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第5話「教室の隅の捕食者たち」

　凪と俺の距離が縮まるにつれ、周囲の空気には不穏な色が混じり始めていた。

　異分子の結合は、安定した溶液に濁りを生む。

　特に、優等生の凪がヤンキーの俺と親しくしているという事実は、クラスのカースト上位にいる連中――特に、凪のポジションを狙っているベータの男子グループにとっては、格好の攻撃材料となったらしい。

「最近、月代くん、様子おかしくない？」

「なんか不良と付き合ってるって噂だよ。幻滅だよね」

　わざと聞こえるように囁かれる陰口。

　凪は気にしていないふりをしているが、教科書をめくる指先が微かに震えているのを俺は見逃さなかった。

　そして、嫌がらせは言葉の暴力だけでは済まなくなっていった。

　体育の時間、更衣室で着替えようとした凪の体操服がなくなっていたり、移動教室から戻ると教科書がゴミ箱に捨てられていたり。

　地味だが、精神を確実に削り取る陰湿なやり口だ。

　凪は、それでも教師には言わなかった。

「大事にしたくないんです。僕が我慢すれば収まりますから」

　屋上で二人きりになった時、凪は自嘲気味にそう言った。

　その顔は、諦めに塗り固められた能面のようだった。

「我慢して収まるなら、警察はいらねえよ」

　俺は苛立ちを隠さずに吐き捨てた。

「あいつら、お前が反撃しないのをいいことに調子に乗ってやがる。俺がシメてやろうか？」

「だめです！」

　凪が珍しく強い口調で止めた。

「桐島くんが手を出したら、桐島くんが悪者になってしまいます。退学になるかもしれない。それだけは絶対に嫌です」

　自分のことより俺の心配かよ。

　このお人好しが。

　胸の奥が熱くなるのと同時に、無力感に襲われる。

　俺が動けば、余計に凪の立場が悪くなるかもしれない。ヤンキーに守ってもらっている弱い優等生、というレッテルは、プライドの高い凪を傷つけることになるだろう。

　だが、事態は俺たちが躊躇している間に悪化していった。

　ある日の放課後。

　掃除当番だった俺がゴミ捨て場へ向かう途中、校舎裏の人気のない場所から、くぐもった声が聞こえた。

「お前さ、ちょっと調子乗ってんじゃねーの？」

「生徒会副会長だか知らねーけど、いい子ぶってんじゃねーよ」

　下品な嘲笑と、何かを蹴るような音。

　俺の足が止まる。

　全身の血が逆流するような感覚。

　間違いない。凪の声だ。

「やめ……て、ください」

「あ？　聞こえねーよ。もっと大きい声で言えよ、優等生サマ」

　俺はゴミ袋をその場に放り投げ、音のする方へと走り出した。

　理屈なんてどうでもいい。

　俺の凪に、汚い手で触れるな。

　本能が吠えていた。

　校舎の角を曲がると、そこには三人の男子生徒に囲まれ、壁際に追い詰められた凪の姿があった。

　その制服は泥で汚れ、髪は乱れている。

　一人が凪の胸倉を掴み上げているのが見えた瞬間、俺の視界は真っ赤に染まった。

「てめえら、何してやがる」

　俺の声は、自分でも驚くほど低く、地を這うような唸り声になっていた。

　捕食者の声だ。

　三人が驚いて振り返る。

「き、桐島……！？」

「あ、アルファの……」

　彼らの顔に恐怖が走る。

　俺はゆっくりと歩み寄った。一歩踏み出すごとに、俺の体から威圧的なフェロモンが溢れ出し、空気を重く押しつぶしていく。

「その汚ねえ手を、今すぐ離せ」

　命令だった。絶対的な上位者としての。

　凪の胸倉を掴んでいた男が、悲鳴を上げて手を離し、尻餅をついた。

「ち、ちげーよ！　俺たちはただ……」

「消えろ」

　言い訳など聞く耳持たない。

「二度とそいつに近づくな。次やったら、学校にいられなくしてやる」

　具体的な暴力の行使など必要なかった。

　本気で怒ったアルファの殺気は、それだけでベータの精神を粉砕するのに十分だった。

　連中は情けない声を上げて逃げ去っていった。

　静寂が戻る。

　俺は大きく息を吐き、殺気を鎮めてから、へたり込んでいる凪の方へ向き直った。

「……怪我は」

　尋ねようとした俺の言葉は、途中で止まった。

　凪が震えながら、俺を見上げていた。その瞳には、恐怖の色が残っていた。

　俺に向けられた恐怖ではないと分かっていても、胸が痛んだ。

「……ごめん。遅くなった」

　俺は膝をつき、汚れた凪の頬を指先で拭った。

　その手が、温かかった。

　凪の目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。