勇者の郷里に跳ばされて？

初詣のご挨拶

　時間は七ヶ月ほどさかのぼる。アリエルがノゾミという子の死に際して、蘇生魔法を使って失敗した翌日のこと……

「じゃ、行ってくる」

「……はい……」

　タクマは布団の中にこもったままのアリエルに、短く声をかけると予備校に出かけた。

　昼過ぎになって、ようやくアリエルは起きだしてきた。何もする気がおきず、居間の窓から見える空を、ただ、眺め続ける。

「……ダメ……ね……」

　吐息とともにつぶやき、ソファーから身をはがすように立ち上がった。

　自分の気持ちが沈んでいるのが、ノゾミの死だけによるものではないとわかっていた。昨夜の蘇生魔法失敗で、自分の中の魔力を根こそぎ使い切ってしまった。そのことも精神状態に影響しているはずだ。そして魔力が無ければ翻訳の腕輪も機能せず、日常生活に支障をきたす。

　自分自身にムチを入れるような気持ちで、服を着替えて外に出た。向かう先は近所の神社である。

　神社につくと、今日も人の姿はなかった。中央に立つ社（やしろ）の前に進み、ゆっくりと深呼吸をする。

　サッ　サッ　サッ

　背後の竹ぼうきの音に驚き、振り向くと、緋袴姿の巫女さんが掃除をしていた。いつの間に？　いやそれより、このままここにいては、掃除の邪魔か。

　無言のまま一礼して立ち去ろうとしたアリエルだったが

「どうぞ、そのまま。……まだ、あなたの用は済んでおられないでしょう？」

巫女さんにそんな言葉をかけられ、驚いて足をとめた。

　巫女さんは視線を合わせず掃除を続けている。黒髪のおかっぱ頭で、顔立ちの整った女性だ。

　少し迷ってから、かけられた言葉の意味を問い返そうとしたのだが……巫女さんにさえぎられる形になった。

「……善き願いが良い結果に結びつくとは限らない……。でも、人はそれでも願わずにはいられない……」

　はっと、胸を突かれたように感じるアリエル。

「あ、あの、それは、どういう……」

「……非情な理（ことわり）と思うでしょうが、この世界としてはつじつまが合っているのです。理は絶対のものではないし、揺れ動く場合もあるのだけれど」

　サッ　サッ　サッ

　ほうきの音を聞くうちに、次第にアリエルは落ちついてきた。──全てを受け入れる気持ちになってきた、と言った方がいいかもしれない。

「……ご存じなのですね？」

「はい、私の責でもありますから。彼（か）の世からあなたを招き入れた、そのために」

　不思議な感覚だった。まるで問いかけた瞬間に、答えはわかっているような……。まるで自分と彼女が一体となった、いや、自分というものが存在せず、周囲の世界と一体になっているかのような感覚。それでもアリエルの胸には疑問が湧く。そしてそれを言葉にせずにはいられない。

「あなたが私を招き入れた……？」

「正確には、招き入れる手助けをした、でしょうか。別な世界に、私の権限は及びませんから。しかし、彼の世の管理者には、ヒサの玄孫（やしゃご）を使わしたという『貸し』がありましたもので。無論、完全に意に沿わぬ事を飲ませる事はできません。管理者にとっても、それが望ましかったのだろうと推察します」

　言葉にした時には、その答えがわかる。自分と彼女の境目がないのだから。『ヒサの玄孫』がタクマの事だと、アリエルはすんなり理解した。彼の世とは、つまり、イムラーヴァ……

「……あなたは、この世界の神さまなのですか？」

「そうであるとも、そうでないとも。何しろ、その言葉で人が表すものは漠然としすぎています。しかし……そう、一部の人が指す、『創造者』のイメージを除けば、神と呼ばれる像に近いでしょう。『始原の力』は、我らとはまた隔絶した存在ですから」

