閑話 魔王と腹心
昏い、暗い森の奥。
怪談話に登場しそうな、陰鬱な城が建っている。
「魔王陛下には初めて御意をえます。暗黒竜アンディアと申す愚物にて」
厳つい鎧をまとった武人が深々と頭を下げる。
「大儀」
睥睨する黒髪の男が短く応えた。
魔王アァルトゥイエ。
彼は魔王ザカリアではなく、まったく別の存在だ。
この地に降臨して半年ほどが過ぎようとしている。
「出陣の際には、ぜひ我に先鋒を」
「期待しよう。アンディア」
酷薄な笑み。
もう一度低頭したアンディアが退出する。
「陛下。お耳に入れたき議がございます」
すっと身を寄せてきたのは参謀長のハラゾンだ。アンディア同様に人間の姿をとってはいるが、本質はヌエというモンスターである。
「許す。申せ」
「先日、人間の一団が森に入り込みました」
「ようやく重い腰を上げたか」
にやりと魔王が薄い唇を歪めた。
魔の森に人間が足を踏み入れる理由などひとつしかない。魔王が復活したか否かを確かめるためである。
なにしろ、いるのといないのでは戦略がまったく異なるのだ。調べないわけにはいかない。
ただ、やはり魔の森に入るというのは大変に勇気が必要な行為だ。
魔の者たちが人間界に出向くのに尻込みしてしまうのと同様に。
「それで、人間たちはどうした？」
「殺した旨、報告が届いておりますが、こちらの損害もそれなりにあったようです」
地竜が二頭もやられたという。
他にもゴブリンチャンピオンやオーガーなど、なんやかやで二十近い損害を出している。
人間五人に対して、だ。
損耗比率という点では完全に負けである。
「やはり人間は侮れない。準備に時間をかけて正解だったな。ハラゾン」
「御意」
魔王アァルトゥイエがこの地に降臨して半年。
当初は血気盛んに人間界へ侵攻しようとした魔王だったが、ヌエのハラゾンが押しとどめた。
人間侮りがたし、慎重に事を進めるべし、と。
忠告に従い、アァルトゥイエはまず人材の収集に腐心した。
兵は精強であらねばならず、将は優秀でなくてはならない。
かなり強烈で厳しい選別がおこなわれる。
八割以上のモンスターが、誕生と同時に戦力外の烙印を押されて放逐された。
それが森の外へと流れていったわけだが、彼らの行く末など魔王の関知するところではない。
何処かで生きるなら生きれば良いし、野垂れ死ぬなら野垂れ死ねば良い、という程度のものである。
そもそもモンスターというのは、すべて成体としてこの世界に現れる。保護が必要な幼体などというものはいない。
もし生きていけないなら、その程度の力しかなかったというだけの話でしかないのである。
「して、今後はどうすべきだと思う？」
軽く首をかしげ、魔王は腹心を見やった。
人間と会敵し打ち倒した。これは事態が動いたことを意味している。勝った負けたはさほど関係がない。
調査隊が戻らなければ、当然のように人間たちは全滅したと考えるだろう。
当然のように次の手を打つ。
再度の調査をおこなうか、大規模な兵力を投入するか、あるいは森の外縁部で守りを固めるか。
いずれにしても、こちらもそれなりの対応が必要になる。
「何度も少数の調査隊を派遣してくれればラクで良いですが、さすがにそれは望み薄でしょうな」
ハラゾンが右手で顎を撫でる。
どことなく楽しそうなのは、人間と知恵比べでもしているつもりなのだろうと魔王は推測した。
「こちらが楽な手は打たない。むしろ取られたら困る手を取ってくるのが人間だ。というのが貴様の持論ではなかったか？」
「御意」
たしなめるように言ったアァルトゥイエにハラゾンが低頭する。
遊びではないのだ。
人間を滅ぼし、世界を壊さなくてはならない。
そのためにアァルトゥイエは「呼ばれた」のである。
「我らにとって最も困るのは、次元門を閉じられることですな」
「理の当然だな。門がなくては誰もこの世界にこれないのだから」
魔王や幹部だけでなく、すべてのモンスターはこの世界の存在ではない。
世界を壊すために呼ばれた『破壊者』だ。
そしてその企てを阻むため、人間たちのなかに『守護者』が現れる。
『破壊者』が勝てば世界が消滅し、『守護者』が勝てば世界は存続する。何十万年も昔から、その戦いは続いているのだ。
この世界で五百年ほど前に起こった戦いでは『守護者』が勝利し、安寧のときが訪れた。
「普通であれば、あと二千年ほどは『破壊者』は現れない。しかし、壊す方の神はよほど前回の敗戦が悔しかったのだろうな」
「ここまで不利な条件から再戦するくらいですからな」
魔王と腹心が笑いあう。
『破壊者』の拠点はこの魔の森一つだけ。戦力を増やすための次元門も一つしかない。
単純な支配域の比較なら、九万九千九百九十九対一くらいだ。
勝てたら奇跡だろうというほどの差である。
「それでも再戦を決意したのは、あなた様を呼べたからでしょう。速攻に定評のある、ミスターリアルタイムアタックを」
大げさな敬称に魔王が肩をすくめた。
「準備は八割というところですが、足りない分は陛下の速攻の妙で補いください」
それはすなわち、侵攻を開始しましょうという意味である。
「四魔将を呼べ。作戦を伝える」
「御意」
にっと笑ったアァルトゥイエに、うやうやしくハラゾンが頭を下げた。
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