ゴミ収集員の俺、壊れた廃材だけで異世界拠点を作ることにした

第四話「燃料が半分を切った。順番を間違えるな」

　四日目の朝、錬はエンジンをかけた。

　理由は点検だ。毎朝やる。エンジンの状態。油圧。冷却水。異音がないか。転移してからずっと同じ手順で確認している。

　エンジンは問題なくかかった。

　問題は、燃料計だった。

　針が、昨日より少し下がっている。

　三日間、エンジンをかけていない時間の方が長かった。それでも減る。アイドリングだけでも燃料は消費する。当たり前の話だ。

　錬はエンジンを切って、しばらく燃料計を見ていた。

　転移直後、半分弱あった。今は四割を切っている。

　このペースで行けば、二週間ほどで底をつく。

　問題を先送りにするつもりはなかった。ただ、水と屋根とトイレが先だった。優先順位の問題だ。そして今日、その順番が変わった。

【「起きてたのか。」】

「ああ」

【「燃料、見たな。」】

「ああ」

【「だから言おうとしてたんだけど、おまえが水を先にするから」】

「水が先で正しかった。死人に燃料はいらない」

　少し間があった。

【「……まあそうだけど。」】

「今日から燃料の手当てに入る。荷台に廃油系のものが来るか確認してくれ」

【「ちょっと待て。」】

☆

　ティルネが起きてきたのは、錬が荷台を覗いている最中だった。

　目を擦りながら車から降りてきて、鼻をひくつかせた。

「……なんですか、この匂い」

「油だ」

「油」

「エンジンオイル。廃棄されたやつだ」

　荷台から転がり出てきたのは、ドラム缶が一本。蓋が半開きで、中に黒いオイルが入っている。満量ではない。三分の一ほど。それから、金属フィルターが数枚。錆びているが、まだ使えそうだ。

