ゴミ収集員の俺、壊れた廃材だけで異世界拠点を作ることにした

第十話「雨が来た。屋根の強度を確認する」

　翌朝、罠を確認しに行くと、三カ所のうち一カ所に小動物が掛かっていた。

　兎に似た生き物だ。耳が長くて、毛が灰色。鼻が細く、目が大きい。この世界にしかいないものかもしれないが、見た目も構造も地球の兎とほぼ同じだった。

　ティルネが確認して、うなずいた。

「……これは食べられます。逃亡中に何度か」

「捌き方は知っているか」

「知っています」

　錬は少し間を置いた。

「任せる」

　ティルネが、少し目を丸くした。

「……任せてもらえるんですか」

「お前の方が経験がある。それに速い」

「フワレンはできるんですか」

「できるが、初めてだ。お前がやった方が無駄が出ない」

　ティルネが、また何か言いかけてやめた。

　それから、静かにうなずいて、作業を始めた。

　錬は拠点に戻った。

　今日やることは決まっている。

☆

　雨水収集の仕組みを作るのは、昨夜から決めていた。

　雨が来ることはわかっていた。問題は来る前に準備が間に合うかどうかだ。

　今ある屋根は養生シートとブルーシートの二重張りで、傾斜は北側に向けてある。雨水はその方向に流れる。流れていく先に集水口を作り、ホースで容器に誘導すれば貯められる。構造は単純だ。問題は容器と、ホースと、固定するための部品が揃うかどうかだった。

「K2、大きめの容器を出してくれ。蓋があるやつがいい」

【「ちょっと待て。」】

　少しの間があって、圧縮板が動いた。

　転がり出てきたのは、ポリタンクが二本。二十リットルと十リットル。どちらも蓋がついていた。

【「二本出た。どうだ。」】

　K2の声に、わずかに得意げな気配がある。

「助かる」

【「どうだ、って言ってるんだが。」】

「だから助かると言った」

【「……もっと驚けよ。一本じゃなくて二本出したんだぞ。」】

「次はホースが必要だ」

【「聞いてるか？」】

「聞いてる。ホースを頼む」

　またしばらく間があった。

【「……まあいい。」】

　圧縮板がもう一度動いた。ホースが一本出てきた。長さは二メートルほど。接続部に少し錆が出ているが、使えないことはない。

　錬は屋根の端に集水口を作り始めた。

　養生シートの端を少し折り返して内側に溝を作る。水がそこに集まるように。溝の一番低い部分にホースの先端を差し込んで、番線で固定する。ホースのもう一方はポリタンクの口に繋ぐ。

　もう一つ、仕掛けが必要だった。

　屋根が乾いているときに溜まった埃や虫や枯れ葉が、最初の雨水に混じって流れてくる。それをそのまま貯水タンクに入れると、水が汚れる。最初の数リットルだけ別の小さな容器に流して、それが溢れてから本体タンクに切り替わる仕組みにする。ファーストフラッシュという方式だ。

