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第五話「作業台が完成した。次の設計図は、もう頭の中にある」

　五日目の朝、錬は古新聞の余白に線を引いていた。

　設計図だ。

　焚き火の消し炭を削って細くしたもので書く。ペン代わりだ。線は細くならないが、寸法と構造が読み取れれば十分だ。

　今日作るのは、作業台。

　地面に直置きで作業するのには限界がある。中腰で長時間やると腰に来る。工具を置く場所がない。部品が土で汚れる。拠点の作業効率を上げるには、まず足元を固める必要がある。

　設計はシンプルだ。廃木材を組んだ台。高さは錬の肘の位置に合わせる。天板は平らに。足は四本、それぞれ斜めに補強材を入れてぐらつきを防ぐ。

　問題は材料だ。

「K2」

【「なんだ。」】

「廃木材が欲しい。できれば同じくらいの厚みのやつ。あとボルトかネジ」

【「ちょっと待て。」】

　圧縮板が動いた。

　出てきたのは、角材が四本。長さはバラバラだ。一本は途中で折れている。もう一本は片側が腐りかけていた。使えるのは二本だけだ。

　続いて、ネジの袋。半分ほど入っている。錆が出ているものが混じっているが、使えるものを選別すれば足りる。

【「こんなもんだ。角材が足りないな。」】

「合板か板材はあるか」

【「少し待て。」】

　また圧縮板が動いた。

　合板が一枚。薄い。天板には向かないが、補強材として使えば足りる。

「これで作る」

【「足りないのに作れるのか。」】

「設計を変える。材料に合わせて設計するのは当然だ」

【「……なるほどな。」】

☆

　ティルネが起きてきたのは、錬が木材を切り始めた頃だった。

　ノコギリは錆びているが、刃はまだ生きている。引くたびに金属の音が森に響く。

　ティルネは焚き火に枝をくべながら、その作業を見ていた。

「……また何か作っているんですか」

「作業台だ」

「作業台」

「ものを作るための台。今まで地面でやっていたが、効率が悪い」

「効率……」

「腰も痛い」

　ティルネが、少し目を丸くした。

「フワレンが痛いと言うのは珍しいですね」

「別に珍しくない」

【「三日間一言も言わなかったくせに。」】

「うるさい」

「……三日間、痛かったんですか」

「作業に支障がなかった」

【「動けなくなってから言うつもりだったのか。」】

「うるさい」

　ティルネは、口元を手で押さえた。笑っているのをこらえているらしい。

　錬はノコギリを動かし続けた。

☆

　午前中いっぱい使って、作業台の骨格ができた。

　ティルネが手伝った。板を押さえる、材料を渡す、工具を持っておく。言われなくても動く。逃亡生活で身についた動き方は、作業の補助にも向いている。

　骨格にネジを打ち込んでいく。錆のないものを選んで使う。補強材を斜めに入れる。ぐらつきを確認する。問題ない。

　天板に合板を張る。薄いので二枚重ねた。ずれないようにネジで固定する。

　立ち上がって、台を軽く叩いた。

　動かない。

「できた」

　ティルネが、台を眺めた。

　廃木材と錆びたネジと薄い合板で作られた、素朴な代物だ。色もバラバラで、一枚だけ腐りかけた木材の跡が茶色く残っている。

「……なんというか」

「なに」

「ゴミで作ったんですよね」

「ゴミだ」

「ゴミなのに、ぐらつかないんですね」

「計算通りだ」

「計算……」

　ティルネが、錬が朝書いた設計図を拾い上げた。

　古新聞の余白に走る黒い線。数字と矢印と、錬にしか読めない略記。

「……これが設計図ですか」

「ああ」

「読めません」

「読めなくていい」

「でも、これ通りに作ったんですか」

「ほぼ」

「ほぼ？」

「材料が足りなかった部分で設計を変えた。完成品の方が正しい」

　ティルネが、設計図と作業台を見比べた。

　それから、

「……設計図と完成品が、こんなに違うのに」

「違うのは一箇所だ。補強材の位置を変えた」

「どこですか」

「脚の内側。外側に入れる予定だったが、材料が短かったので内側にした。強度は変わらない」

　ティルネが、台の脚の内側を覗き込んだ。

　確かに、斜めの補強材が内側から入っている。

「……ほんとうだ」

「当然だ」

【「フワレン。そこ、外側の方が荷重分散がよかったんじゃないか。」】

「内側でも問題ない範囲だ。計算した」

【「……まあそうだな。俺の言い方が悪かった。」】

　ティルネが、スマホを見た。

「K2は、こういうことがわかるんですか」

【「わかることとわからないことがある。なんでかは俺にもわからん。」】

「なんでかわからない、というのは」

【「情報が来るときと来ないときがある。今日は来てる。明日はわからない。」】

　ティルネが、少し考えた。

「……もしかして、それはわたしの魔法と関係があるかもしれません」

　錬の手が止まった。

　K2も、何も言わなかった。

☆

　三人分の沈黙が、少しの間続いた。

　ティルネは、台の縁に手を置きながら、ゆっくりと話し始めた。

「わたしの魔法に、リバースという名前がついています。本来は逆転させる力——Reverse(リバース)です。本来、魔法使いが扱えるのはその一つだけのはずで」

「はずで、というのは」

「わたしには、もう一つ出てしまうことがあるんです。再生させる力——Rebirth(リバース)。命がないものに命を吹き込むような力が……使えないはずなのに、出てくる。名前は同じリバースでも、本来は別の魔法です」

「一つ聞いていいか」

「はい」

「逆転させる魔法があるなら、引き戻す魔法もあるんじゃないか。イヤリングを戻したいなら、そっちを使えばよかったんじゃないか」

　ティルネが、少し目を丸くした。

「……あります。Returnという、引き戻す魔法が」

「なぜ使わなかった」

「どこにあるかわかっているものにしか使えないんです。イヤリングがどこに飛んだか、わたしにはわからなかった。だからReturnが使えなくて……代わりに、イヤリングが手元にあった状態に逆転させようとReverseを使いました」

「それで制御が崩れた」

「はい。Reverseを使おうとした瞬間、Rebirthが一緒に出てしまって」

　錬は工具を置いて、ティルネを見た。

「それが問題なのか」

「本来どちらか一つしか使えない。両方使えること自体が、あってはならないことなんです。それぞれが別々に出るならまだ制御できたかもしれないけれど……わたしは同時に出てしまうことがある。あのときも、そうなりました」

