勇者の郷里に跳ばされて？

三人だけの卒園式

　二月半ばに、強めの寒波が襲来した。

　午前六時。表はまだ暗く、雪がちらついている。朝、起き出すのがつらい時期だが、これもけじめの内と思って、タクマは朝稽古を続けていた。アリエルも、神社までのジョギングはスケジュールから外れたが、タクマの朝稽古に、軽く汗を流すくらいはつきあっている。道場で杖術の切り返しを数十回続けると、いい感じに体が温まり、魔力の回復も済むのだった。

　日曜の朝、ゲルダがいつもの時間に起きてこない。休みのうえに、布団から出るのがつらいのだろうと思っていたのだが……

　年長三人が既に揃っていたキッチンの戸が開けられて、おそるおそるといった感じに赤毛の子が入ってくる。

「アリエル……」

「あら、遅かったわねゲルダちゃ……ん？」

　語尾が不自然に上がったのを聞いて、タクマとカレンも何ごとかと顔を向けた。視線の先にいたのは……十歳ぐらいの女の子……

「ワラワ、大きくなってしまったようなのじゃ……」

　とりあえず、下着はアリエルのものを使い、ジャージと半纏を羽織ってその場しのぎとした。

　急なことで驚いたが、起きた現象自体は否定的性質のものではない。子どもがおっきくなるのは、むしろ喜ばしいことだ。カレンが簡単に診察というか検査をして、異常がないことを確かめた。

「ふーむ、あたしも魔族の成長パターンをよく知っているわけじゃないから確言はできないけど、これはあれかな、ゲルダの『素』の成長度は、今の状態なんじゃないかな。今までがむしろ小さすぎたんでは？　おそらくは、魔力が枯渇したとき魔道臓器に体力を奪われて、その影響だったんじゃないだろうか」

「そう……なのか？　ワラワ、おかしいわけではないのじゃな？」

「ないない。大丈夫」

「そ、そうか。よかった！」

　にぱっと笑って安心したようすのゲルダ。笑い顔はやはり幼いというか、変わらないなあと、みな思った。

「でも、そうなると……もう坂本幼稚園には……」

「あっ……」

　つぶやくようなアリエルの指摘に、はっとしたようすのゲルダ。あたりに一時、沈黙がおちた。

　◇

　翌日の月曜日、坂本幼稚園はいつも通りの日を迎えた。多部彩佳は、幼稚園に着くとすぐにゲルダの赤毛を探したのだが……見当たらない。結局そのままゲルダは登園しなかった。

「せんせー、さよならー」

「はい、ユウタくん、また明日」

「さよならー」

　バスを使わず園に来ている子たちが、保護者に迎えられて帰っていく。その日も二人の子が、園内に残って親の迎えを待っていた。母子家庭で、母親の仕事の関係上、迎えが遅れがちな多部彩佳と……裕福な家ではあるが、両親が仕事で忙しく、これまた迎えが遅れがちな長谷川蘭人の二人。

　彩佳は椅子に腰かけたまま、何をするでもなく、ただ待っている。蘭人は無言で積み木遊びをしていた。……もう片付けが終わった後なので、遊具を持ち出すのはイケナイことなのだが。

　二人の間の沈黙は、蘭人の側からぽつりと破られた。

「なあ……ゲルダ、来なかったな……」

「…………」

「おまえ、なんか知ってるか？」

「……知らない……」

　再びしばらく沈黙が続く。……今度は彩佳の方が沈黙を破った。

「ランドは、ゲルダちゃんが来ないほうがいいの……？」

「なんでだよ」

「だって……泣かされるし……」

「泣いてねえよ」

「え？　だって……」

「泣いてねえってば」

　口をとがらせた顔でこちらを向いて、少し強められた蘭人の声。彩佳はぴくりと身を震わせたが、まっすぐ蘭人と視線を合わせた。そのまま二人しばらく見合っていたのだが……蘭人は積み木に視線を戻し、彩佳もまた、視線を自分の膝に戻した。秋遠足の後あたりから、彩佳は蘭人をくんづけしなくなり、以前ほど怖れないようになっていた。

