3/65

おせっかいな助っ人

　広い背中が見えた。

　リスティを守るように、兵士との間に立ちはだかっている。

　驚いたリスティの意思が途切れた瞬間、自らの支配権を取り戻した兵士は突撃を再開。

　少女を庇った乱入者に狙いを変更し、その肩口を狙ってライフルを振り下ろす。

　乱入者は無造作とも言える動作でライフルを掴んだ。

　そのまま銃身を軽くひねると、兵士の身体はなす術もなく宙を舞った。

　背中を強かに打ち付け、息を詰まらせた兵士を無視して、彼はリスティへと向き直った。

　リスティは、彼の顔を知っていた。

　知りすぎるほどだった。

　彼の厚い胸板に抱きつかんばかりの勢いで駆け寄ると、

「こんのぉ……」

　ぐっと拳を握りしめ、

「ばかああああああああああっ！」

　渾身の右ストレートを放った。

　右手が、あごを打ち抜く鮮やかな軌道を描く。

　その乱入者――ライルは片手を挙げて、鉄拳を軽く受け止めた。

「ふむ。助けに来た相手への礼にしては、少々乱暴ではないか？」

「何が助けよ！　勝手に出てきて、勝手なことを言わないで！　このくらい、わたし一人で切り抜けられるんだから！」

　自らに叩き付けられた大声を、ライルは平然と受け流した。

「一人で、か？」

「そうよ。作戦だって完璧だったのに。あとちょっとのところで邪魔をしたのはあなたでしょうが！」

「退避勧告を利用するのはいい。だが、少々やりすぎだ。動力炉が暴走すれば、この列車そのものが消し飛ぶ。その点を認識しているか？」

「それまでには脱出するつもりだったもん。それなら平気でしょ？」

「そして、彼を見捨てるわけか？」

　ライルが指差した先には倒れた兵士。

「そっ、そんなの一緒に連れてけばいいだけじゃない！　砂漠に放り出しときゃ、誰かが助けてくれるでしょ！」

　内心の動揺を押し殺し、リスティは反論した。

「ふむ、なるほど。それでは他の人間はどうする？」

「ほか……の？」

「命令無視をしたのが彼だけとは限らない。不確定要素、というものだな。ひょっとすると、動力炉を止めようと頑張る者がいるかもしれないが？」

　彼の冷静な指摘に、血の気が、さあっと引いた。

　顔が青ざめるのをリスティは自覚した。

「何のんびりしてるのよ！　だったらすぐ止めないと！」

　慌てふためくリスティを尻目に、ライルは落ち着き払ったままだった。

「心配しなくていい。動力炉の制圧には、本隊が向かっている」

「っ……！？！？」

　今度は一瞬で血が上って、リスティは頭がくらくらした。

（絶対、ぜえったい、馬鹿にしてる！）

「は、初めっから言いなさいよ！　だいたいねえ……」

　怒鳴りつけてやろうとしたリスティの前に、銃声が割って入った。

　彼女はビクリと身をすくませたが、何も起こらなかった。

　放たれたはずの弾丸は、どこにも当たっていなかった。

「戦闘中によそ見とは、大した余裕だな」

　怒気に煌めく瞳が、ライルを見据えた。

「いや。特に余裕というわけでもない」

　ライルは落ち着き払った物腰で答えた。

　武器を取り出すでもなく、別段の構えも見せず、ごく自然体で銃を構えた兵士に対峙する。

「この列車は我々が占拠した。おとなしく投降して欲しい」

「ふざけるな！　お前らのような反逆者に俺たちが負けるはずがない！」

　つばを散らして反論する声に、怯えは感じられなかった。

　両手で支えた拳銃も、全く揺らぐことなく、正確にライルの眉間を狙っていた。

　彼は気付いていないのだ。

　さっきの銃撃が、外れたのではないことに。

　弾丸は、空中でかき消されたのだ。

　どこにも触れることなく。

「では、降伏するつもりはないと？」

「冗談じゃない。お前らのような連中は、全能なる主に代わって俺が成敗してくれる」