【「……」】

　K2が、何も言わなかった。

　珍しい、と錬は思った。K2が黙るのは、何かを考えているときか、何かを言いたくないときだ。

「つまり」

　錬は続けた。

「転移のときに、そのイヤリングの意思か何かが再生されて、K2になったということか」

「推測ですが……そうかもしれません」

　また沈黙。

【「……俺の話をしてるのか。」】

「してます」

【「あんまり気持ちのいい話じゃないな。」】

「すみません」

【「謝るな。事実なら仕方ない。」】

　K2の声に、いつもの毒気がなかった。

　錬はそれに気づいたが、何も言わなかった。

「K2」

【「なんだ。」】

「自分がそうだと思うか」

　少し間があった。

【「……わからない。

俺が俺であることはわかる。

でも、なぜ俺が俺なのかはわからない。」】

　ティルネが、スマホを見つめていた。

「イヤリングは……わたしの家から逃げるときに持ち出したものです。大切にしていたものでした」

【「それは知らなくていい。」】

「でも」

【「知らなくていい。俺は俺だ。もとが何であれ。」】

　ティルネが、口を閉じた。

　錬も、何も言わなかった。

　焚き火が揺れている。風が少し出てきた。

「一つ、わからないことがある」

　錬が言った。

「なんですか」

「イヤリングはなぜ現実世界に飛んだ。お前の世界から、俺のいた世界に」

　ティルネが、少し考えた。

「……わかりません。気づいたら手元になくて」

「意図して飛ばしたわけじゃないのか」

「ないです。逃げるのに必死で、気づいたらなくなっていて」

【「魔法が勝手に発動したとか。」】

「それも考えました。でも、あのとき魔法を使った記憶がなくて」

　三人、少し黙った。

「イヤリング自体に何かあったのか」

「大切にしていたものでしたが、特別な力があるとは思っていませんでした」

【「……わからないな。」】

「わからない」

　錬も、短く言った。

　今わかることは出尽くした。答えが出ない問いをこれ以上続けても意味がない。

　焚き火が、また揺れた。

　しばらくして、

【「フワレン。」】

「なに」

【「次は何を作る。」】

　いつもの口調に戻っていた。

　錬は少し間を置いて、答えた。

「かまどだ。食料の問題に入る」

【「食料の調達はどうする。」】

「ティルネに聞く。この辺で食えるものを知っているか」

　ティルネが、顔を上げた。

「食べられるものですか」

「ああ。植物でも動物でもいい。逃亡中に知ったものがあれば」

「……いくつかあります。木の実と、川魚と、食べられる草の種類を少し」

「それで今夜はしのげるか」

「しのげると思います」

「ならそこから始める。かまどは午後から作る」

　ティルネが、また少し目を丸くした。

「……フワレンは、切り替えが速いですね」

「考えることが終わったら次に行く」

「K2の話は」

「終わった」

【「終わったのか。」】

「今わかることは全部出た。続きは後でわかることが増えてから考える」

【「……まあ、それでいいか。」】

　K2が、短く言った。

　ティルネは、錬とスマホを交互に見て、それから小さく笑った。

　今日で何度目かは、もう数えていない。

☆

　午後から、かまどに取り掛かった。

　石を積んでU字型の燃焼室を作る。隙間にはティルネが運んできた粘土を詰めた。この辺りの川岸に粘土質の土があることは、三日前から気になっていた。

　ティルネが石を選んで運んでくる。大きさが揃っているものを選ぶよう指示した。最初はばらばらだったが、三往復目から精度が上がってきた。

「……どのくらいの大きさがいいですか」

