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おせっかいな助っ人

 広い背中が見えた。

 リスティを守るように、兵士との間に立ちはだかっている。

 驚いたリスティの意思が途切れた瞬間、自らの支配権を取り戻した兵士は突撃を再開。

 少女を庇った乱入者に狙いを変更し、その肩口を狙ってライフルを振り下ろす。

 乱入者は無造作とも言える動作でライフルを掴んだ。

 そのまま銃身を軽くひねると、兵士の身体はなす術もなく宙を舞った。

 背中を強かに打ち付け、息を詰まらせた兵士を無視して、彼はリスティへと向き直った。


 リスティは、彼の顔を知っていた。


 知りすぎるほどだった。

 彼の厚い胸板に抱きつかんばかりの勢いで駆け寄ると、


「こんのぉ……」


 ぐっと拳を握りしめ、


「ばかああああああああああっ!」


 渾身の右ストレートを放った。

 右手が、あごを打ち抜く鮮やかな軌道を描く。

 その乱入者――ライルは片手を挙げて、鉄拳を軽く受け止めた。


「ふむ。助けに来た相手への礼にしては、少々乱暴ではないか?」


「何が助けよ! 勝手に出てきて、勝手なことを言わないで! このくらい、わたし一人で切り抜けられるんだから!」


 自らに叩き付けられた大声を、ライルは平然と受け流した。


「一人で、か?」


「そうよ。作戦だって完璧だったのに。あとちょっとのところで邪魔をしたのはあなたでしょうが!」


「退避勧告を利用するのはいい。だが、少々やりすぎだ。動力炉が暴走すれば、この列車そのものが消し飛ぶ。その点を認識しているか?」


「それまでには脱出するつもりだったもん。それなら平気でしょ?」


「そして、彼を見捨てるわけか?」


 ライルが指差した先には倒れた兵士。


「そっ、そんなの一緒に連れてけばいいだけじゃない! 砂漠に放り出しときゃ、誰かが助けてくれるでしょ!」


 内心の動揺を押し殺し、リスティは反論した。


「ふむ、なるほど。それでは他の人間はどうする?」


「ほか……の?」


「命令無視をしたのが彼だけとは限らない。不確定要素、というものだな。ひょっとすると、動力炉を止めようと頑張る者がいるかもしれないが?」


 彼の冷静な指摘に、血の気が、さあっと引いた。

 顔が青ざめるのをリスティは自覚した。


「何のんびりしてるのよ! だったらすぐ止めないと!」


 慌てふためくリスティを尻目に、ライルは落ち着き払ったままだった。


「心配しなくていい。動力炉の制圧には、本隊が向かっている」


「っ……!?!?」


 今度は一瞬で血が上って、リスティは頭がくらくらした。


(絶対、ぜえったい、馬鹿にしてる!)


