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第八話「風呂を完成させる。仕切りと排水とシャワーと、できれば石鹸も」

　松脂が乾いた翌朝、錬は桶を確認した。

　内側を指で触れる。べたつきが消えている。二度塗りの効果が出ていた。水を少し入れて、底と側面に漏れがないか確認する。

　問題なし。

　桶は使える。

　ただ、まだ足りないものがある。

　錬は古新聞を広げて、消し炭で書き始めた。

　仕切り。シャワー。排水。石鹸。

　四項目。

　優先度の高い順に並べると、仕切りが最初だ。風呂に仕切りがなければ、ティルネが使えない。

【「また設計図か。」】

「ああ」

【「今日は何を作る。」】

「全部だ」

【「全部って。」】

「仕切りとシャワーと排水と石鹸だ」

　少し間があった。

【「一日でか。」】

「できるところまでやる」

☆

　ティルネが起きてきたのは、錬が設計図を書き終えた頃だった。

　小屋から出てきて、欠伸を一つして、錬の手元を覗き込んだ。

「……おはようございます。また設計図ですか」

「ああ」

「今日は何を」

「風呂の続きだ。仕切りを作る」

「仕切り……あ」

　ティルネが、少し顔を赤くした。

「そうですね。仕切りがないと、その……」

「使えない」

「……はい」

「わかっていた。材料を確認してから作る順番にした」

　ティルネが、錬を見た。

「……最初から考えていたんですか」

「当然だ」

【「当然だってよ。」】

「うるさい」

「え——」

「K2だ」

☆

「K2、仕切りの材料を出してくれ。ベニヤ板か合板、あとロープがあれば」

【「ちょっと待て。」】

　圧縮板が動いた。

　出てきたのは、ベニヤ板が二枚。一枚は端が欠けているが、使える面積は十分だ。それから廃パイプが数本、古いカーテン生地が丸まって、最後に番線の束。

【「カーテン生地は頼んでなかったが、俺が判断して出した。どうだ。」】

「助かる」

　ベニヤ板を骨格にして、カーテン生地を張る。四方を囲った小さな個室を、桶の周りに作る。入り口は垂らしたカーテンで塞ぐ。引けば開く。シンプルだ。

　ティルネが材料を眺めながら言った。

「……手伝えることはありますか」

「板を押さえてくれ」

　二人で作業した。

　板を立てて、番線で固定する。ティルネが押さえて、錬が締める。角の補強材を入れる。カーテン生地を張る。

　一時間ほどで、個室ができた。

　ティルネが中に入ってみた。桶が中に収まって、外からは見えない。入り口のカーテンを閉めると、完全に視界が遮れる。

「……ちゃんと囲まれてますね」

「当然だ」

「廃材なのに」

「計算通りだ」

　ティルネが出てきて、また少し顔を赤くした。

「……あの、フワレン」

「なに」

「昨日のことは、もう、気にしていませんので」

　錬は工具を片付けながら、少し間を置いた。

「そうか」

「はい」

「……そうか」

【「二回言ったぞ。」】

「黙れ」

「え——」

「K2だ」

　ティルネが、くすりと笑った。

☆

　次はシャワーだ。

　シャワーと言っても、仕組みは単純だ。高い位置に水を溜めた容器を置いて、下にホースを繋ぐ。重力で水が流れる。先端に穴をたくさん開ければ、水が霧状に出る。

　問題は、高い位置に容器を固定する台だ。

「K2、大きめの容器が来るか。バケツ以上の大きさで」

【「ちょっと待て。」】

　出てきたのは、蓋付きのポリタンクだった。二十リットルは入る。蓋に穴を開けてホースを繋げばいい。

　錬は仕切りの外壁に棚受けを付けた。そこにポリタンクを乗せる。高さは錬の頭より少し上。そこから下に向かってホースを伸ばす。

　ホースの先端に細い穴をいくつも開けた。千枚通しがないので、加熱した鉄の棒で開ける。

　ティルネが、その作業を横で見ていた。

「……何をしているんですか」

「穴を開けている」

「なぜ溶かすんですか」

「千枚通しがない。熱で溶かした方が綺麗に開く」

「そういうものですか」

「そういうものだ」

　穴が八つ開いた。均等な間隔で。

　ポリタンクに川の水を入れて、蓋を閉める。ホースを繋ぐ。先端を下に向ける。

　水が出た。

　八つの穴から、細い水流が同時に流れ落ちる。

　ティルネが、目を丸くした。

「……水が、穴から出てきた」

「シャワーだ。上から水を浴びる仕組みだ」

「こんなものが作れるんですね」

「穴を開けただけだ」

「でも……」

「水は高いところから低いところに流れる。穴があれば出る。当然だ」

　ティルネが、シャワーから落ちる水を手で受けた。

　細い水流が、掌を叩く。

「……気持ちよさそうですね」

「そのために作った」

【「フワレン、今日は素直だな。」】

「うるさい」

☆

　排水の問題は、少し手間がかかった。

　風呂で使った水をどこに流すか。そのまま地面に流すと、拠点の足元がぬかるむ。水はけの悪い場所なら、水が溜まって衛生問題になる。