　ティルネが、ドラム缶を覗き込もうとして、顔を背けた。

「……すごい匂いですね」

「換気しながら作業する。近づくな」

「何に使うんですか」

「燃料にする」

「あの黒いものを？」

「ろ過して、水分を飛ばせばディーゼルエンジンは動く」

　ティルネが、ドラム缶とゴミ収集車を交互に見た。

「……あの車の燃料に、これを使うんですか」

「緊急用だ。本当はバイオディーゼルを作りたいが、材料が揃っていない。今日のところは廃油でしのぐ」

「ばいお……」

「植物油から作る軽油の代替品だ。後で説明する」

　ティルネは少し考えてから、一歩下がった。

「……わかりました。近づきません」

【「賢い判断だ。」】

　K2が言った。

☆

　作業台を作ったのは昨日だった。

　荷台から出てきた廃木材を組み合わせた簡易なものだが、地面に直置きせずに作業できるというだけで、効率がまるで違う。

　錬はその台の上に金属フィルターを固定して、ドラム缶のオイルを少しずつ通した。

　黒い油が、ゆっくりと滴り落ちる。フィルターを通るたびに、少しずつ透明に近づいていく。

「……あの、フワレン」

　少し離れた場所から、ティルネが声をかけた。

「なに」

「手伝えることはありますか」

「ある。川から水を二リットル持ってきてくれ。容器は荷台の脇にある」

「水をどうするんですか」

「最後に廃油を水洗いする。不純物を取り除く」

「水洗いで取れるんですか」

「取れるものと取れないものがある。取れないものは加熱で飛ばす」

　ティルネが頷いて、川の方へ歩き出した。

　その背中を見ながら、錬はフィルターの状態を確認した。目詰まりが始まっている。交換が必要だ。フィルターはあと三枚ある。計算しながら、作業を続ける。

【「フワレン。」】

「なに」

【「このやり方で本当に動くのか。廃油を燃料にするなんて。」】

「ディーゼルエンジンは元々、植物油で動くように設計されたものだ。廃油でも不純物を取り除けば動く。ただし燃料フィルターが詰まりやすくなる。定期的に清掃が必要だ」

【「……エンジニアだったからそういうことを知ってるのか。」】

「机上の知識だ。やってみないとわからない部分もある」

【「珍しいな。おまえが『わからない』と言うのは。」】

「知らないことを知っているふりはしない」

　少し間があった。

【「……まあ、正直だな。」】

☆

　ろ過を三回繰り返した頃、ティルネが水を持って戻ってきた。

　錬はろ過した油を別の容器に移して、水を加えた。かき混ぜる。しばらく静置すると、水と油が分離する。水層に不純物が移っている。上の油層だけを取り出す。

　ティルネがその作業を横で眺めていた。

「……水と、さっきの黒いものが分かれましたね」

「混ざらないからな」

「なぜ混ざらないんですか」

「分子の構造が違う。水は極性があって、油は無極性だ」

「……ぶんし」

「気にしなくていい。混ざらない、という事実だけ覚えておけばいい」

　ティルネが、分離した層を見つめた。

「こういうことを、全部知っているんですか」

「全部じゃない。必要なことだけ」

「どうやって覚えるんですか」

「必要になったときに調べる。必要になる前に調べることもある」

「どちらが多いですか」

　錬は少し考えた。

「後者だ。何が必要になるかわからないから、広く浅く知っておく。深くなるのは実際に使うときだ」

　ティルネは、また少し黙った。

　何か言おうとして、止めた。

　そのまま、分離した油を見ていた。

☆

　加熱は湯煎でやった。

　大きな鍋に水を入れて焚き火にかけ、その中に廃油の入った小さな容器を沈める。直接火にかけるより温度が上がりすぎない。引火しにくい。時間はかかるが、安全だ。

　ティルネが少し離れた場所から見ている。

「……危なくないですか」

「管理すれば危なくない。管理しなければ危ない」

「管理というのは」

「直接火にかけると引火する。湯煎なら温度が上がりすぎない。換気はどのみち必要だ。煙が出たら止める」

「フワレンは怖くないんですか」

「怖いと思う暇があったら確認する」

　ティルネが、錬の横顔を見た。

　何かを言いかけて、やめた。

　その繰り返しだな、と錬は思った。ティルネは何かを言いたいときに止める癖がある。聞かない。聞く必要を感じないというより、聞いても今は答えられないだろうと思っている。

　鍋の表面を見る。泡が落ち着いてきた。

　もう少しだ。

☆

　完成した廃油を、錬は小さな容器に入れて少し眺めた。

　最初の真っ黒から比べると、濁った茶色になっている。完璧ではない。バイオディーゼルと混合すれば品質が上がるが、今はこれで十分だ。

　車の燃料タンクに少量を足す。

　エンジンをかけた。

　かかった。

　アイドリングの音を聞きながら、異音がないか確認する。問題ない。排気の匂いが少し変わった。悪くない変化だ。

　エンジンを切る。

【「動いたな。」】

「動いた」

【「おまえが自信なさそうにするのも珍しい。」】

「廃油は変数が多い。毎回同じ結果になるとは限らない」

【「だから定期的に確認するのか。」】

「ああ」

　ティルネが、車のそばに来て、エンジンがかかっていた場所を見た。

「……動いたんですか」

「動いた」

「あの黒いものを入れて」

「茶色になってから入れた」

「それで動くんですか」

「今日は動いた。明日も動くかどうかは確認しないとわからない」

　ティルネが、少し間を置いた。

「……フワレンって、確認することが好きなんですね」

「好きというより、確認しないと気持ち悪い」

「どうして」

「確認しないと、わかったつもりになる。わかったつもりは、本当にわかっていることより危ない」

　ティルネが、その答えを少し咀嚼するように黙っていた。

　それから、

「……わたしの魔法も、そういうことかもしれません」

　錬は振り向かなかった。

「というと」

「わかったつもりで使っていた。小石を戻すつもりで、周りの土ごと持っていった。確認が足りなかったのかもしれない」

　錬は少し考えた。

「違う」

「え」

「確認しようとしても確認できない状態だったんだろ。計器がない機械を整備するようなものだ。何が起きているかを見る手段がない。そこが問題だ」

　ティルネは、少し目を丸くした。

「……計器」

「比喩だ」

「でも……それは、どうすれば」

「わからない。まだ」

　錬は答えながら、荷台の方へ歩き出した。

　次の作業の段取りを頭で組み立てる。今日の廃油処理は一段落した。次は壁の残り三面だ。材料はある。午後から入れる。

【「フワレン。」】

「なに」

【「今の、魔法の話に乗っかってたよな。」】

「気づいていたか」

【「当たり前だ。おまえが比喩を使うのは珍しい。」】

「有効だと思った」

【「……まあな。ティルネも少し顔が変わってた。」】

　錬は振り返らなかった。

　ティルネが、あの場所でまだ立っているかどうか、確認しなかった。

　設計図の話は、まだ早い。

　ただ、何かが少しずつ動いている気がした。