　サッ　サッ　サッ

　ほうきの掃く音が響いていく。清（さや）けく、此方と彼方を分けて聖域を生みだすように。

「……大事な人を、送ってくださったのですね……」

「ふふ……そしてあの子はあなたを愛し、あなたもあの子を愛した。善いことです。それを、痛みだけに終わらせるのは……惜しかった」

　彼女の言葉には、かすかな迷いのようなものがこもっていた。はっきりと言葉になる以前の想い。……しかし、アリエルはそれを察した。

「……今、わかりました。私はやはり、あそこで死ぬ運命だったのですね。それにあなたが干渉されたから……そのしわ寄せが、ノゾミちゃんに向かった……」

「……それもひとつの見方ですね。ただ、因果はそれほど単純な、一対一の関係にはできていません。あなたがあそこで死んでいても、やはりこの世のどこかで誰かが、年若いままに命を失い、悲しみが生まれた事でしょう。……そうですね。あなたがその死に立ち会って、悲しまなければならなかった。そこまでは、水面（みなも）に投げられた小石の波紋が、然（しか）らしめた結果と言えましょうか……」

　サッ　サッ　サッ……

　規則正しいほうきの音が、次第に間遠になっていく。

「そろそろ、お行きなさい。……あの子をよろしく」

　はっと、夢から覚めたような思いのアリエル。

「あ、あれ……？」

　境内は薄暗く、すでに夕暮れ時だった。

「私、今までなにを……？」

　中央の社前にたってから、知らないうちに時間が経ってしまった。首をかしげながらも、急いで家路につく。──しばらくして彼女は、『狐に抓（つま）まれたような』という言い回しを、奇妙な納得感をもって知った。

　◇

「開けまして、おめでとーございます！」

「おめでとうございます。今年もよろしく」

「あけおめー」

「カレン、若ぶるのは、イタいって……いててててて！」

「そんなに痛い目に遭いたいか、タクマっ！」

　年が明け、居間にみんなそろって新年のあいさつを交わした。カレンがタクマに梅干し食らわすのもアイサツのうちである。

　いつもよりみんな、少しだけ起き出すのが遅かった。夜更かしの結果である。史子おばが届けてくれていたおせち料理と、アリエルお手製のお雑煮で新年を味わった。

「あんこ餅、おかわり！」

「ゲルダちゃん、お餅の食べ過ぎは、けっこう苦しいそうよ。気をつけて」

　言いながらも嬉しそうにおかわりを用意するアリエル。わかっていながら、タクマたちもまた、ちょっと食べ過ぎた感じだ。居間に移って、ソファーにもたれ、各地の正月風景などの番組を流し見る……

　表を見ると、いい天気だった。寒さは厳しいながらも、家の中で過ごすのがもったいないような日差しだ。

「やっぱ初詣、行こうか？」

　タクマの提案に、みな一斉にうなずいた。

　車通りの少ない道を、神社まで歩いて行く。行き交う人もまばらで、破魔矢を手にした参拝帰りの人たちと時々すれ違うくらい。

「なんかミョーに静かじゃのう。お正月というのはお祭りではないのかえ？」

　ゲルダらしい見方だなと、ほほ笑むタクマ。お祭りの一種だけど、みんな一斉に休むお祭りなのだと説明してみた。

　近年は、その風習もずいぶん崩れてきたが。駅前アーケード商店街では初売りは二日からだが、郊外のショッピングモールや駅建物に入っている店舗では、一日から初売りを始めているだろう。そのうち、正月は休むものという常識は、客商売では無くなってしまうのでは。

　神社の常緑の木々が見える辺りまで来ると、社への登り口の広場から、お囃子の音が聞こえてきた。

「あっ！　お祭りじゃっ！」

　真っ先に駆けだしたゲルダを追いかけていくと、広場で獅子舞が舞われていた。ああ、そういえば昔は、一軒一軒回っていたなと思い出すタクマ。今はこうやって、人が集まりやすい場所で済ませるのだろうか。

　ピーピ、ピャラララ　トトン、トトン　チンチキチキチキ

　軽快なお囃子に合わせて、獅子が舞う。獅子の舞手はひとりだけ。昔は二人で舞っていたものだが、人手がおそらく足りないのだろう。

　ゲルダをふくめ、あたりに集まっていた子ども数名が獅子に頭をかじってもらった。泣き出す子もいる中、ゲルダは大喜びだったが。

　ご祝儀を渡すときに見てみれば、舞手をふくめ、一行はかなり高齢の方ばかり。これもご時世か。

　社に続く階段を登る。思えばこの神社に来るのも久しぶりだ。カレンが魔力回復方陣を完成させてから、とんとご無沙汰になっていた。

　建ち並ぶ社のうち、中央の大きいものの前に立ち、鈴を鳴らしてお賽銭を入れ、二礼二拍手一礼。不思議なもので、普段滅多に神社になど来ないのに、ゲルダが賽銭箱にオーバースローでお金を投げたりすると、「ああ、それはいけない」とつい口に出してしまうタクマだった。

