勇者の郷里に跳ばされて？

隠密賢者の暗躍１

　Ｓ市の東には、田園地帯が広がっている。すでに収穫も終わった後で、畝だけになった田んぼの風景は、まるでセピア色の写真のようだ。

　その中にぽつんと一個所だけが緑色があった。針葉樹がまとまって植えられた、いわゆる鎮守の森である。人気も無く閑散としたその場所へ、中古のＳＵＶ車がやってきて、砂利がしかれた広場に駐まった。降りてきたのはカレンである。あたりを見渡し……おもむろに、古い鳥居をくぐって不揃いな石段を登っていった。

　短い石段を登り切って、小さな広場に足を踏み入れた時

　シャン

鈴の音が響いて、あたりは一面の野原になっていた。正面に立つのは緋袴の巫女。鈴を手に、カレンに向かってほほ笑んでいる。

「よう、お世話さん」

「ようこそ」

「確か、ここで最後だよね？」

「ええ」

　巫女は右手奥、少し離れた場所を指さした。古びた石柱が、元在ったであろう場所から倒れて転がっている。

「やれやれ、めんどそう。前にも聞いたんだろうけどさ、あなた方で直してもらうわけにはいかないのかい？」

「これはあくまで人が作ったもので、それを再び用いようとしているのも人ですから」

「仕方ないね－。……よっ、どっこいしょっ……と……」

　カレンは石柱を立て直した。と、ヴン、と空気が振動したような感触がした。

「……はい、無事起動しました。地脈の精を糧に、三日ほどで城跡公園地下の遺跡は使えるようになるでしょう。かつてのように、それ自体で世界の壁を飛び越えるのはムリだとしても、そういった術を補助する役割は果たせるはずです」

「助かったよ、ありがとう」

「いえ……」

　一時、二人の間に沈黙が落ちた。

「……前にも聞いてるんだろうけど、なぜ手助けしてくれたのかな？　あんたにとって、あたしらは所詮、異世界からまぎれ込んだ異物だよね？」

「一番の理由は、力尽くで次元の壁を越える術を使われるのは、危険だからです。かつてあった設備を利用する方が、今世の理に対する影響は抑えられるでしょうから」

「安曇野さんと同じ理由か。でも、こういう施設があるってことは、『ことわり』ってのが今とはちがう時代もあったんだよね？」

「はい。人の思念が物質に直接影響を与える。そういった時代もありました。今世の理は絶対のものではありません。しかし……急激な変化は、大きな軋轢を生むでしょう」

「うん、そうなんだろうね……」

　うなずきながら、カレンはポケットから紙片を取り出し、その一部にチェックマークをつけた。

「……ここを出たら、また全部忘れちゃうんだよね？　少々惜しい気がするんだけど」

「申しわけありませんが、それもまた、理の一部と思ってください」

「ん、じゃ、さよならだ。お世話さまでした、この世界の神よ」

　巫女はほほ笑んで鈴をふり、次の瞬間、カレンは、鎮守の森の中、狭い空き地に建てられた石塚の前に立っていた。夢から覚めたような表情だったが、自分が握りしめていた紙片を見て、Ｓ市の東西南北、四個所にチェックマークが入っている事を確かめた。軽く吐息をつく。

「……お世話さまでした、この世界の神よ」

　同じ言葉をくり返し、あいさつするカレン。記憶がないのだからしかたがない。そして踵を返すと、足早に石段を下って、駐めていた車に戻っていった。

　◇

　佐田の旧宅でバルドマギと相対し数日後、Ｓ市城跡公園に、先日集まっていたのと同じメンバーが再び集結していた。

　この夜、カレンが一度、イムラーヴァに帰還跳躍を試みる予定だった。

　公園の数カ所を「工事中」標識で封鎖し、昔は本丸があったとされる広場に、二重の魔方陣が組まれていた。外側は空間結界方陣。内側は、次元跳躍方陣である。カレンが忙しそうに作業し、タクマや室生に指示を出していた。

　アリエル、カレン、ゲルダと、三人の転移先が城跡公園だったことは、さすがに偶然ではかたづけられず、周囲の調査が行われた。その結果、城の地下深く、以前は丘だった部分に、何かの古代遺跡が存在し、それが原因で跳躍の経路が繋がりやすいと予想されるに至った。

　とあるきっかけから、遺跡の東西南北に何らかの「スイッチ」があるだろうことを知ったカレンは、それを探して起動させる事を目指した。自分の記憶に残らない形でだったが、それらを成し遂げ、改めて城跡公園地下を調べてみると、魔素が劇的に集積されて、遺跡が「稼働」状態になっていることが確認された。おそらく……これで次元跳躍は、ずっと容易になっているはずだ。

