ゴミ収集員の俺、壊れた廃材だけで異世界拠点を作ることにした

第九話「食料の問題に入る。腹が減っては設計も立てられない」

　九日目の朝、錬は川に仕掛けを置いた。

　竹ひごを編んだ籠だ。川の流れに逆らうように口を上流に向けて沈める。魚が流れに乗って入り込み、中の返しに引っかかって出られなくなる。仕組みそのものは単純だ。

　竹は荷台から出てきたもので、元は何かの梱包材だったらしい。細い青竹を束ねてテープで巻いてあった。ほぐして、割いて、形を整えた。縛るのはロープの切れ端を細く裂いたもので代用した。

　作るのに半日かかった。本で読んだ通りにやっているが、手が覚えていない作業というのは、頭が知っていても時間がかかる。

「……それは何ですか」

　ティルネが、川岸から覗き込んだ。朝の光の中で、濡れた石の上に立っている。

「……魚を捕るんですか。どうやって」

「中に入ると出られない構造にした。流れに口を向けて沈めておく。勝手に入る」

「仕掛けだけで捕れるんですか」

「待つだけでいい。その間に他の作業ができる」

「どのくらいで捕れますか」

「半日から一日。今日の夕方に確認する」

　ティルネが、水面をゆらゆら揺れる籠を、しばらく眺めていた。

「……これで本当に捕れますか」

「捕れない可能性もある」

　錬は正直に答えた。

「その場合は」

「木の実と草で今日はしのぐ。明日、仕掛けを改良する」

　ティルネが、少し眉を寄せた。

「……失敗することも計算に入れているんですか」

「入れない方がおかしい」

「でも、たいていは成功することを前提に考えませんか」

「成功だけを前提にすると、失敗したときに対処が遅れる。失敗した場合の手を先に考えておく方が、結果的に損が少ない」

　ティルネが、川の流れを見た。

　魚籠が、水の中でゆっくり揺れている。

「……なんか、すごいですね」

「何が」

「失敗のことを最初から考えられること。わたしはいつも成功することしか考えていなくて、それで——」

　ティルネが、そこで口を閉じた。

　続きは言わなかった。

　錬も聞かなかった。

　川の音が続いている。

☆

　午前中、ティルネに食べられるものを案内してもらった。

　これは錬からお願いした。ティルネは逃亡中にこの辺りの森を歩いている。地元民ではないが、生き延びるために覚えたものがあるはずだと思っていた。

　実際、思った以上だった。

　森の中を歩きながら、ティルネが次々と指差していく。

「これは実が食べられます。少し酸っぱいですが」

「毒はないか」

「ないはずです。逃亡中に何度も食べました」

「はずです、では困る。毒のある植物との見分け方は」

　ティルネが、少し考えた。

「……葉の形と、茎の色です。見た目が似ているものがあるので、最初は少量だけ食べて、半日様子を見た方がいいです」

「わかった。他には」

「こちらは根が食べられます。ただし生は苦い。火を通すと甘くなります」

「火を通す時間は」

「……わかりません。わたしはいつも焚き火で焦げ目がつくまで焼いていました」

「それで大丈夫だったか」

「はい」

「なら、それを基準にする」

　歩きながら、錬は荷台から出てきた広告の裏を取り出して、消し炭で書き込んでいった。植物の特徴。食べられる部位。調理法。毒のあるものとの見分け方。

「……何を書いているんですか」

「記録だ」

「記憶しているんじゃないんですか」

「一度で全部覚えられるとは限らない。書いておけば確実だ」

「わたしが説明すれば——」

「お前がいなくなったときに困る」

　ティルネが、歩みを止めた。

　錬は少し先に進んでから、止まったことに気づいて振り返った。

　ティルネが、錬を見ていた。表情を読もうとしているような目だ。

「……いなくなることを、考えているんですか」

「可能性は全部考える」

「具体的にはどういう可能性ですか」

「追手が来たとき。急いで移動しなければならないとき。何かの事情でしばらく別々に動くことになったとき。お前がそうしたいと思ったとき」

　最後の一つを言うとき、錬は少し間を置いた。

　ティルネは、それを聞いていた。

「……最後のは、わたしが自分でいなくなることですか」

「ある」

「なぜそれを考えるんですか」

「お前はここに縛られる理由がない。好きな場所に行ける」

　ティルネが、少しの間黙っていた。

　風が木々の間を抜けていく。葉が揺れる音。

「……今はここにいます」

「わかってる」

「でも、いつかいなくなるかもしれないということを、あなたは最初から考えている」

「そうだ」

「……それは、寂しくないんですか」

　錬は、少し考えた。

　寂しい、という感覚が、自分にあるかどうか、よくわからない。ただ、誰かがいなくなることを前提に行動するのは、いなくなることを受け入れているということではなくて、いなくなっても困らないようにしておくということだ。それが錬にとっての「備える」だった。