「握り拳より大きくて、頭より小さいもの。平らな面があると積みやすい」

「なるほど」

　四往復目からは、言われなくても正しい石を選んでくる。

　錬はそれを見ながら、石を積み続けた。

　燃焼室の後ろ側に、煙突用の開口部を作る。ここに廃パイプを差し込んで煙を逃がす。パイプはL字型に曲げた——曲がっていた廃材をそのまま使った。

　完成したのは夕方だった。

　最初の火を入れる。

　乾いた草と細い枝で火種を作り、燃焼室に入れる。空気取り入れ口から風を送ると、火が大きくなった。煙が、煙突から上に抜けていく。

　ティルネが、横から見ていた。

「……煙が出ませんね。拠点の中に」

「設計通りだ」

「石を積んだだけなのに」

「積み方がある。気流の流れを計算する」

　ティルネが、煙突の先を見上げた。煙が細く、上へ真っ直ぐ抜けていく。

「……あの、フワレン」

「なに」

「煙が出ることは、大丈夫なんですか」

「どういう意味だ」

「追手に、見つかりませんか。煙が上がっていたら、居場所がわかってしまうのでは」

　錬は少し間を置いた。

「考えていた」

「では」

「ロケットストーブ型にした。燃焼室をL字にすると二次燃焼が起きて、煙が大幅に減る。完全にゼロにはできないが、焚き火より遥かに少ない」

　ティルネが、煙突をもう一度見た。確かに煙は細い。焚き火のときより格段に少ない。

「……気づいていたんですね」

「火を使うと決めたときから考えていた。あとは森が深い。多少の煙は木々に拡散される。すぐに問題になるとは思わないが、油断はしない」

「でも、いずれは」

「いずれ問題になる。そのときは別の手を考える」

　ティルネが、少し黙った。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない。お前が追われている以上、俺の設計にも関わる」

　短く言って、かまどの火の状態を確認した。

「計算……」

　ティルネが、かまどをじっと見た。

「フワレンは、全部計算するんですね」

「できる限り」

「できない部分は」

「やってみてから直す」

「それで怖くないんですか」

　錬は少し考えた。

「怖い、という感覚がよくわからない。何かが起きたら対処する。対処できないことは起きてから考える。それで今まで来た」

　ティルネが、また何かを言いかけた。

　今度は、止めなかった。

「……あなたは、ずっとそうやって生きてきたんですか」

「そうだと思う」

「疲れませんか」

　答えなかった。

　疲れるかどうか、考えたことがなかった。やることがあれば手が動く。手が動いている間は疲れを感じない。止まったときに気づく。でも止まることが少ないから、よくわからない。

「わからない」

　正直に言った。

　ティルネは、その答えを聞いて、また小さく笑った。

「……フワレンが『わからない』と言うのも、珍しいですね」

「俺をなんだと思ってる」

【「全知全能のなんかだと思ってたんじゃないか。」】

「うるさい」

　焚き火から、かまどに移した火が安定してきた。

　ティルネが採ってきた川魚を、廃鍋に入れて乗せる。水を足す。沸いたら食える。

　今夜は、ここから始める。

【「フワレン。」】

「なに」

【「かまど、うまくいったな。」】

「当然だ」

【「……褒めてるんだが。」】

「知ってる」

　K2が、少し間を置いた。

【「……おまえは本当に、褒められ慣れてないな。」】

「うるさい」

【「事実を言っただけだ。」】

　ティルネが、また笑った。

　今日は何度笑ったか、もう覚えていない。

　鍋が、少しずつ温まってきた。