少女の心に深めの傷を残して死にそうな低身長童顔ロリお姉さん

無題

　野乃花の巫女復帰まで、後７日を切った。

　来る日も来る日も修行の毎日。しかし、そんな日々の甲斐もあってか、野乃花の成長は目覚ましいものになっていた。今この間も、その成果を遺憾なく発揮していた。

　「右……その次に左、上……！ フェイントを挟んでから真ん中……！」

　「……っ！ やばっ……！？」

　野乃花の右手には、今もダミーナイフしか握られていない。しかし、その左手には透明な布のようなナニカを手にしており、小日向はそれに槍を絡め取られていた。

　「まさか、あんな方法で防護壁を調整するなんてね……」

　左手のそれは、野乃花のイメージする防護壁の形だ。彼女はその高すぎる神力故か、練り込んだ小さい壁を構築するのを不得手としていた。だからこそ、野乃花は防護壁を壁ではなく布と解釈することにしたのだ。

　その布は柔軟で、相手の武器に巻き付く。一度絡め取られると、そこから先は神力の押し合いだ。より、高い神力で押した方が勝負を制する。野乃花にとって、それは独壇場も良いところだった。

　「まだまだぁ！ 武器はそれ一つだけじゃないよ！」

　「……！ もう一本……！？」

　そこから先は持久戦だ。野乃花の神力が尽きるか、小日向の武器が全て無くなり、無力化されるか。どちらにせよ、当初予定していた防御面の課題は克服したと見て良いだろう。

　「二人とも、そこまでよ」

　「え～！ まだ負けてないよー！」

　「勝ち負けは重要じゃないわ。必要なのは、変異種と戦える力を身につけることよ。そろそろ、攻め方を鍛えるべきだわ」

　「つまり……ようやく、使っても良いのですか！」

　「えぇ。ここから先は、弓を使いなさい」

　遠距離というものは、自分の安全圏からの攻撃という慢心を生じさせやすい。だからこそ、この一週間は近接に対する対処、防御といった面を重点的に行ってきた。ここから先は、その後の攻撃を完成させる特訓だ。

　「リカーブとコンパウンド、二種類を上手く使いこなしなさい。それと、『光球』も展開しながら戦うことを忘れないで」

　奏が製作した弓は二種類で、一つは神力によって精製した矢を使用するリカーブボウ。これは通常の弓と違い、矢を装填する必要が無い。そのため速射に優れ、一度に複数の矢を撃ち出すことも出来る。畳めば幅も小さく、携帯に優れた一品だ。

　もう一つはコンパウンドボウ。弓自体も大きく、矢も事前に用意して装填する必要があるが、その分一発が強力だ。野乃花の神力と合わせれば、装甲型も打ち抜けるだろう。

　最後に『光球』の展開だ。これは浮遊する追尾弾のようなもので、継続して展開が出来れば戦力アップに繋がる。これもまた、高い神力あってのことだ。遠距離攻撃と『光球』の併用など、普通は不可能なのだから。

　「野乃花ちゃん、もう『光球』使えるの！？」

　「まだ三つしか出せないですけど……」

　「重要なのは持続力と追尾性能よ。３０秒に一回は展開、一発は必ず当てることを心がけなさい。完全にオートで追尾させるのではなく、いくつかは手動で動かすのも大事よ」

　底無しの神力。高い防御性能を誇る防御壁。止まらない『光球』に、弾切れの無い射撃。もし、これだけの性能を使いこなすことが出来たのなら……間違いなく、野乃花は最強の巫女になれるはずだ。

　「とにかく、習うより慣れろ、よ。ここから先は私も参加するわ」

　「……！ 分かりました。必ず、一本取って見せます」

　「良い心がけね。でも、簡単に負けてあげないわよ」

　数十メートル距離を置いて、私達は向き合った。スペックはあちらの方が何十倍も上だが、私にも先輩の意地というものがある。せめて、この一週間の間くらいは強い先輩としての姿を見せたいのだ。

　「じゃあ、始め！」

　「「────！！！」」

　小日向の開始の合図が聞こえると同時に、模擬戦が始まった。野乃花は『光球』を展開すると同時に、素早く三発撃ち込んできた。コンパウンドでは装填の間に詰められると判断してのことだろう。悪くない判断だ。

