ゴミ収集員の俺、壊れた廃材だけで異世界拠点を作ることにした

第十三話「植物油から燃料を作る。これが、ここで生き続けるための手だ」

　翌朝、三つの作業を並行させることにした。

　錬はまず、古新聞の余白に書き出した。

　一、油実の採取とバイオディーゼルの製造開始。

　二、車のカモフラージュ。

　三、警報システムの設置。

　三つ同時にやるのは無理だ。順番を考える。警報システムは材料が揃えばすぐ設置できる。カモフラージュは枝を集める時間がかかる。バイオディーゼルは工程が長い——今日中に終わらない。

　優先順位を決めた。午前中は油実の採取と製造の準備。午後からカモフラージュと警報システムを並行で進める。

「K2」

【「なんだ。」】

「今日の荷台に何が来るか、わかるか」

【「ちょっと確認する。……ドラム缶がもう一本来そうだ。あとメタノール系の廃液が少し。状態は保証しない。」】

「メタノールが来るか」

【「廃液だからな。純度は低いかもしれない。」】

「それでも使える。来たら取っておいてくれ」

【「わかった。」】

　ティルネが起きてきた。

　目が少しむくんでいる。昨日よく眠れなかったかもしれない。

「……おはようございます」

「ああ。油実の木に行く。準備できたら出発する」

「わかりました」

　ティルネは顔を洗って、干し肉を少し食べた。錬はその間にフィルターの清掃をした。詰まった不純物を取り除く。これで少し延命できる。根本的な解決ではないが、時間を稼ぐには十分だ。

☆

　油実の木は、拠点から歩いて三十分ほどの場所にあった。

　低木が群生している場所で、実が鈴なりになっていた。手のひらほどの大きさで、黄緑色。熟したものは少し茶色くなっている。

「この木か」

「はい。搾ると油が出ます。料理にも使えますし、灯りにも」

「触っていいか」

「はい」

　錬は実を一つ手に取って、割ってみた。断面が白く、しっとりしている。指で押すと油が滲んできた。

「……油分が多い。これは使える」

【「異世界の植物油でもバイオディーゼルが作れるかはやってみないとわからんぞ。」】

「わかってる。小規模で試してから本格的にやる」

【「慎重だな。」】

「慎重にやるべきところで慎重にやる。……いや、単純に、失敗すると燃料がなくなる」

「……最初の方が格好よかったですね」

「うるさい」

　ティルネが、くすりと笑った。

　二人で実を採り始めた。熟したものを選んで籠に入れる。一時間ほどで、籠が一杯になった。

「これだけあれば最初の試作には十分だ」

「全部油になるんですか」

「実の重さの三割くらいが油になる。今日採った量なら、試作分には足りる」

「少ないですね」

「最初は少量で試す。うまくいったら量を増やす」

　帰り道、ティルネが言った。

「……フワレン、昨夜考えていたんですが」

「なに」

「隠れ場所のことです。地下に穴を掘るとおっしゃっていましたが、わたし……閉じた場所が少し苦手で」

　錬は少し考えた。

「どのくらい苦手だ」

「逃亡中に一度、岩の隙間に身を隠したことがあります。そのときに、少し、動けなくなって」

「狭くて暗い場所か」

「……はい」

「わかった。設計を変える」

「変えてもらえるんですか」

「お前が使えない隠れ場所は意味がない。別の方法を考える」

　ティルネが、少し安堵した顔をした。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない。設計上の問題だ」

【「建前の精度が上がってきてるな。」】

「うるさい」

「え——」

「K2だ」

☆

　拠点に戻ると、荷台からドラム缶が出ていた。

　それと、廃液のボトルが数本。一本を開けると、アルコール系の臭いがした。メタノールが混じっている。純度は低いが、使えないことはない。

「K2、苛性ソーダ系のものは来るか」

【「……廃洗剤が少し来るかもしれない。強アルカリのやつ。」】

「それで足りるかどうか計算する」

　錬は設計図を引いた。

　バイオディーゼルの工程は単純ではない。温度管理が必要だ。メタノールと苛性ソーダを混ぜてメトキシドを作り、それを加熱した植物油に加える。一時間、撹拌し続ける。その後、静置して層が分離するのを待つ。