　兵士は当然のように宣言した。そこに状況判断などなかった。

　神に背く者の軍門に下るなど、彼ら『行政府』の人間にとっては、死にも等しい屈辱なのだ。

「できれば話し合いで済ませたかったのだが……」

　ライルはいかにも残念そうに呟いた。

「では、存分に相手をしよう」

　そう宣言した瞬間、その姿がかき消えた。

　後にはつむじを巻く空気が残るのみ。

「なにいっ！」

　全身を貫く動揺の中でも、兵士は引き金を引いた。

　訓練で叩き込まれた動作を、反射的に再現していた。

　だが、弾丸は高速で移動するライルを捉えることができず、壁に火花を散らすだけ。

　ライルが出現したのは兵士の眼前。

　瞬時に跳ね上がる拳銃を右手で押さえる。

　直後、拳銃は細かな粒子と化し、砂が崩れるように手からこぼれた。

　兵士は空になった自分の手を見つめ、それからライルの顔を見た。

　彼の顔は人と何ら変わるところはない。

　ただ一つ――黄金に輝く瞳を除いては。

「ド、ドラゴニックハーフだと……『神軍』がなぜこんな所に……」

「もう一度だけ言う。武器を捨て、降伏せよ。無駄な人死には、俺達も望んでいない」

　ライルが発したのは静かな警告。

　それでも、相手の戦意を奪うには十分だった。

　圧倒的な力を目の当たりにして、本能が命じるまま一歩後退。

　兵士の顔が屈辱に歪んだ。

　敗北を悟った男が取れる行動は２つ。

　降伏か、死か、だ。

　そして、彼は決断した。

　よろめいた姿勢のまま、腰のベルトに手をかけた。

　カチリ、とスイッチの入る音が響く。

　兵士が触ったのは、ベルトに下げた小さな箱。

　その仕掛けが作動する。

　リスティの頭の奥で、光が弾けた。

（特殊兵器、『魂喰らい』！？）

　間に、合わなかった。

　リスティが光を差し向けるよりも先に、箱の中から円形の刃が出現。

　箱から解放された刃が、急速に直径を増していく。

　刃は人の身長ほどまで広がって、２回、３回とその場で旋回した。

　解放された自由を噛みしめるように。

　やがて狙いを定めたのか、１度大きく旋回した刃は。

　自身を呼び出した者へと襲いかかった！

　兵士の四肢が、小さくけいれんした。

　頭頂から股間まで、刃の一撃をまともに受けた兵士の体には傷一つなかった。

　血の一滴も流さず、全く無傷にも思える、が。

「偉大なる主よ。今……あなたの御許に、参ります」

　吐息のような言葉を漏らし、体が傾いでいく。

　その背後では、望みを果たした刃が歓喜の声を上げながら消滅していった。

　仰向けに崩れる兵士を、ライルが受け止めた。

　脱力しきった体を床に横たえて、首筋に手を当てた。

　背後から様子をうかがうリスティに、彼は静かに首を振った。

「気にするな。これは彼が望んだ結末なのだ」

「そんなの、はいそうですかって言えるはずがないでしょ」

　『魂喰らい』は彼の存在定義、つまりは“魂”そのものを断ち切るものだ。

　刃を受けたら最後、死より逃れる術はなかった。

　そんなことは、頭では分かっていた。

　だけど……

「作戦に加われば、こういう事もあり得る。それは理解していたのだろう？」

「わかってるよ。でも……」

　声が震えた。

　人の死には嫌と言うほど立ち会ってきたが、決して慣れることはない。

　すりガラスのように曇った瞳がリスティを見上げ、理不尽な死を糾弾しているようだった。

　その瞳は、あの時と全く同じだった。

　光を失ったガラスの双眸は、あの日を思い出させる。

　何もかもを失った、悪夢のような日を。

「彼を殺したのは世界そのものだ。そう考えておけばいい」

　鋼の切っ先のような声が、思考の螺旋に落ち込んだリスティを救い出してくれた。

　その言葉には、彼女の心に巣くう胸苦しさを払いのけるだけの強さがあった。