　排水は、浸透枡にする。

「穴を掘る。深さ五十センチ、幅も五十センチ。ここに砂利と砂を層にして詰める。水がゆっくり地面に吸収される仕組みだ」

「また穴を掘るんですか」

「トイレとは別の場所だ。距離を取る」

「なぜ距離を取るんですか」

「トイレの近くに水が流れると、地下で汚染が混じる可能性がある」

「そこまで考えるんですね」

「当然のことだ」

　ティルネと二人で穴を掘った。シャベルを交代で使う。三十分ほどで必要な深さが出た。

　底に大きめの砂利を入れて、次に細かい砂利、最後に砂。その上に板を渡して、人が踏んでも崩れないようにする。板には隙間を開けて、水が通る。

　桶からここまで、ホースで繋いだ。

　試しに水を流す。

　ホースを伝って排水枡に流れ込み、砂利の層にゆっくり吸収されていく。地面に水が広がらない。

「……消えましたね」

「地面に吸収された」

「魔法みたいですね」

「仕組みだ。魔法じゃない」

【「おまえはいつもそう言うな。」】

「事実だからだ」

【「まあそうだが。」】

☆

　石鹸は、午後から取り掛かった。

　材料は二つ。廃油と、草木灰だ。

　廃油は先日処理したものの残りがある。草木灰は焚き火の灰から取れる。毎日焚き火をしているので、灰は十分に溜まっていた。

「石鹸を作る」と錬は言った。

「せっけん……？」

「体や手を洗うものだ。泡が立つ」

「泡が立つもので洗うんですか」

「汚れが落ちやすくなる」

「ゴミから作れるんですか」

「灰と油からできる。昔からある作り方だ」

　ティルネが、焚き火の灰を見た。

「……この灰から？」

「ああ」

「信じられない」

「やってみればわかる」

　まず灰を水に溶かして、アルカリ液を作る。灰の中の炭酸カリウムが水に溶けてアルカリ性になる。これを布でろ過して、固形物を取り除く。

　ティルネが、ろ過した液を覗き込んだ。

「……透明になりましたね」

「アルカリ液だ。強いアルカリだから素手で触るな」

「触ると？」

「肌が溶ける」

　ティルネが、さっと手を引いた。

「……怖いですね」

「だから石鹸を作る。アルカリと油を混ぜると、アルカリが中和されて安全になる」

「混ぜると安全になるんですか」

「化学反応だ。鹸化と言う」

「けんか……」

「気にしなくていい。混ぜると石鹸になる、という事実だけ覚えればいい」

　廃油を温めて、アルカリ液を少しずつ加えながら混ぜ続ける。湯煎で温度を管理する。木の棒でゆっくりと。

　十分ほど混ぜていると、液体がとろみを帯びてきた。

「……変わってきましたね」

「鹸化が進んでいる。もう少しだ」

　さらに混ぜる。

　液体が、ペースト状になってきた。

　型に流し込む。型は段ボールを折って作った。固まるまで一日置く。

「……これで石鹸になるんですか」

「明日には固まる。使えるまでにはもう少しかかるが、弱い石鹸としてなら明日から使える」

「一日で」

「材料が揃えば、作るのは難しくない」

　ティルネが、型に入ったペーストを見つめた。

「……灰と油から石鹸ができる。川の水が飲めるようになる。排水が地面に消える。風呂ができる」

　錬は道具を片付けながら、黙っていた。

「フワレンは、どこで全部覚えたんですか」

「本だ」

「本……？」

「暇なときに読んでいた。サバイバルの本、化学の本、建築の本。ジャンルは選ばなかった」

「なぜそんなに」

　少し間があった。

「……仕事を失いそうだった時期があった。その間に読んだ」

　ティルネは、それ以上聞かなかった。

　錬も、それ以上言わなかった。

【「フワレン。」】

「なに」

【「今日、全部できたな。」】

「仕切りとシャワーと排水と石鹸だ。計画通りだ」

【「計画通りね。」】

「なに」

【「いや、別に。」】

　K2が、何か言いかけてやめた。

　珍しい、と錬は思った。K2が言いかけてやめることは、あまりない。

「言いたいことがあるなら言え」

【「……おまえ、今日ずっとティルネのために動いてたよな。仕切りも、シャワーも、石鹸も。全部。」】

「衛生上の問題だ」

【「そうだな。」】

「そうだ」

【「……まあ、そうだな。」】

　K2は、それ以上何も言わなかった。

　錬も、答えなかった。

　焚き火が揺れている。

　明日、石鹸が固まる。それを確認してから、食料の問題に入る。やることは、まだある。

☆

　夜、風呂が完成したことをティルネに伝えた。

「明日の夕方から使える。湯を沸かすのに少し時間がかかる」

「楽しみですね」

「先に俺が確認する。問題なければお前が使え」

「確認、というのは」

「石鹸も桶も、作ったばかりだ。俺が先に使って問題がなければ渡す」

　ティルネが、少し間を置いた。

「……そういうものですか」

「作ったものは必ず確認する」

「わかりました」

【「……優しいな。」】

「品質管理だ」

【「そうだな。」】

　K2が、珍しく素直に引いた。

　ティルネが、小さく笑った。