少女の心に深めの傷を残して死にそうな低身長童顔ロリお姉さん

もう終わったはなし 3

　いつはきっと、こんな日が来るのだと分かっていた。それは多分、意識する間も無く、不意を突かれるようにやってくる。だから、私はいつもその時が来ても良いようにしていた。最後くらいは、この恐怖に抗いたかったから。

　「がっ……！ ごほっごほっ……！」

　あぁ、でもやっぱり……その時が来ると、怖くて堪らない。今まで感じていた絶望なんて、大したことなかったと思えるくらいには、死というのは薄ら寒いものだった。

　血が至るところから流れて、息がしづらい。目の前が霞んで、立っているのも辛くて仕方が無い。もう、限界だった。

　「師匠！ 一旦下がりましょうよ！ これ以上は本当に死んじゃうよ！！！」

　「いい、え……平気、よ……まだ、戦える」

　私は死ぬつもりだった。アカネはともかく、小日向を含めた後輩達は私を見捨てることなんて出来ないから。私のせいで誰かが死ぬなんて、それだけは嫌だった。だから、ここで死ぬべきだった。

　「片桐。鷹司を神社へ連れて行け。橘、日野。お前らも下がって、アタシが撃ち漏らしたのを片付けろ。市街地は任せた」

　「……！ いくらアカネでも、一人で戦うなんて無茶よ……！？」

　「アタシは一人の方が力を出しやすい。多少は手傷を負うだろうが、今はこれが一番だ」

　「駄目よ……！ 私も残って戦う！ 小日向！ 離して！」

　「──分かり、ました。どうか、ご無事で」

　なのに、私は死ねなかった。もう戦えないお荷物に成り下がって、アカネを死地に置いていった。私には、死んで役に立つことすら出来ない。

　「霞！ 桜！ 私達だけでやるよ！ まずは天川神社まで戻──」

　ひたすらな無気力感に沈んでいく。血を流しすぎたせいだろうか、瞼が重い。私は意識を落とした。

　眼が覚めた時には、雨が降っていた。一体、どれくらいの時間が経ったのだろうか。反射的に起きようとして、鈍い痛みで動きが止まった。

　「痛……でも、血は止まってる」

　応急処置だったが、治癒の護符まで使われていて傷は塞がっていた。しかし、私が居たのは崩れた倉庫の中だった。近くには小日向達も居ない。

　「一体、何……が」

　その時、私は気付いた。私のすぐ傍に、小日向の『空空』があることを。それが結界となって、私の存在を守っていたことを。

　「っ……！ 小日向！！！」

　身体が痛んだけれど、私は『空空』を持って走り出した。そのまま、巫女の気配を必死になって探す。見つからないのは、既に撤退しただけだと言い聞かせながら。頭の悪い考えを振り払いたくて、私は必死に探した。

　「こひ、なた……？」

　「……師匠？ そこに、居るの……？」

　そして、見つけた。微力な気配がたった一つだけ。辺りには赤黒い血が飛び散っていて、そんな場所に小日向は居た。後輩たちの得物を、握りしめて。

　「良かったぁ……遠距離で使うの、初めてだったからさ。途中で『空空』の結界が破れちゃうんじゃないかって、心配だったんだ……」

　「な、んで……どうして……？」

　「当たり前、じゃん……師匠を見殺しになんて、出来ないよ……」

　小日向の姿は酷いものだった。眼はもう見えていないようで、息をしているのが不思議なくらいだ。そんな状態だというのに、彼女は戦ったのだろう。恐らくは、私を守るために。