　ここの神社は登ってきた階段の参道とは別方向の、ゆるやかな下り坂から帰ることができる。朝のジョギングに組み込んでいた頃は、アリエルと二人、そのコースをたどったものだ。境内から出るあたりに天幕がはられており、緋袴の巫女さんがおみくじを売っていた。

「新年の道しるべに、おみくじはいかがですか？」

　かけられた声に応え、歩み寄る四人。黒髪のおかっぱ頭、整った顔立ち。その姿に、アリエルの胸をよぎる、どこかで会ったような記憶……

　ザラッ　ザラッ　ザラッ

　巫女さんが六角形のくじ箱を振った。その音に、ハッとアリエルは思い出す。そして巫女さんとアリエルと、二人だけがその場に立っていた。彼女はアリエルと真っすぐ向き合い、にっこりとほほ笑んだ。

「お久しぶりですね」

「はい、申しわけありません。ご無沙汰しておりました」

　アリエルもほほ笑んで答礼する。不安や恐れはない。とても安らかで、伸びやかな気分だ。

「あの子と一緒に、向こうに帰られるのですね」

「はい……申しわけありません。あなた様には、大切な血筋の人なのに……」

「ふふ……滅多にないことですが、全くないわけではありません。善かれ悪しかれ、この世界は四つ辻のように、そんな客人（まろうど）の多い所。旅立つ者も、珍しいとは言えますが、所詮、『珍しい』どまり」

　彼女の口ぶりは、不思議に浮き立って見えた。少なくともタクマの旅立ちを、厭わしいとは思っていないようだ。

「損失とは言えましょうが、しかし、あなた方が今世の理を守ってくれたのも事実。彼の地の管理者に伝えてください。これで貸し借りは精算されたものとしよう、と」

「はい、承りました。でも、どうすれば……」

「大丈夫、あなたたちが向こうに渡れば、自然と伝わるようにしておきます」

　彼女の指に光が宿り、アリエルのひたいに触れると、吸い込まれるように消え去った。

「それでは、思慮深く、健やかに、忍びづよく。彼の地に善きことをもたらしますように……」

　ザラッ　ザラッ　ザラッ

「はい、二三八番ですね……こちらを」

「どうも」

　ハッと、自分を囲む世界に違和を感じて、アリエルは戸惑った。あれ？　今、誰かと話をしていたような……

「次はワラワじゃ！」

「はい……えーっと、四五番、これですね」

「どれどれ……中吉か。うにゅー……」

　ゲルダが微妙な表情で固まっている。何ごとによらず欲張りな幼児である。

「アリエルも引いてみなよ。新年の運試しって」

　カレンに勧められ、アリエルも巫女さんの前に立つ。……高校生のアルバイトだろうか。かすかに見えるソバカスが、化粧気のなさを引き立てている。初めて会う娘だった。え？　いや、それで当然なのだが。

　ザラッ　ザラッ　ザラッ

「はい、一八三番。こちらです」

「ありがとうございます。……あら」

「おお、大吉かや！」

「うへー……アリエルのくじ運には、ホントかなわないよ……」

「だからカレンはどうだったって」

「いーえ、見せません。こんなものはどーだっていいの！」

　カレンは軽くへこんだ顔。言葉通りならば見せたっていいだろうに、結果が結構気になっているようだった。

　ちなみにタクマは末吉だった。頑張れ。センター試験はもうすぐだ。

　四人そろって家路をたどる。日暮れが早い季節で、もう空は紫色に染まりだしていた。ふとアリエルは歩を止めて、振り向いて社のあたりにお辞儀をおくった。踵を返し小走りで皆に追いつく。自分の小さな気まぐれが、自分でも理解できないアリエルだった。