少女は復讐を果たすのか ～神の軍勢に滅ぼされた村で、ただ一人生き残った少女が願うこと～

第三章 天国への扉が開く時

天国で行われる惨劇

　天国への扉を抜けた先で、様々な情報が流れてきた。

　リスティの意識の中でそれは明確な風景となり、細部まで作り込まれた景色は、あたかも自分がそこにいる感覚を覚えるほどだった。

　地平線まで続く荒野の中、大小さまざまな銃火器を使い、大勢の人々が戦っていた。

　それは戦争。

　飛び交う銃弾と大砲と爆弾がその威力を存分に発揮し、相対する敵を打ち倒していった。

　突撃する者、岩場の影に身を隠す者、手にした兵器を起動し、秘められた力を使う者。

　あらゆる暴力が解放されて、その場にいる人達の身体を切り刻み、粉砕して、肉片にまで変えていった。

　その凄惨な戦いを楽しむ者の群れが、リスティの頭上、空の彼方にいた。

　次々と失われる命に歓声を上げる者、投入された兵器の威力に感嘆する者、勝敗に賭け金を積み上げる者……

　天上にいる者どもは、戦場で傷付き倒れる人のことなど気にも留めず、ひたすら戦え戦えと命令するばかりだった。

「……つっ！？」

　目の前に広がる戦場にノイズが走り、別の光景に切り替わった。

　どこかの建物の中、檻に囚われた男女が得体の知れない化け物に襲われていた。

　身の丈は人の数倍はあり、全身を黒い体毛に覆われた何かは、怯えて逃げ惑う人達を4つの眼で見下ろし、背中から生やした腕のようなもので掴み取っていった。

　哀れな犠牲者たちは抵抗する時間も手段もなく、その爪に切り裂かれ、鋭い牙に食い千切られて息絶えていく。

　彼らの死に、意味などなかった。

　それは狂宴。

　吐き気を催す宴が、それを見物する誰かのために催されていたのだ。

　戦場の時と同じように、狂気の祭典を見つめるたくさんの視線が、頭上から降り注いでいた。

　逃げ惑う人々が怯える姿を見て、彼らの恐怖を楽しむかのような笑い声が響いていた。

　また、風景が切り替わる。

　巨大な四角い盤上を、ボロボロの服を着た人達が走っていた。

　ある者は床に開いた穴に落ち、ある者は左右から壁に挟まれてその命を散らした。

　それは遊戯。

　彼らは自らの命を賭けて、定められたゴールへ辿り着くことを強制されていた。

　そこに届かなければ、途中で立ち止まれば、待っているのは自らの死だった。

　次に見えたのは、無数の寝台の上に寝かされた人達だった。

　手足と身体を台に拘束され、頭や腕に差し込まれたチューブやケーブルで、何かの液体や信号を流し込まれていた。

　それは実験。

　新しい薬品やプログラムを拘束した被験者に流し、その反応や影響を調査する。

　フィードバックされた結果を元に薬やプログラムを改変し、より優れた製品を作るのだ。

　無数の被験者の健康や生命は、一切考慮されていなかった。

　投薬やインストールの影響で生命反応がなくなると、すぐさま新たな被験者に入れ替えられた。

　そうして無数の犠牲者を生み出しながら、様々な種類の実験が繰り返されていた。

　さらに風景が切り替わり、今度は巨大な工場が現れた。

　うずくまるように手足を曲げた人達が、小さなカプセルに封入されていた。

　何万ではきかないほどのカプセルが、流れるようにコンベアで運ばれていく。

　その流れの中で、カプセルに刺し込まれた針を通じて、様々な改変が行われていた。

　透明な容器の中で肉体が変質して性別が消え去り、手足の筋肉が増していく。

　頭の中に直接情報を流し込み、兵器と武器の扱いを暗記させられる。

　胸に刺された針で彼らの意識が、魂が吸い出されていく。

　それは生産。

　流れの終着点で、カプセルの中から現れたのは、無表情の兵士達。

　薄いインナーのみを身に着けた兵士は、何の疑問も抱かぬまま武器を取り、無骨なプロテクターを身にまとう。

　彼らの容貌に、リスティは見覚えがあった。

　ハリスの酒場に突入してきた、失魂者(ロスト)だった。

　自らの意思を失い、上官の命令に絶対服従する兵士。

　彼らはここで生み出され、こちらの世界に送り返されていくのだ。

「うぷっ……」

　リスティは吐きそうになった。

「なん……なの、これ……気持ち、悪い……」

　頭に流れ込んでくる全てが、リスティを苦しめた。

　頭の中に流れてくる膨大な情景に、あまりに多い情報を頭の中で処理できず、その全てを理解するのは不可能だった。

　だけど、理解できたこともあった。

　これらは夢じゃない。

　現実なのだ。

　ヘブンズドアを抜けた人々に与えられる運命……

　遊戯だろうと実験だろうと戦争だろうと、全ての光景に共通するのは、たくさんの人々が死んでいくことだった。