　「ねぇ、師匠……私、頑張ったよ？ 凄いでしょ……？」

　「馬鹿……！ 貴女は大馬鹿よ！！！ なんで逃げてくれなかったの！？」

　「ここで逃げたら、私は私を……許せない。師匠を見捨てて、友達を死なせて、私だけ逃げるなんて、嫌だ……」

　あぁ、そうだ。私もそうだった。だから、生き残った人達に全て押し付けて、私は死ぬつもりだった。私はそんな重荷を、この子に背負わせようとしていた。

　「ごめんね、師匠……結局、私は……師匠に、めい、わく、かけてばっかり……だったね」

　「っ……！ 駄目よ……そんなの、許さない……！」

　「ごめんね……」

　「辞めて！ 謝らないでよ……！！！」

　だから、罰が当たった。全て私の責任だ。何故、最後の最後まで足掻かなかった？ そうすれば、小日向達はこうならずに済んだかもしれないのに。全部全部、私の、せい。

　「ごめ、んね……だいす、きだよ、し、しょう」

　「ぅぁ……だ、だめ……置いていかないで……！」

　「────」

　「こひなた……？ ねぇ……！？ 小日向！！！」

　私の手に握られた蒼い槍が、強い力を放ち始めたのが分かった。『空空』は小日向から離れ、神力装備へと昇華された。それは、巫女の死を何よりも語っていた。

　「ぁあぁあああ……！！！！」

　ただ、叫んだ。意味なんて無い。溢れ出たのは、言葉では無くただの慟哭だった。胸の内が燃え尽きて、全てが失せていく。

　「＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃……！？！？」

　「…………変異種」

　私は小日向の『空空』を握り締め、ゆっくりと立ち上がった。もう、私には生きたいだなんて思う気持ちは微塵も無い。けれど、死にたいと思う気持ちは、小日向が全て持っていってしまった。

　「死ね」

　一気に神力を爆発させ、変異種に突貫する。自傷も厭わない、捨て身の一撃。しかし、私にはもう何も無い。痛いと思う気持ちも、死の恐怖も、生への渇望も存在しないのだ。故に、その一撃に揺らぎが起こるはずもない。

　「死ね死ね死ね」

　まるで綿を千切るみたいに、変異種が撃ち抜かれていく。もう、全てが遅いというのに。

　「死ね！ 死ね！ 死ねよ！ 死んでよ！」

　穿ち、切り、引き千切る。そうやって、変異種の多い方へと足を進める。どれほど殺しただろうか。私は、アカネを置いていった場所へと戻ってきていた。

　そこは地獄だった。雨が降っているというのに、青い炎が未だ燃え盛っている。地面はいくつものクレーターが作られ、何百という変異種の残骸が散らばっていた。

　「──あぁ。やっぱり、貴女もなのね」

　その中心に、彼女は居た。いや、居たのだろう。悉くが炭化したそこには、彼女の『流星』だけが突き刺さっていた。いつか、聞いたことがある。アカネは、巫女になってから一度たりとも本気で『流星』を使ったことが無いと。使えば、こうなるから。

