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第3話「保健室の秘密協定」

　保健室特有の、アルコールと日向の混じった匂いが好きではなかった。それは弱さの匂いであり、逃避の匂いでもあるからだ。

　だが、今の俺にとって、ここは思いがけない聖域となっていた。

　カーテンで仕切られたベッドの中、凪は横になり、静かな寝息を立てている。

　養護教諭は会議で不在。俺は「付き添い」という名目で、パイプ椅子に座ってあいつの寝顔を見守っていた。サボりの口実としては上等だが、妙に落ち着かない。

　しばらくして、シーツが衣擦れの音を立てた。

「……桐島、くん？」

　凪がゆっくりと目を開ける。潤んだ瞳が焦点を結ぶまで、数秒かかった。

「起きたか」

「僕、寝て……」

「一時間くらいな。今は五時間目の途中だ」

　凪は慌てて起き上がろうとしたが、俺が手で制した。

「まだ寝てろ。顔色、戻ってねえぞ」

　言われて、凪は力なく枕に沈み込む。天井を見つめるその横顔は、陶磁器のように美しく、そして今にも割れそうなほどもろい。

「……桐島くんは、どうしてそんなに優しいんですか」

　不意に投げかけられた問いに、俺は言葉に詰まった。

「優しくなんかねえよ。気まぐれだ」

「気まぐれで、アルファがオメガを助けたりしません」

　凪の声は静かだが、核心を突いていた。あいつはもう、俺に対して自分の正体を隠そうとしていない。

「僕、知ってるんです。アルファにとって、オメガは……ただの番（つがい）候補でしかないって。本能が、そうさせるって」

　凪は自分の身体を抱きしめるように腕を組んだ。

「だから、僕はベータになりたかった。普通に勉強して、普通に評価されて、誰かの所有物じゃなく、月代凪という個人として生きたかったんです」

　その言葉には、血を吐くような切実さが滲んでいた。

　優秀な成績も、生徒会の仕事も、全ては「オメガとしての価値」以外の部分で認められたいという叫びだったのか。

「うちの親、厳しいんです。もし僕がオメガとして問題を起こしたり、成績が落ちたりしたら……きっと見捨てられる」

　独白のようにこぼれ落ちる言葉。

　俺は黙って聞いていた。相槌も打たず、否定も肯定もせず。ただ、あいつの中に溜まった泥のような感情を吐き出させるために。

「薬、飲みすぎると体が鉛みたいに重くなるんです。思考も鈍くなって、自分が自分でなくなるような……でも、飲まないと怖い。自分がオメガだってバレたら、今までの努力が全部無駄になる気がして」

　凪が唇を噛む。白かった唇に赤い血の色が滲む。

「馬鹿だな、お前」

　俺がつぶやくと、凪はビクリと身体を強張らせた。

「無理して笑って、体ボロボロにして、それで手に入れた『完璧な優等生』の座が、お前にとっての幸せか？」

「……幸せじゃなくても、それしか生きる道がないなら」

「道なんか、いくらでもあるだろ」

　俺は椅子から立ち上がり、ベッドの柵に手を置いた。

「俺を見てみろ。アルファのくせに勉強もしねえ、喧嘩っ早くて教師には目をつけられてる。底辺ヤンキーだ。でもな、俺は俺のやりたいように生きてる。誰かの期待に応えるために息をしてるわけじゃねえ」

　凪が俺を見上げる。その瞳に、俺の顔が映っている。

「お前がオメガだろうがベータだろうが、俺には関係ねえ。お前は月代凪だろ。それ以外に何が必要なんだよ」

　凪の瞳から、一筋の雫が零れ落ちた。

　あいつは驚いたように頬に触れ、自分の涙に気づいたようだった。

「……桐島くんは、ずるいですね」

　泣き笑いのような表情で、凪が言う。

「そんなふうに言われたら、頑張ってきた自分が惨めになるじゃないですか」

「惨めにはならねえよ。頑張ったのは事実だろ。ただ、方向修正が必要なだけだ」

　俺はポケットから、小さな包み紙を取り出した。

「ほら、食え」

　投げ渡したのは、チョコレートだ。さっき購買でコーヒーと一緒に買ったやつ。

「糖分補給。頭使いすぎてガス欠なんだよ、お前は」

　凪は包み紙を開け、小さな茶色い欠片を口に含んだ。

「……甘い」

「だろ？」

「今まで食べた中で、一番美味しいかもしれません」

　大げさな、と俺は笑った。

　カーテンの隙間から差し込む西日が、凪の涙で濡れた頬をオレンジ色に染めている。

　その時、俺たちは秘密の協定を結んだのかもしれない。

　言葉にはしなかったけれど。

　辛くなったらここに来る。俺がいる時は、仮面を外していい。

　そんな、あいつだけの避難場所を守ること。それが、俺の新しい役割になった気がした。