　準備が整った。カレンがゆっくり方陣の中央に入る。皆、一様に無言だった。

「……こんな時に何て言えばいいのかな？　こっちの世界でさ、初めてロケットに乗ったパイロットが、なんかソレっぽい名言残してないかね？」

　おどけたカレンの口調。あたりの雰囲気を変えようとしているのだろう。

「……ごめん、ちょっと思い出せない」

「ちぇー、『これはひとりの人間には小さな一歩だが』くらい言ってくれるかと思った」

　カレンにつきあうタクマ。どことなくお約束っぽい軽口の応酬。しかし……おそらくアームストロングの名言のようにはならない。次元跳躍の魔法技術記録は、管理協会が全力で秘匿し続けるだろう。少なくとも、五十年か百年くらいは。

「気をつけて、カレン……」

「おうっ、戻ってくる時には、更に術を最適化してくるよっ。ゲルダは何かみやげの希望はないかい？」

「ふむう……考えて見ると、食べ物ではおおむねこちらの世界が上じゃのう。なんたる事じゃ……」

　短く言葉をかけあって、笑顔を交わす。そして、タクマ、アリエル、ゲルダが、次元跳躍方陣の外周の三か所に位置取った。両手を挙げて構え、魔力を込める。

「……それじゃ、手はずどおり」

「おうっ」

「はいっ」

「うむっ」

　三人が次元跳躍方陣に魔力を流し込み、歩を引いた。続いて、空間結界方陣を起動する。上方に取り付けられた魔道具を頂点にして、三角錐の白い壁が生まれる。……そのまま三分。自動で空間結界は消失し、カレンの姿も消えていた。跳躍の魔法衝撃は全く感じられなかった。外側の結界のおかげである。内側に数カ所仕掛けられていた記録用魔道具を回収する。跳躍が成功したかどうかは、記録を調べればわかるはずである。が、三人はカレンが成功したことを疑わなかった。

　急いで後始末をして、一行はその場を離れる。タクマは一度ふり返り、自分が発つ時もここからなんだろうなと、そんな感慨を胸にしてたち去った。

　◇─────◇

　跳躍が終わると、カレンは見知らぬ場所にいた。上方に夜空が広がっている。見えるのはイムラーヴァの双子月。あたりに立ちこめる濃密な魔素に、むせそうだった。

「おんやぁ、どこだいここは？　『勇者召還の間』に出るもんだとばっかり思ってたんだが……」

　イムラーヴァのどこかである事は間違いない。目が闇に慣れてくると、自分が一種の環状巨石列（ドルメン）の中心に立っているのがわかった。あたりに人の気配はない。巨石列の外側は、うっそうとした森が広がっている……。と、森の中で何かが動いた。近づいてくる気配が一つ……二つ。暗視の魔法を唱えるカレン。

「……緑晶クマかよ。参ったね。殺伐としたお出迎えだこと……！」

　緑晶クマは、かなり上位の魔物である。自分がいる場所がどこなのか、おおよその見当がついた。

　身体強化魔法を唱えて、カレンは駆けだした。

　◇

　クロムレック旧首都、ネストロモの魔王領臨時執政本部。

　執政官面会の広間で、バルドマギは中央の椅子にでっぷりとした体を預けていた。

「貧相な椅子よのう、これでよく魔王領の執政を名乗れたものだ。ふん、ま、つなぎと思えばいいか……」

　うそぶきながら酒杯を傾ける。

　バルドマギの前にセルニアが引き出されてきた。顔も向けず、地下蔵から勝手に持ち出した酒をあおるバルドマギ。セルニアは開口一番、叩きつける。

「バルドマギ卿！　即刻、捕虜の処刑を中止なさい！　もはや戦闘は終わりました！　これ以上の殺戮行為は許されません！」

「ふうむ？　何を寝ぼけたことを言っとる？　先の大戦で、我らがどんな目にあわされたか、忘れたというつもりか？」

「我らの側が宣戦した戦いです！　それに行きがかりはどうあれ、今までクロムレック領の魔族を保護してくれたのは、彼ら教皇国騎士団です。あのような見せしめをして、ネストロモの民衆は、むしろあなたに反感を持ちますよ！」

　そのセリフに、バルドマギは床に杯を投げつけた。

「寝言は寝て言え、この小娘が！　魔族が、人族に恩を感じているだと？　おのれらの王たる、このワシに反感を持つだと？　腑抜けたことをぬかすな！　きさまそれでも青海将軍たるイルメルドの娘か！」

「王とはなんです？　だれがあなたを王として認めました？　先の部族会議で王に推されたのは、あくまでゲルドゥア・マグナスでした。それも半分、力による恫喝だったものを。一度も我らの前で戦って見せたことのない、あなたがどういう理屈で王を名のれるのか？　あなたが一度なり、ネストロモの民を護った事があったとでも？　寝言を言っているのはあなたの方です！」

