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ライルの力

　リスティの腕より太い指が両の肩口から肩甲骨、脇腹や腰に至るまで、背後から少女の体を鷲づかみにしていた。

　これが何なのか、聞いたことがある。

　特殊兵器『嘆きの檻』。

　彼女の背中に浮かぶ痣は、背信者を罰する“神の手”と言われている。

　黒い痣に犯された者には、激しい痛みを伴う神罰が下され、間断なく続く痛みで食事も睡眠も取れず、やがては消耗して死に至る。

　これは犯罪者にさえ使わない代物なのだ。

　彼女が感じているはずのもの、それを少しでも和らげてあげたくて、リスティは無意識のうちに手を伸ばしていた。

「くうっ……」

　黒い手に触れた指先が、はじけ飛んだ。

　全ての爪が、剥がされたような痛みに襲われたのだ。

　覚悟していたはずなのに、強烈な苦痛に手を引っ込めてしまった。

「これでわかっただろう。『救出』という意味が」

「こんな……ひどい……」

　嗚咽が漏れ、涙が出そうになった。

　痣に触れただけで、あの激痛なのだ。

　もしも半身を痣に覆われたとしたら、どれほどの苦痛なのだろうか？

　しかも痛みは一瞬では済まない。

　死ぬまで続くのだ。

　柔らかな笑顔に隠された苦しみは、リスティの想像を超えていた。

　彼女はうつむき、ライルの胸に顔をうずめていた。

　痛みを耐えていると言うよりも、痣を見られたことにショックを受けているようだった。

　ライルは体を預けてくる少女の肌に手を当てた。

　あくまでも優しく、慈しむように。

　鼻をすすり上げ、リスティは静かに見守った。

　彼がこれからすることの邪魔だけはしたくなかった。

　何かを探しているような動きで、痣に犯された肌の上を、ライルの手が撫でていく。

　やがて脇腹の一点に狙いを定めると、ライルは指先を揃えてそこに押し当てた。

　腕に力を込めた瞬間。

　その手が何の抵抗もなく、少女の体内に入り込んだ。

　ライルが手を差し込んだ場所は、水面のように波立っていた。

　彼女はまどろむように目を閉じた。

　理性が溶け落ちた後に浮かんできたのは、安らかな夢を見ているような、穏やかな表情だった。

　そして……

　彼女の身体に、変化が起きた。

　黒い痣が刻まれた肌が再生され、白の領域を増やしていく。

　まるで肌から汚れをぬぐい去るように、背中に広がっていた痣が消え去っていった。

　全てが終ると、ライルは手をずるりと引き抜きぬいた。

　手が入り込んでいた脇腹にも跡は一切残っていなくて、きめ細やかで弾力のある白い肌が、眩しいほどの存在を主張していた。

　頬を軽く叩かれて、彼女はようやく我に返った。

　両手を頬に当て、恥ずかしそうにライルから視線をそらした。

　次いで自分の身体の変化に気付いた。

　痣が消えたことに驚き、体をさすったり、あちこち見回したりしていた。

　やがて彼女は顔を上げ、驚きと戸惑いと喜びの入り交じったその表情で、ライルに説明を求めていた。

「『原子運動制御』って言ってね。ライルの力よ」

　リスティの説明はいまいち伝わらなかったらしく、少女はきょとんとしていた。

「ドラゴニックハーフは光子(フォトン)を自在に操り、あらゆる物質を完全に制御できるの。その力を使えば物質を原子レベルまで破壊することも、あなたの体のように怪我を治すこともお手のものなのよ」

　果たしてどこまで通じたかはかなり怪しかったが、彼女は素直に受け入れた。

　何より自分の身体から痣が消えたことが大きかったようだった。

　そんな説明をしながらも、リスティは少女の背中から目を離せないでいた。

　彼女の背中は白く、なめらかだった。

　脇から腰にかけてのくびれは完璧なラインを描き、小ぶりなお尻と相まって、とてつもなく扇情的だった。

　それこそ、思わず襲いかかりたくなるほどに。

「あの……あんまり見ないでください」

　その視線を感じて、彼女は消え入りそうな声で言った。

　今度は本当に恥ずかしいらしく、頬をわずかに染めていた。

「あー、ごめんごめん」

　リスティは慌てて後ろを向いた。

　我ながらいやらしい視線だったなあと、少し反省。

　そう。

（これは一級の美術品に見惚れるようなものなの）

　リスティはそう考えて、自分を納得させた。

（そもそも女同士なんだから、下心なんてあるはずないもの）

「とりあえず服がいるよね」

　いつまでも裸のまま、というわけにもいかなかった。

　彼女が着ていた服は引き裂かれ、布きれとなって床に広がっていた。

　適当な着替えはないかと部屋の中を物色したが、代わりになりそうなものがなかった。

　仕方なく自分の服を着せようかと思っていると、ライルが大きな白い布を持ってきた。

　ベッドのシーツだった。

　それを適当な大きさに切り、少女の頭からかぶせる。

　細く切った布で腰を軽くしめると、古代人が身にまとうようなキトンになった。

「あ、あのっ」

　余ったシーツを丸めていると、不意に少女が手を挙げた。

　世話を焼いてくれるリスティに遠慮しているような、控えめな挙手だった。

「もう一つ教えていただきたいんですけど……」

「いいよ。何でも聞いて。できるだけ答えるから」

　自分たちのこととか、ここに来た目的とか、リスティはあれこれと答えを用意する。

　しかし、それらは全て無駄に終わった。

　彼女は笑顔のまま、こう言ったのだ。

「わたしは、誰なのでしょう？」