　「でも、それじゃあ落第よ」

　「っぅ！？ な、んで後ろから……！？」

　私は迫る矢を躱しながら、刀で攻撃する振りをした。それに対し、防護壁で対処しようとした野乃花は、後ろからの衝撃に吹き飛ばされた。その正体は、私が密かに発射した『光球』だった。

　「刀に視線が向きすぎよ。死角からの攻撃に無警戒過ぎだわ」

　「なる、ほど……確かに、不用心でしたね」

　どれほど堅固な盾も、後ろから迫る攻撃に対しては無力だ。全方位を絶えず防御するなど不可能な以上、私達はあらゆる攻撃を想定しながら戦わなければならない。変異種とは、そういった存在なのだから。

　「次よ。まだまだいけるでしょう？」

　「はいっ！ よろしくお願いします！」

　躱し、迫り、叩き込む。確かに、野乃花の実力はこの一週間で想像以上に増加した。けれど、まだ足りない。私程度に良いようにされるのであれば、この先きっと不意を突かれる。だからこそ、全てを踏み潰すくらいの覚悟でなければならないのだ。

　──全ては、野乃花を守るために。

　　　　　　　　　　１

　「一旦休憩よ。少し息を整えなさい」

　「ごほっごほっ……！ 分かり、ました……」

　天さんの修行は苛烈を極めました。これほど手も足も出ずにボコボコにされては、この数日間で身に付けた自信なんて、へし折れてしまいました。こんなにも、天さんとの間に実力差があるとは思わなかったのです。

　「お疲れ様ー。ほら、お水飲んで」

　「ありがとうございます……」

　「そう落ち込まないで。私なんて、今まで何百回も師匠と模擬戦したけど、勝てたのはほんの４回だけだよ。その時の戦い方も、次に同じ事をしたら完璧に対応されたし」

　「……ちなみに、どうやって勝ったのですか？」

　「んー？ 教えて欲しいの？」

　「えぇ、とても気になります」

　片桐さんはニコニコ笑うと、とても自慢げにその時のハイライトを語ってくれました。しかし、そのどれもが私には不可能なものばかりでした。

　「まっ、要するにさ、まずは自分の得意分野で戦えるようにするべきってことだよ」

　「得意分野で……戦う」

　「私が初めて勝ったときなんて、特攻して裸締めが決まったからだよ？ それをやろうと思ったのも、師匠が素手の勝負じゃ私には勝てないだろうって、言ってたからだし」

　私の……得意なこと。それはきっと、この神力でしょう。どれだけ使っても、底の見えない膨大な神力。そして、それを矢に込め、一方的に相手へ押し付ける。それが、一番分かり易い私の強みのはずです。

　しかし、この距離ではそれを発揮する間も無くやられてしまいます。即座に発射できるリカーブでの攻撃も、全て避けられ、て……

　「片桐さん。一つ聞いても良いでしょうか？」

　「良いよー。先輩、何でも答えちゃうぞ」

　「もし、私の矢を正面から受けたとしたら……防ぎきれますか？」

　「野乃花ちゃんのを？ 無理無理！ 精々１～２回が限度だよ。っていっても、そんなの受けてたら追撃で終わるし、頑張って避けるしかないよねー」

　天さんは私の攻撃を全て避けていました。それは同時に、避けなければならないとも解釈出来ます。受けてしまえば、それだけで押し切られてしまうから。

　私と天さんとの間に、途方もない差があるのは事実です。けれど、勝負においては実力だけが勝敗を分ける訳ではありません。私は、それを強く知っています。

　「──少し、試したいことが出来ました」

　「おっ、なんか良い作戦浮かんだのー？」

　「えぇ、おかげさまで。アドバイス、ありがとうございました」

　「おー？ まぁ、役に立てたんなら良かったよ」

　水を一気に飲み干して、元の場所へと戻ります。私は結局、型を破ることが出来ていなかったのです。発想の時点で、既に負けていたのですから。

　根本から間違えていました。私はまだ、天さんと同じ土俵で戦えるほど強くありません。そのためには、同じフィールドで戦わない必要があります。つまり、私がすべきこととは……

　「天さんを、私と同じ場所にまで引き摺り下ろすこと、ですね」