「は、初めっから言いなさいよ! だいたいねえ……」


 怒鳴りつけてやろうとしたリスティの前に、銃声が割って入った。

 彼女はビクリと身をすくませたが、何も起こらなかった。

 放たれたはずの弾丸は、どこにも当たっていなかった。


「戦闘中によそ見とは、大した余裕だな」


 怒気に煌めく瞳が、ライルを見据えた。


「いや。特に余裕というわけでもない」


 ライルは落ち着き払った物腰で答えた。

 武器を取り出すでもなく、別段の構えも見せず、ごく自然体で銃を構えた兵士に対峙する。


「この列車は我々が占拠した。おとなしく投降して欲しい」


「ふざけるな! お前らのような反逆者に俺たちが負けるはずがない!」


 つばを散らして反論する声に、怯えは感じられなかった。

 両手で支えた拳銃も、全く揺らぐことなく、正確にライルの眉間を狙っていた。

 彼は気付いていないのだ。


 さっきの銃撃が、外れたのではないことに。


 弾丸は、空中でかき消されたのだ。

 どこにも触れることなく。


「では、降伏するつもりはないと?」


「冗談じゃない。お前らのような連中は、全能なる主に代わって俺が成敗してくれる」


 兵士は当然のように宣言した。そこに状況判断などなかった。

 神に背く者の軍門に下るなど、彼ら『行政府』の人間にとっては、死にも等しい屈辱なのだ。


「できれば話し合いで済ませたかったのだが……」


 ライルはいかにも残念そうに呟いた。


「では、存分に相手をしよう」


 そう宣言した瞬間、その姿がかき消えた。

 後にはつむじを巻く空気が残るのみ。


「なにいっ!」


 全身を貫く動揺の中でも、兵士は引き金を引いた。

 訓練で叩き込まれた動作を、反射的に再現していた。

 だが、弾丸は高速で移動するライルを捉えることができず、壁に火花を散らすだけ。

 ライルが出現したのは兵士の眼前。

 瞬時に跳ね上がる拳銃を右手で押さえる。

 直後、拳銃は細かな粒子と化し、砂が崩れるように手からこぼれた。

 兵士は空になった自分の手を見つめ、それからライルの顔を見た。

 彼の顔は人と何ら変わるところはない。


 ただ一つ――黄金に輝く瞳を除いては。


「ド、ドラゴニックハーフだと……『神軍』がなぜこんな所に……」


「もう一度だけ言う。武器を捨て、降伏せよ。無駄な人死には、俺達も望んでいない」


 ライルが発したのは静かな警告。

 それでも、相手の戦意を奪うには十分だった。

 圧倒的な力を目の当たりにして、本能が命じるまま一歩後退。

 兵士の顔が屈辱に歪んだ。

 敗北を悟った男が取れる行動は2つ。


 降伏か、死か、だ。


 そして、彼は決断した。

 よろめいた姿勢のまま、腰のベルトに手をかけた。

 カチリ、とスイッチの入る音が響く。

 兵士が触ったのは、ベルトに下げた小さな箱。

 その仕掛けが作動する。

 リスティの頭の奥で、光が弾けた。


(特殊兵器、『魂喰らい』!?)


 間に、合わなかった。

 リスティが光を差し向けるよりも先に、箱の中から円形の刃が出現。

 箱から解放された刃が、急速に直径を増していく。

 刃は人の身長ほどまで広がって、2回、3回とその場で旋回した。

 解放された自由を噛みしめるように。

 やがて狙いを定めたのか、1度大きく旋回した刃は。


 自身を呼び出した者へと襲いかかった!


 兵士の四肢が、小さくけいれんした。

 頭頂から股間まで、刃の一撃をまともに受けた兵士の体には傷一つなかった。

 血の一滴も流さず、全く無傷にも思える、が。


「偉大なる主よ。今……あなたの御許に、参ります」


 吐息のような言葉を漏らし、体が傾いでいく。

 その背後では、望みを果たした刃が歓喜の声を上げながら消滅していった。

 仰向けに崩れる兵士を、ライルが受け止めた。

 脱力しきった体を床に横たえて、首筋に手を当てた。

 背後から様子をうかがうリスティに、彼は静かに首を振った。


「気にするな。これは彼が望んだ結末なのだ」


「そんなの、はいそうですかって言えるはずがないでしょ」


 『魂喰らい』は彼の存在定義、つまりは“魂”そのものを断ち切るものだ。

 刃を受けたら最後、死より逃れる術はなかった。

 そんなことは、頭では分かっていた。

 だけど……


「作戦に加われば、こういう事もあり得る。それは理解していたのだろう?」


「わかってるよ。でも……」


 声が震えた。

 人の死には嫌と言うほど立ち会ってきたが、決して慣れることはない。

 すりガラスのように曇った瞳がリスティを見上げ、理不尽な死を糾弾しているようだった。

 その瞳は、あの時と全く同じだった。

 光を失ったガラスの双眸は、あの日を思い出させる。


 何もかもを失った、悪夢のような日を。


「彼を殺したのは世界そのものだ。そう考えておけばいい」


 鋼の切っ先のような声が、思考の螺旋に落ち込んだリスティを救い出してくれた。

 その言葉には、彼女の心に巣くう胸苦しさを払いのけるだけの強さがあった。

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