　無慈悲に、無意味に。

　そのむごたらしい光景が圧倒的な情報量を伴って、彼女の中に流れ込んできていた。

「こんなのが……許される、わけが……」

　絶望的な気分で、リスティは呟いた。

　どの場面にも観客や監督者、その光景を見ている者達がいた。

　彼らは膨大な数の犠牲者を前にしても、憐れみや悲しみを欠片も抱いていなかった。

　むしろ積極的にその行為に参加し、時には笑い、楽しみさえもしていた。

「天国の扉(ヘブンズドア)を越えた先が、こんな……」

　地獄のような世界だとは思いもしなかった。

（それじゃ、あの人も……）

　故郷の優しかったお姉さん。

　１０年以上前に旅立った彼女も、まさか……

　リスティは頭を振って、それ以上考えるのをやめた。

「どうにもできないことを嘆くより、自分に何ができるかを考えるべきだ」

　という、ライルの言葉を思い出したのだ。

（シアを探さなきゃ！）

　それが最初にすべきこと。

　未だに流れてくる悪夢のような光景を頭から閉め出し、クラウストルムの光を周囲に伸ばして、一緒に飲み込まれた少女を探した。

「あっ……くうっ……！！」

　シアのかすかな悲鳴が、光を通じてリスティに届いた。

　声の方へ向けた光を強めると、手足を抱えて丸くなった少女が、苦しみの声を上げ続けていた。

「シアっ！！」

　光を通じて彼女に呼びかけても、反応はなかった。

　彼女にもあの大量の情報が流れてきているのかもしれず、リスティの声はかき消されて彼女に届かないのだろう。

　強くなった光に照らされ、まわりにいる人たちが見えてきた。

　リスティと共に、扉の中に取り込まれた人達だった。

　旅立ちの時と同じく白い衣装を身にまとった彼らは、眠っているかのように安らかな息を立てていた。

　目を閉じて安心しきった顔をした人々が、一人、また一人と別の場所へと運ばれていった。

　彼らを掴んだ赤い手によって、まるで物でも投げるかのように、悪夢の光景の中に放り込まれていた。

（このままじゃ、わたしも……！？）

　いずれは自分もその順番がやって来るだろう。

　そうなればリスティだって、向こう側にいる誰かが楽しむための餌にされるのだ。

　最悪の未来を防ぐため、クラウストルムの形を変え、薄く柔らかい布のように大きく広げた。

　光り輝く布地の一部で、自分とシアを包み込む。

（今度は負けないから！！）

　さっきは不覚を取ったとしても、まだ戦える。

　抵抗できる。

　その事実が、リスティを勇気づけてくれた。

「もっと！　もっと広く！」

　彼女の明確な指令に従い、光の布の範囲が大きくなっていった。

　自分達だけでなく、できうる限りの人々を取り込むように。

　意識が遠くなるまで光の布を広げて、何百……何千……何万という男女を包んだ。

　リスティが庇おうとする人々に向けて、たくさんの赤い手が伸びてきた。

　順番通り、彼らを連れ去ろうとしているのだ。

　伸ばしてきた指先がクラウストルムに触れると、リスティはその手に拒絶の意志を示した。

　瞬間。

　大きな力に叩かれたように、御使いの手が弾き飛ばされた。

　次々とやって来る奴らも、同じように拒絶する。

「うっ……あうっ……かはっ！」

　噛み締めた口から、かすかな悲鳴がこぼれた。

　光のヴェールに赤い手が触れるたびに、リスティは頭を殴られたような衝撃を受け続けた。

　鼻から、生暖かい血が流れて来た。

　もう限界を超えつつあることは、リスティにだって分かった。

（このままじゃ……）

　このままでは、自分の意識が持たない。

　御使いはいくらでも数を増し、何度でも突撃を繰り返し、光の布を切り裂こうと、生贄を手にしようとしてきた。

「お願いっ！」

　胸元の青い宝石を両手で握り締め、リスティは強く願った。

　クラウストルムに。

「守って……シアを……みんなを！」

　シアも、この人たちも、誰にも手を出させない。

　たとえ感謝されなくてもいい。

　恨まれたっていい。

　みんなを無事に元の世界へ戻したい。

　それだけが、リスティの願いだった。

「あなたなら……」

　と、誰かが言った。

　声はグラーディアから聞こえた。

　胸元の青い宝石が強い光を放ち、誰とも知れない人の声を生み出していた。

「できるから……守って……みんなを……」

　声は続けた。

　男とも女とも分からない声が、リスティを応援してくれた。

「信じて……そうすれば……きっと」

　自らを励ます声に背中を押され、リスティはより強く念じた。

　青く輝くグラ―ディアを手に、周囲に広げたクラウストルムを通じて。

（絶対助けるっ！！）

　リスティは、それだけを強く願った。