　「もう、私は……一人、なんだ」

　『そうだ。すべてお前のせいだ』

　「私だけが、生きてしまった」

　『何もお前は守れない』

　「私は……どうすれば……？」

　『全てを沈めろ。もう眼を開けるな。何もするな。生きたまま、死に続けろ』

　「そう……そうよね。それが、私に相応しい末路」

　辺りに黒い影が充満する。風景が歪んで、ただ真っ黒に染まっていく。もう、何も見えない。何も、分からない。ひたすらに、絶望だけが蔓延っている。

　「────っ」

　あぁ、けれど……遠くから、声が聞こえる。何と言っているのかは分からないけれど、懐かしい声が聞こえた。

　「────！」

　もう良いの。私にはもう、何も無い。生きる気力も、死ぬ理由も、守りたかったものも。もう、全て手遅れだ。だから、もう……

　「お姉ちゃん！！！ 眼を覚まして！」

　「ほし、な……？」

　声が、聞こえた。その声を聞くだけで、どうしてか諦めてはいけないような気がした。誰の声なのか分からないのに、何故か一人の名前が零れ落ちた。

　「お姉ちゃ──ぐっ！？」

　『余計なことをするな。どうせこの女はもう立てん。心も折れ、残してやったのは絶望の光景ばかり。死ぬまで養分となる定めよ』

　「ふざ、けるなっ……！ お前なんて、私が！」

　『無駄だ。この精神世界において、今の主は我だ。無理矢理侵入した小娘なぞ、赤子の手を捻るようなもの。このまま、お主も我が養分にして──』

　黒い影が、少女に殺到する。まもなく、彼女の精神は破壊されて現実でも死に至るだろう。星奈は……私の妹は、そうやって殺される。

　わたしの、いもうとが、ころ、される……？

　「ふざけるな」

　『ぐぎゃぁっ！？ な、なんだ！？ 何が起こって！？』

　「おねえ、ちゃん……？」

　「認めない。そんな結末は認めない」

　『な、何故動ける……！？ もうとっくに、精神は崩壊しているはずなのに……！？』

　どうしてこんな大切なことを忘れていたのだろうか。まだ、私には守らなくてはならない子達が居たというのに。

　すみれ、巴、星奈。命を賭けてでも救いたかった、私の妹達。彼女たちを、守らないと。

　「退け、三下。私の妹に気安く触れないで」　

　『ま、まて……！ たすけ──』

　黒い影を握り潰す。たったそれだけのことに、時間をかけ過ぎた。

　こちらを見上げる星奈に、手を差し出す。妹の存在を忘れてしまうなんて、姉失格だ。もう、絶望している暇なんて無い。悲しみも後悔も全て飲み込んで、その上で私は立ち続ける。

　「帰りましょう。星奈」

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　「おねえ、ちゃん……って、あれ……？」

　「星ちゃん……！ 気がついて、良かった……！」

　「うぇえん……！ ほしな”ぁ……！」

　「あぅ……ふ、二人とも、苦しいよ」

　眼が覚めると、そこはお姉ちゃんの病室だった。まるで白昼夢を見ていたかのような感覚。しかし、確かなことがあった。

　お姉ちゃんが、私を助けてくれた。私のために、立ち上がってくれた。それが、堪らなく嬉しかった。

　「ふぅ……戻ってこれたか。最悪の結果は、免れたようじゃな」

　「お姉ちゃんが、助けてくれました。そうじゃなかったら、今頃……」

　「それ、は、少し違う、わ」

　「え……？ お姉ちゃん……？」

　握ったままの手から、脈動を感じた。そこには、先ほどまでの無気力な生を感じない冷たさはなく、私の知っている暖かさが確かにあった。

　「私は、変異種に負けた。さっきまでの私、は……ただ、死にゆく、定めだった。それを、貴女達が、救ってくれたのよ」

　「そんな……私なんて、何も出来なかったのに……！」

　「ありがとう。私を、助けてくれて」

　そういって、お姉ちゃんは笑みを浮かべた。こんな私が、お姉ちゃんを救えた。生きているだけでお姉ちゃんを苦しめる、私が。

　「お姉ちゃん……お姉ちゃんっ！」

　「お姉さん。私も」

　「ぐ”すっ……！ 皆無事でよがっだ”よぉ！」

　堪らず、私達はお姉ちゃんに抱き着いた。そうして、三人でわんわん泣いた。でも、悲しいからでは無かった。嬉しかったのだ。お姉ちゃんを救えたことが、ただひたすらに。

　「ありがとう……三人共、大好きよ」

　だから、これが過ちの始まりだったのだろう。

　生きる意思を失い、そして私達の存在によって生きる意味を見いだしたお姉ちゃん。その歪な状態を、私はむしろ喜んですらいた。だって、お姉ちゃんが私達のためだけに生きてくれるなんて、そんなに幸せなことはないから。だからこそ、それに甘んじるべきではなかったのだ。

　後になっても、ならどうすれば良かったのかなんて分かりはしない。まるで、運命がそう決まっているかのように、歯車は回り始めた。お姉ちゃんの目覚めと同時に。

　「は、初めまして！ 巫女見習いの、九重野乃花と申します！」

　あの忌々しい女……お姉ちゃんを殺すあいつが、現れたのだ。