「ヌガァァッ！！」

　一声吠えて、バルドマギはセルニアを殴りつけた。拳で顔面に入れる容赦ない一撃だった。くずおれて昏倒するセルニア。

「地下牢にたたき込んでおけ！　おのれ……民だと？　背くだと？　上等だ！　ネストロモの平民どもがそこまで腐っているなら、こいつを見せしめに処刑して、目を覚まさせてやるわ！　自分らの主人が誰なのかを、な！」

　意識を失い運ばれていくセルニアに、届かぬセリフを投げつけて、息が荒いバルドマギ。と、その背後から声がかけられた。

「あらあら、ずいぶんおかんむりだこと。少し落ち着いたら？　あのサタとかいう人族が言うには、血の圧力が上がるのは早死にの元だそうよ？」

「ぬ！　どういうことだ、きさま？　なぜここにいる？」

　バルドマギの後ろに立っていたのは、特徴のない中年男と鮮やかな銀髪の女だった。

「もうあそこに居つづける必要はないでしょう？　セグル王は火縄銃を使い、文字通り引き返せない一歩を踏み出してしまった。後は高みの見物と行きたいわねえ。いい加減、しつっこいのもイヤになったし」

「……言われた仕事は終わった。脱出は早いほうがいい……」

　無論、ベレラカンに火縄銃を売り込んだ「発明家」ジガンと、その娘役のラミアである。二人とも、人族の特徴が色濃く出た「混血（ミクスト）」だった。魔族の側からも蔑視される「混血」だったが、その特徴を逆手にとって、人族側への潜入工作を請け負う間諜として生きてきた。使い捨てにされるのが常の危険な仕事だったが、リーダー格のラミアが滅多にない美貌と才知を兼ね備えており、きり捨てるには惜しい人材として、その道で一目置かれる存在になっていた

「ふむ……まあいいか。確かにここまでは計算通りだ」

（あんたじゃなくて、ほとんどあたしが立てた計画だろ）

　口の端を上げて笑うバルドマギに、心中密かに突っこむラミア。仕える相手を持たぬ間諜として、バルドマギとは金で雇われた関係だったが、それなりに長い付きあいとなったため、要らぬ手を貸す羽目になった。異世界の人族サタから送られた情報を元に、「銃」を再現したのもほとんど自分の業績だと自負している。本来なら割増料金を請求したいところだ。

　にやけた表情のまま、バルドマギが肩に手をかけてくる

「ワシが恋しくなったのであろう？　久しぶりに可愛がってやってもよいぞ？」

（…………）

　勘違いっぷりに呆れながら、角が立たないようにゆるりと、むくんだ腕をすり抜ける。

「さっさと仕事を終わらせちゃいたいんですよ。長たらしいのも嫌いでしてね。それに……ネストロモ(ここ)はあまりいい思い出がないもので」

「……報酬の残りをいただきたい。それと、前払い分がギルドに払い込まれた証書を」

「ぬうう……。確認するが、最後の仕込みは終わっておろうな？」

「ええ、そりゃもう。セグル王が意外にねばるようだったら、あら大変、爆弾がー。……ま、あなたとしては、自分自身で倒した方が見栄えがいいでしょうけど」

　供の者をよび金貨袋を持ってこさせ、しぶしぶといったようすで報酬を支払うバルドマギ。

「うむ、確かに」

「はい、確かに。それではこれで失礼します」

「……ずいぶんせっかちだのう。もう少しゆっくりしていってもよかろう？」

　未練たらしい肥満体に、ラミアは口の端だけの笑みを向けた。

「わたしなぞに構っていないで、ご自身の大業に専念なされませ。魔界侯爵バルドマギさま」

「ぬ……」

　そう言い残し、二つの影は部屋を出た。

　バルドマギの描いた絵のとおり事が運ぶなら、西方諸国連合とフェルナバール王国が互いに国力を削りあった所を、再興されたクロムレックが漁夫の利を得るわけだが、さてそう上手くいくかどうか？　「混血」の流れ者には、魔族の側にも肩入れする義理はない。報酬を得て、しばらく安楽な生活を送る事ができるなら、それで十分。この世に確かなものなど何もありはしないのだから。

　夜の闇に溶けこむように屋敷の外に出る。門を出るとき、ふと、ラミアは肩越しに屋敷を見やった。シルエットだけだが、記憶通りの屋敷の姿だった。しかしそれは彼女の心に、むしろ苦い想いをかき立てる。

（相変わらず、きれい事を……。そんな幻想を抱えていられただけ、あんたはあたしより恵まれていたんだ……）

　言葉にならぬ思いを後に、ラミアたちは街路の陰をぬうように消えていった。