「わからない」

「またわからないですか」

「寂しいかどうかより、お前がいなくなっても困らない状況を作っておく方が先に来る。そういうことだ」

　ティルネが、また少しの間黙っていた。

　それから、小さく言った。

「……わかりました。続けます」

　歩き出した。錬も歩く。

　その後、ティルネはいつもより少し丁寧に植物の説明をしてくれた。気のせいかもしれない。ただ、そう感じた。

☆

　昼過ぎ、罠を三カ所に仕掛けた。

　木の枝を曲げてテンションをかけ、紐で引っかけた跳ね上げ式だ。動物が紐を踏むと枝が跳ねて足が絡まる。大きな動物は無理だが、小動物なら十分捕れる仕組みだ。

　設置しながら、錬は地面の痕跡を読んでいた。足跡。糞。草の折れ方。動物が通った跡は、意外とはっきり残っている。

【「フワレン、罠を作れるのか。」】

「本で読んだ」

【「どんな本だ。」】

「サバイバルの本だ。仕事を失いそうだった時期に、色々読んでいた」

【「それが今役に立つとは。」】

「当時は役に立てるつもりで読んでいたわけじゃない。ただ読むものが欲しかった」

　少し間があった。

【「……そうか。うまくいくと思うか、罠は。」】

「わからない。やってみないとわからないことはある」

【「正直だな。」】

「嘘をついても腹は膨れない」

　ティルネが、罠を眺めながら、また同じことを聞いた。

「……これで本当に獲れますか」

「また同じことを聞くのか」

「心配なので」

「心配するより食べられるものを集める方が確実だ。今日の夕方に木の実を採りに行く。罠と魚籠は明日確認する」

「……段取りがいいですね」

「最悪の場合を考えて動く。当然のことだ」

　ティルネが、仕掛けた罠を見ていた。

「……わたしが逃亡中にやっていたのは、その場その場でなんとかすることだけでした。次の日のことは考えられなくて。毎日、今日をしのぐことだけで精いっぱいで」

「それでよく生き延びた」

「……え？」

「十分すごいことだ。それができないで死んでいく人間も多い」

　ティルネが、少し目を丸くした。

「……フワレンに褒められるとは思いませんでした」

「事実を言っただけだ」

「K2みたいなことを言いますね」

【「俺の方が先にそういうキャラだったんだが。」】

「うるさい」

「え——」

「K2だ」

　ティルネが、また笑った。

☆

　夕方、木の実を籠に半分ほど集めた。

　ティルネが採り方を知っていた。高い枝のものは棒で叩いて落とす。熟していないものは渋い。地面に落ちたものは虫が入っている可能性があるから、割って確認してから使う。

　作業しながら、錬は空を見ていた。

　西の方角。雲の形。色。動き。

「……雨が来るな」

「え？」

「明日の夜か、明後日には降る」

　ティルネが西の空を見た。夕日が雲の向こうに滲んで、空の端が鈍く光っている。

「……そうですか。どうしてわかるんですか」

「雲の形と、今日の湿気の上がり方。あと昨日より風の向きが変わった」

「……そんなことを見ているんですか」

「毎朝確認している」

　ティルネが、また空を見た。

「……わたしには、ただ夕焼けにしか見えません」

「慣れれば読める」

「フワレンはいつから読めるんですか」

「子供の頃から天気に敏感だった。理由はわからないが」

　ティルネが、少し笑った。

「……フワレンって、いろんなことが子供の頃からできるんですね」

「そんなことはない。できないことも多い」

「たとえば」

「人と話すのが苦手だ」

　ティルネが、少し驚いた顔をした。

「……今、ちゃんと話していますよね」

「話すこと自体は問題ない。何を話せばいいかわからないときがある」

「今は？」

「今は何を話せばいいかわかっている」

「なぜですか」

　錬は少し間を置いた。

「……やることがあると、話すことも自然に出てくる。手が動いていると、口も動く」

　ティルネが、それを聞いてしばらく黙っていた。

　何かを考えているのか、ただ夕空を見ているのか、判断がつかなかった。

「フワレン」

「なに」

「雨が来ることは、困りますか」

「困らない。雨水を集める準備をする」

「雨が来ることを、準備に使うんですか」

「雨は脅威でもあり、資源でもある。どちらになるかは準備次第だ」

【「哲学みたいなこと言うな。」】

「事実だ」

【「まあそうだが。おまえが言うとなんか様になるな。」】

「褒めてるのか」

【「褒めてる。」】

☆

　夜、かまどで魚を焼いた。

　籠を確認したのは夕方だった。川魚が二匹入っていた。手のひらより少し小さいくらい。初日の仕掛けにしては悪くない。

　塩がない。ティルネが香草を持っていた。逃亡中に採り溜めていたものだという。葉ごと魚に巻いて一緒に火にかけると、じゅわりと香りが立った。

　三人で食べた。

　ティルネが一口食べて、目を細めた。

「……おいしい」

「塩がないのが問題だ」

「でもおいしいです。こんなに温かいものを食べたのは、久しぶりで」

　ティルネが、少し言葉を止めた。

　錬は、その横顔を見た。

　久しぶり、という言葉の重さが、少しだけ伝わってきた気がした。どのくらい、温かいものを食べていなかったのか。どのくらい、一人で冷たい川の水を飲みながら走ってきたのか。

　直接は聞かない。

　ただ、塩の問題を解決しようと思った。

「次は塩の確保を考える」

　ティルネが、少し笑った。

「……食事中も次のことを考えているんですね」

「考えない方が難しい」

「少しくらい、今を楽しんでもいいのでは」

　錬は、魚の骨を外しながら、少し考えた。

　今を楽しむ、というのがどういうことか、よくわからない。楽しんでいないわけではない。ただ、楽しいと感じる前に次のことが浮かぶ。

「……まあ」

「まあ？」

「悪くはない」

【「今日一番素直だったぞ、今の。」】

「うるさい」

　ティルネが、また笑った。

　焚き火が揺れている。魚の香草焼きの匂いが、森の夜に広がっていた。

　九日間で、食えるものが揃ってきた。

　まだ塩がない。保存の仕組みもない。長期的に考えると、やることは山ほどある。

　それでも今夜は、悪くない。

　錬は、そう思った。