　問題は撹拌だ。一時間、手で混ぜ続けるのは腕が限界になる。

「K2、廃モーターは来るか」

【「……小型のやつなら来るかもしれない。何に使う。」】

「撹拌機を作る。モーターに棒を繋いで回転させる」

【「なるほど。ちょっと待て。」】

　圧縮板が動いた。小型の廃モーターが一つ転がり出てきた。洗濯機の排水ポンプのものらしい。シャフトが生きている。

【「これでいいか。」】

「いい」

　錬はモーターを分解して確認した。コイルに断線はない。整流子も問題ない。使える。

　棒を取り付けて、ドラム缶の中で回転させる仕掛けを組み立てた。電源は車のバッテリーから引く。

　ティルネが、その作業を横で見ていた。

「……また新しいものを作っているんですね」

「撹拌機だ。混ぜ続ける機械」

「燃料を作るために、機械を作るんですか」

「手でやると疲れる。機械にやらせた方がいい」

「……そういう考え方なんですね」

「楽にできることを楽にする。その分、別のことに手を使える」

☆

　午後から、カモフラージュに入った。

　錬は森の中を歩いて、枝を集めた。葉がついたもの。長さが一メートル以上のもの。できれば色が車の周囲の木々に近いもの。

　ティルネも手伝った。

「どんな枝がいいですか」

「葉が多くて、まだ緑のもの。乾いていないやつだ」

「なぜ乾いていないものがいいんですか」

「乾くと葉が落ちる。こまめに交換しないと意味がなくなる。生きた枝の方が長持ちする」

「なるほど」

　集めた枝を、車の屋根と側面に差し込んでいく。番線で軽く固定する。抜けないが、引けば外れる。すぐ動かせる状態を保つためだ。

　一時間ほどで、車の外観が変わった。

　水色と白のツートンが、葉の隙間からわずかに見えるだけになった。

　錬は少し離れた場所から確認した。

　木々の間に車が溶け込んでいる。遠くから見れば、ただの茂みに見える。

「……変わりましたね」

　ティルネが、隣に立って言った。

「まだ不十分だ。上からも葉を被せる。それと、時間が経つと枝が枯れるから、一週間に一度は交換する」

「一週間に一度、ですか」

「手間がかかるが仕方ない」

「わかりました。わたしがやります」

「お前が？」

「フワレンは他のことをしていてください。これくらいは」

　錬は少し間を置いた。

「……助かる」

☆

　夕方、警報システムに取り掛かった。

　仕組みはシンプルだ。拠点の周囲、侵入してきそうな方向に細い蔓を膝の高さに張る。蔓の端に缶を吊るす。人が蔓に引っかかると缶が揺れて音が出る。

　問題は風だ。風でも蔓が揺れれば缶が鳴る。誤報が多すぎると、本当に危険なときに気づけない。

「K2、この辺りの風の向きは」

【「おまえの方がよく知ってるだろ。」】

「確認の意味で聞いている」

【「……西から東が多い。強い風は南寄りになることがある。」】

「では東側と南側は缶の代わりに別の仕掛けにする。風で鳴りにくいもの」

　錬は少し考えて、缶の中に小石を入れた。ある程度の力がかからないと鳴らない仕組みにした。軽い風では揺れても音が出にくい。人が引っかかれば確実に鳴る。

　ティルネが、設置作業を手伝いながら言った。

「……これで追手が来たらわかりますか」

「夜間でもわかる」

「夜中に鳴ったら」

「すぐ動ける準備をしておく。ティルネは決めた場所に向かう」

「決めた場所というのは」

「隠れ場所のことだ。地下は苦手と言っていたから、設計を変える。拠点から少し離れた岩場に、目立たない入り口を作る。中は狭くないようにする」

「岩場に……」

「明日、場所を一緒に選ぶ。お前が安心できる場所でないと意味がない」

　ティルネが、錬を見た。

「……安心できる場所、ですか」

「使う人間が安心できないものは、いざというときに機能しない」

　ティルネが、少し黙った。

「……わたし、フワレンに守られているんですね」

「そういうつもりはない」

「でも、そういうことですよね」

　錬は答えなかった。

　蔓を固定する番線を締めた。

【「フワレン。」】

「なに」

【「今日一日、やったことを数えてみろ。」】

「油実の採取。バイオディーゼルの準備。撹拌機の製作。カモフラージュ。警報システムの設置」

【「全部ティルネがらみだな。」】

「燃料はエンジンのためだ」

【「ティルネがいなかったら、ここまでやったか？」】

　錬は少し間を置いた。

「……わからない」

【「正直だな。」】

　夜空に、星が出ていた。

　明日、バイオディーゼルの試作に入る。うまくいけば、この拠点はまだしばらく動き続けられる。

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**（第十三話、了）**

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*次回：第十四話「分離した。上の層がバイオディーゼルだ」*