそのはずで、彼は痛みを感じない。

　ただ、人の行動を真似ているだけなのだ。

「完璧な作戦ではなかったのか？」

「こ、これは……その、つまりね……」

　何も言い訳が思いつかなかった。

　リスティの思考は、空回りを続けるばかりだった。

「原因は判明した。できるだけ接触を遅らせてくれ。俺が出る」

〈頼む。お前が頼りだ〉

　通信が切れた後も、ライルはじっと見下ろしてくるだけで何も言わなかった。

　恐ろしく気まずい沈黙だった。

　叱られるのを待つのは、どうにも落ち着かなかった。

　何度も足を踏み替え、両手の指をこすり合わせても、リスティの気分は紛れなかった。

　いっそのこと逃げ出してしまいたかったが、シアにあんなことを言った手前、それもできなかった。

「それで、何か言うべきことは？」

「……ごめんなさい」

　結局、素直に謝るしかなかった。

　その、深く反省した様子を見て、ライルは満足したようだった。

「まあ、いいだろう。あの程度の増援ならば、突破するのはたやすい」

「突破って、シアはどうするのよ？」

「無論連れて行く。彼女を抱えていても、戦闘に支障はない」

　事もなげに言い切るライルは、大切なことにまるで気付いていないようだった。

「そうではなくて。わたしが言いたいのは、シアに【戦闘の現実】を見せてもいいのかってことよ」

　二人が入ってきた扉に視線を向けてみせると、ライルの眉がほんの少しだけ動いた。

　大切なことに、ようやく気付いたらしい。

「シアは大切なんでしょ。なのに、あれを見せてもいいの？　それでいいの？　どうなのよっ？」

　反撃の糸口をつかんだリスティは、ここぞとばかりにまくし立てた。

「……」

「それで、何か言うべきことはっ？」

　口をつぐんだドラゴニックハーフにとどめを刺すべく、リスティはライルの口調を真似て言った。

「……君の助けが必要だ。手伝ってくれ」

　長い沈黙の後に絞り出された答えは、リスティの満足できるものだった。