　と、その時

　コンコン

入り口を叩く音。二人が顔を上げて視線を向けた先、開けっ放しの入り口に、十歳くらいの、くすんだ赤毛の女の子が立っていた。

「！　ゲルダちゃん……？」

　思わず立ち上がり、口にする彩佳。

「……ゲルダ？」

　蘭人も立ち上がり、疑問の表情だったのだが、その言葉を漏らした。

　女の子は静かに笑っている。顔立ちはゲルダそっくりだ。しかし背の高さは比べようもないし、赤毛の色も、ゲルダの鮮やかなそれとは違っている。

「多部彩佳ちゃんと、長谷川蘭人くん……ですね？　ワラ、わたしは、ゲルダの姉で、ゼルダっていいます」

「え？　え？　でも……」

「な、なんだ、ゲルダの姉ちゃんか。びっくりした」

　女の子は部屋に入り、二人の下に歩み寄る。

「……実は、ゲルダとわたしは、両親の都合で、故郷に帰ることになりました。ゲルダはもう日本を発ってしまったので、代わりにわたしがあなたたちにごあいさつに来ました」

「「ええっ！」」

　告げられた言葉に、驚きの声が二人ハモった。おや、蘭人まで同じ反応とは。意外の念にかられる「ゼルダ」

　彩佳がゼルダの前に立ち、顔を見上げた。

「ホントなの……？」

「ええ」

「今度はいつ、日本に来るの？」

「……もう、日本に来る機会はないかもしれません」

「そんな！　ウソでしょ……？」

　彩佳の瞳が見るみる潤んだ。大きな瞳から、涙がポロポロこぼれ落ちる。……ゼルダの胸が痛んだ。

「ごめんなさい……でも、ウソじゃないんです。もう、決まったことだから……」

「ひっく……ひっく……ふえぇ……ふえぇぇぇん……。イヤだよ……そんなの……もう、会えないなんて……そんなのイヤだよぉ……ゲルダちゃん……」

　泣きじゃくる彩佳を前に、ゼルダも唇を噛んでこらえる。

「泣くなよ、ばかアヤカ！　か、カッコわりーだろ！」

　見ると、さらに意外なことに、蘭人の目からも涙がこぼれ落ちていた。

「だからオメーはばかなんだよ！　お、オトナになったら、いくらだってリョコーできるんだし、ゲルダだって、自分で日本に……来れるんだから……」

　彩佳を慰めようと思ったのだろうか。その先を続けようとするのだが、しゃくり上げて言葉が続かない。ゼルダは、蘭人の前にしゃがみ込み、目を合わせて言った。

「ばかって言うヤツがばかなんじゃぞ、ランド！」

　びっくりして目を丸くし、二人とも泣きやんでしまった。怒り顔だったゼルダの顔が、ゆっくりと笑顔にほどけていく。

「……って、ゲルダなら言ったと思いますよ」

　その言葉で、一応のつじつまは合ったはずなのに、二人の胸に奇妙な確信が湧いてきた。目の前の、年長の子は──

「ゲルダの伝言を伝えます。彩佳ちゃんには『もっと強くなるのじゃ！　自分が強くならないと、自分を守れないし、いつか大切な人ができた時に、その人も守れないのじゃ！』って」

「……はい……」

「蘭人くんには『アヤカが強くなれるまで、ボディーガードを命ずる！　ワラワがおらぬのをいい事に、またアヤカをいじめたら、ワラワは必ず帰って来ておしおきしてやるぞ！』ですって」

「なんだよぉ、それ……」

　立ち上がったゼルダを見上げながら、二人の胸から、先ほどまでの悲しみがぬぐい去ったように消えていた。最後の言葉を交わせずに、別れてしまうのがつらかったのだ。しかし、今、確かに──

「ゲルダに会いたいと思って、彩佳ちゃんをいじめたら、ダメですよ？」

「やらねーよ、そんなこと……」

「あ、あの」

　彩佳が小さな手を差し伸べていた。ゼルダはほほ笑んで、小さな握手を交わす。

「さよなら……ありがとう」

「……さよなら、ありがとう。ええ、必ずゲルダに伝えますね」

　蘭人もまた、手を差し伸べて、二人は握手を交わす。

「えっと、なんだっけ、さよならじゃなくて、もう一回あえるようにってのは……」

「……またね、とか？」

「そんなんじゃねえよ。もっとカッコいいの。シーユー、だったっけ……」

　彩佳の助け舟でも救いにはならなかったようで、うんうん考えている。

「じゃ、『またいつか』って、伝えていいかな？」

　ゼルダの問いかけに

「……うん、なんかカッコよくねーけど、いいや、またいつか……！」

ブンブン、と振りまわすように、ゼルダと握手を交わす蘭人。

　そしてくすんだ赤毛の娘は、二人に背を向けて部屋を出て行った。一度もふり返らずに。

　──後年、二人は時々思い出しては語り合った。幼稚園で会った赤毛の元気な同級生。鮮烈な出会いと、そして不思議な別れの思い出を──

　坂本幼稚園の建物を出て、しばらく歩いてからゲルダは振り向いた。夕焼け空を背景に、幼稚園の建物がシルエットになって見えた。

「ありがとうな、アヤカ……ランド……さよなら」

　それがゲルダの、坂本幼稚園卒園式。出席者は、当人を含めて三人だけだった。