　手元にある部品で作った。小さな缶に穴を開けて中間に挟む。満杯になれば自然にタンクへ溢れる。

「K2、確認してくれ」

【「……構造は悪くない。ただ、屋根の傾斜が緩いと小雨のときに流れが遅くなる。大雨なら問題ないが。」】

「わかってる。小雨のときは川の水で補う。大雨のときに集中的に貯める設計にした」

【「なるほど。まあいいか。……ちゃんと考えてるな。」】

「当然だ」

【「当然だってよ。」】

　その最後の一言を、錬は聞こえなかったことにした。

☆

　ティルネが戻ってきたのは、昼前だった。

　手に、きれいに処理した獲物を持っている。逃亡中に何度もやったのだろう、手際がよかった。

「……焼けばいいですか」

「煮た方がいい。出汁が取れる」

「出汁というのは」

「旨みが水に溶け出る。その水ごと食べると腹に溜まる。野菜か根菜があれば一緒に煮るといいが、今日は肉だけでも十分だ」

「鍋はありますか」

「昨日から用意している」

　ティルネが、少し目を丸くした。

「……昨日から？」

「罠の設計を考えたとき、捕れる確率は五割以上だと判断した。捕れた場合に備えて、昨日のうちに鍋と水の準備をしておいた」

「……五割以上、というのはどうやって計算するんですか」

「足跡の数と、糞の新鮮さと、草の倒れ方からだいたいわかる。正確ではないが、目安にはなる」

「そんなことまでわかるんですか」

「本で読んだことと、昨日実際に見た痕跡を合わせた。経験があれば精度が上がる。俺はまだ一回目だから粗い」

　ティルネが、少し呆れたような顔をした。しかし、呆れているだけではない何かが混じっていた。

「……本当に、全部考えているんですね」

「考えておかないと、困る場面で困る」

「疲れませんか」

「また同じことを聞くのか」

「また同じ答えが返ってくると思うので」

「わからない、だ」

「やっぱり」

　ティルネが、小さく笑った。

　鍋に水を入れて火にかけた。

　煮え始めるまでの間、二人とも黙っていた。鍋が小さく音を立て始める。香草の匂いが立ち上る。

「……フワレン」

「なに」

「一つ聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「フワレンは、もとの世界に帰りたいですか」

　錬は、少し間を置いた。

「……考えていない」

「考えていない、というのは」

「帰れる方法があるかどうかわからない。方法がわからないことを考えても意味がない。だから考えていない」

「もし帰れるとしたら」

「……わからない」

　ティルネが、鍋を見た。

「わたしが呼んだことを、やっぱり怒っていますか」

「怒っていない」

「本当に？」

「本当に。怒る気力がない、というより……怒る意味がわからなくなった」

「意味がわからない、というのは」

　錬は、しばらく考えた。

「ここに来て、やることがある。やることがあると手が動く。手が動いていると、怒る暇がない。それが続いているうちに、怒っていたかどうかもわからなくなった」

　ティルネが、錬を見た。

「……それは、怒っていないということですか」

「たぶん」

「たぶん、ですか」

「自分の感情がよくわからないことがある」

　ティルネが、また少しの間黙っていた。

「……そうですか」

「変か」

「……いいえ。少し、わかる気がします」

　鍋が、沸き始めた。

☆

　夜半過ぎに、雨が来た。

　最初は静かだった。

　葉を叩く音が、遠くからだんだん近づいてくる。最初は点在していた雨粒の音が、やがて面になって、屋根を叩く音が壁のように広がった。

　錬は運転席で目を覚ました。雨が来る前から、何かあればすぐ外に出られるよう運転席で寝ていた。

　体が緊張していた。眠っている間も、どこかで音を聞いていたらしい。

　まず屋根の音を聞く。シートが叩かれている。次に、骨格から伝わる振動。問題ない範囲だ。

　外に出た。

　雨が激しかった。顔に当たる。目を細めながら、ヘッドランプ代わりに荷台の照明ランプを持って確認に行く。

　ファーストフラッシュの容器が溢れていた。本体タンクへの切り替えが機能している。ホースの繋ぎ目から少し滲んでいるが、ポリタンクの外側を伝って地面に落ちているだけで、タンクの中身は汚れていない。許容範囲だ。

　屋根の状態を見る。養生シートが雨を受けて少したわんでいるが、破れていない。水が設計通り北側へ流れていく。

　問題なし。

　戻ろうとして、小屋の入り口にティルネが立っているのを見た。

　マントを羽織って、雨の向こうから錬を見ている。

「……起きていたんですか」

「雨音で」

「全部機能している。問題なかった」

「確認しに行ったんですか。この雨の中を」

「確認しないと眠れない」

　ティルネが、少し黙った。

　雨が続く。錬は濡れている。ティルネは軒下に立っている。

「……中に入ってください。濡れています」

「俺はいい」

「よくないです」

　ティルネが、小屋の端に身を寄せて、場所を作った。

　錬は少し躊躇してから、軒下に入った。肩が触れそうな距離だ。雨が屋根を叩く音が間近になる。

　二人で、雨を聞いた。

　屋根を叩く音。ホースを伝う音。タンクに水が溜まっていく、かすかな音。

「……雨漏りしませんね」

「計算通りだ」

「捨てられたもので作った屋根なのに」

「計算通りに組めば漏らない。材料は関係ない」

「……そうですね」

　ティルネが、暗い拠点を見渡した。

　雨の中でも、そこにあるものはそこにある。

「フワレン」

「なに」

「ここって、なんか……いいですね」

「何が」

「ちゃんとしているところが。雨が来ても、壊れない。それが——なんか、いいです」

　錬は答えなかった。

　ただ、雨の音を聞いていた。

【「……いい夜だな。」】

　K2が、静かに言った。

「雨だぞ」

【「だから言ってる。」】

　錬には、その意味がよくわからなかった。

　ただ、悪くない夜だとは思った。隣にティルネがいて、屋根が雨を防いで、タンクに水が溜まっていく音がして。

　悪くなかった。