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第五話

私の超展開グセ、どうにかなりませんかねぇ…

ということで超展開です。途中から謎にシリアス展開になります。ご注意ください。

　私の朝は遅い。参拝客が来ないので、朝からスタンバる必要が無いためだ。悲しい。

　当然、参拝客が来ないのだからお賽銭が増えることもない。これは割と深刻な問題だ。

　神様に着任して、早々に実体化したツケが今になって襲ってきたのだ。

　くきゅるー、と腹の虫が飢えを訴えてくる。

「お腹空いた」

　……肉体の維持にもエネルギーいるんだった！

　肉体に魂を入れたら、魂が私ってだけで普通の人間なんだよね。何故こんな簡単なことに気づかなかったんだろうね私。後悔先に立たず、ってこういう時に使うんだね、大変勉強になります。本当にありがとうございました。

　くぎゅぅ。腹の虫は、無慈悲なまでに現実を伝えてくる。ちくしょう。

「お賽銭……お賽銭があればコンビニに行ける……」

　幽鬼のようにフラフラと賽銭箱に歩み寄る。

　どうやったらお金を出せるんだろう。ここか？　それともここか？

　お賽銭の取り出し口を探してガチャガチャすること五分。見つけた。

「この取ってか」

　取ってを握って、恐る恐る開ける。手が震えて、お賽銭の溜まる箱からカタカタという音が鳴る。

　箱の中には、鈍く光る硬貨が入っている。

「ひぃ、ふぅ、みぃ……嘘でしょ」

　総額、実に249円。殆どが一円玉や五円玉であった。

　くきゅるぅ〜。腹の虫が泣く（誤字ではない）。

「いやでも、おにぎりは二つ買えるよね」

　出来れば飲み物が欲しかったけど、仕方ない。ここの小屋で水道水を飲めばいいんだ。

　お賽銭箱を元に戻して立ち上がる。

「よし、行こう」

　空腹を出来るだけ意識しないようにしながら歩く。五歩歩くたびに腹の虫が空腹を訴えてくるが、無視する。

　鳥居をくぐって階段を降り、そこそこ広い道路に出た。何気に神社を出たのは初めてだったりする。

「さて、と」

　神社の前の道路は、左右に分かれている。

　右を見る。住宅が建ち並び、四棟ごとに十字路が有るのが見えた。

　左を見る。同上

「……コンビニって、ドッチデスカ？」

　私は二日前に神様になったばかり。当然、町の地理なんて知るはずもない。つまり、コンビニの場所が分からない。

　腹の虫が今日一番の音を捻り出した。その音をしっかりと認識してしまい、思わず崩れ落ちる。両手両膝を立てる、アルファベット三文字のあのポーズだ。

「空腹、恐ろしい」

　少し考えれば分かる初歩的なミスだ。あまりの空腹に考える余裕を奪われていたらしい。

　もう立ち上がる気力が出ない。本格的にエネルギーが枯渇しかかってるようだ。一見冷静に見えるだろうけど、めっちゃ焦ってます。

「もう、ダメ」

　体を支えられず、横向きに倒れる。

　うう、アスファルトが冷たい。このまま冷たい風に吹かれて、体がだんだん冷たくなっていくんだ……。

「ちょっと、どうしたの！？」

　諦め目を閉じようとしていた私に、何処からか声がかかる。直後、誰かが走る音が近寄ってくる。

　ああ、助かった……！　誰か知らないけどありがとう！

　背後から駆け寄ってくる誰かに感謝していると、走る音が私のすぐ後ろで止まった。間を開けずに仰向けにされて上半身を抱き起こされる。

「誰……？」

「そんなことより！　どうしてこんなところで倒れてたの？」

　少女ーー恐らく、私と同年代ーーのすごい剣幕に一瞬たじろぐも、なんとか口を開く。

「お腹……」

「え？」

「お腹、空いた……」

＊＊＊

　ぐぎゅぅ。ぐぅ。くぅん。

　目の前に広がる光景に、腹の虫が歓喜の声を上げる。唾液腺からよだれが分泌され、カラカラだった喉に潤いをもたらす。

　その光景に釘付けだった視線を上にズラし、対面に座る少女に目で訴える。

　まだか！　まだなのか！

「ど、どうぞ」

　許しを得た。手短に食前の挨拶を終えると、素早くお箸をとり焼き魚を口に運ぶ。

　ホロホロとほどけていく魚の身、それに合わせて口いっぱいに広がるほのかな塩気。パリパリの皮も香ばしく美味。これは、おいしい！

　思えば、三日ぶりのまともな食事に顔の筋肉が緩む。口角が持ち上がり、目尻が下がった。

　お次はお味噌汁、次はお漬物と忙しなくお箸を動かす。

「……そんなにお腹空いてたの？」

「ひっはふぉ」

「飲み込んでから喋る！」

　ごくん。

「っふぅ……三日ぶりの食事ですから！　とっても美味しいです！」

「三日ぶりって……まあ、それは後でいいか。貴女、その服からして巫女さんだよね？」

　机に頬杖を付いた少女が尋ねてくる。そういえば、今は巫女さんモードだったっけ。食事に夢中で忘れていた。

「ふぁい、ほぉえふ」

「だから、食べながら話さないの！　まったく」

「っんく。はい、私は巫女さんです」

　私が答えると、少女はふぅんと言って何かを考え始めた。どうしたんだろう。

「そういえば、まだ自己紹介してなかったよね。私の名前は磯部春菜（はるな）ってーー」

「もっ！？」

「ひゃっ！？」

　磯部ってあいつ、鱗人と同じ名字！？

　えっと、ということは、この子は鱗人の、妹さんになるの？　いや、でももしかしたら、偶然名字が同じだっただけとか……無いか。

「ちょっ、いきなり何よ！？」

「あ、すいません。ちょっとビックリしてしまっただけです」

「ビックリって、何に？」

「いえ、知り合いに磯部という方がいたものですから……」

　それを聞いた春菜さん（一応、聞き取れていた）は、一瞬きょとんとした後、すぐに納得顔で手を打った。

「その知り合いって、男の人じゃない？」

「そうですね。アホ毛の男性です」

「あ、アホ毛……それ多分私の兄貴だと思う」

　でしょうねー。どうやらあの男と私には、何か縁があるらしい。

「ま、それはいいわ。次は貴女が自己紹介する番ね」

「はい。私は樋野灯です」

「そう、なら灯って呼ぶね。だから貴女も私のことは下の名前で呼んで欲しいな」

「わかりました、春菜さん」

　名前を呼ぶと、春菜さんは小さく笑ってにこやかに頬を緩ませた。

　ちょっと押しの強い所もあるけど、とてもいい子だ。この子とは良いお友達になれそう……。

「そういえば灯って、小学生だよね？」

「えっ？！」

「え、違うの？」

「ち、違いますよ！」

　この肉体について補足すると、そこに入る霊体と違いすぎると、肉体が霊体を受け入れないという制約がある。

　なので、この巫女ボディも多少いじっているとはいえ、霊体の私にある程度似せて作ってある。そして、この肉体を作った目的は鱗人を神社から追い払うため。よって顔はあまり似せていないが、代わりに体型がそのままだったりする。

　そう、体型とか。体型、とか。

「そこまでペッタンコじゃないもん！　ちゃんと膨らんでるんだから！」

「ちょ、私が悪かったから、落ち着いて。ドードー。てか敬語崩れてるし」

　立ち上がって叫ぶ私に、手をひらを向けて諭す春菜さん。私は馬ですか！

「これが落ち着けるか、春菜のバカ！」

　どうせスポブラで事足りる程度の胸だよ！

　ふんっと鼻をならしてソッポを向く。春菜さんは触れてはいけない部分に触れた。所謂、逆鱗ってやつ。

「……灯、今のもっかい言って」

　反応が無いので、腕を組んで横目で春菜さんを伺っていると、春菜さんが言った。え、もっかいってなんだろ。

「えっと、バカ？」

「違う。ちょっと足りない」

　足りない？　んーと。

「春菜のバカ？」

「そう！　灯、私のこと呼び捨てで呼んだよね！」

「う、うん。そうだね」

「しかも敬語じゃなくなってるし！」

「えっと……ダメだった、ですか？」

　そういえば、春菜さんは私のこと年下だと思ってるんだっけ。やっぱり普通の子は怒るものなのかな。

　怒られるのかとビクビクしていると、春菜さんの顔がムッとした表情に変わる。う、やっぱり怒ってる？

「他人行儀なの、禁止だよ」

「……え？」

　つまり……どういうこと？

「だから、さん付けも敬語も禁止ね！　小学生じゃないんだったら、中学生だよね。だったら一歳しか違わないんだし、他人行儀なのは違うじゃん」

「そうなの？」

「そうなの！」

　満面の笑みで肯定する春菜さん、いや、春菜。

「ということは、友達ってこと？」

「そう、友達！」

「友達……」

　友達。私が、生きていた頃に一番欲しかったもの。

「な、なんで泣いてるの？」

「え……ぁ」

「嫌、だった？」

「ち、違うよ！　ただ、嬉しかったから……」

「そっか。でも泣くほど嬉しかったの？」

「だって……初めてだもん、友達」

　サンタさんに頼んで貰った、クマのベーさんも、大切な友達だけど、人間の友達なんていなかったし。

「そうなんだ……」

　涙を手の甲で拭っていると、立ち上がった春菜が机を迂回して私に近づく。そして、隣に立つと私の背中をさすり始めた。

「なら私が初めてで、最高のお友達になってあげる」

「……ありがと」

　初対面の筈なのに、不思議だな。鱗人も、まあ、知り合いだけど、まだ友達ってほどじゃないし……春菜はすごいな。

　その後、しばらく春菜に背中をさすってもらい、五分ほどたった頃にやっと涙が止まった。

「なんかごめんね」

「ふふ、いいよ、私は先輩で、灯の最初で最高のお友達なんだから！」

「そうだね」

　なんだか思い返すと恥ずかしいけど、嬉しい。

　少しの間二人で笑いあって、ふと気付いた。そういえば年齢を聞いてないな、と。

「春菜って何歳なの？　私は十四歳だよ。一つ違いってことは、十五歳？」

　私が尋ねると、春菜の笑顔が引きつった。ん、何か様子がおかしい。

「え、灯、十四歳？」

「うん、そうだよ」

「そ、そうなんだ」

「春菜は？」

　尋ね返すと、途端に笑顔を引きつらせる春菜。さっきからどうしたのだろうか。

　少しして俯いた春菜が、ボソボソと何か言った。

「……じ……ん歳」

「え？」

「十四歳！」

「……え？　ということは同い年？」

「そ、そうなるね」

　なるほど……春菜の笑顔が引きつる理由がわかった。

　これは……からかわざるを得ない！

「そっかー、十四歳だったんですね、春菜せ・ん・ぱ・い」

「う……」

　バツが悪そうに息を詰まらせる春菜。これは、私の胸を乏しめた報いだ。

　その後も、春菜が拗ねてそっぽを向くまでからかい続けた。恥ずかしがる春菜は、とっても可愛かった。

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