バツラブ

６月１５日（火）

この日も三枝谷駅に春奈の姿はなかった。

秀人は昨日と同じように二和木駅で夢に会うと、一緒に登校した。

教室に入り、席に着くと、村雨が出席を取るまで秀人は机に顔を伏せていた。

「及川秀人」

「はい」

「お前、最近は遅刻しないで感心だな」

「早く次を呼べよ。和孝来ちゃうだろ」

「いや、もう来てますから！」

「え、いつからいたんだよ？」

秀人は顔を上げ、和孝の方へ顔を向ける。

「あなた、意地でも俺を遅刻にしたいんですかね？」

和孝が遅刻になるよう、いつも村雨を急かしていた事がばれ、秀人は苦笑する。

「秀人、今日も夢ちゃんと一緒に学校来たんだね」

「ああ、まあな。噂になってるのか？」

「いや、２人が一緒にいても友達同士だろうって見解が強いみたいだから、そこまで噂にはなってないよ」

「まあ、そうだろうな」

「あ、でも、俺は秀人と夢ちゃん、お似合いだと思ってるからね」

和孝は笑顔を見せる。

「そうか？」

「２人、性格的にも似てるし、良いと思うんだよね」

「俺は実感わかねえんだけどな」

「少しずつでも意識していれば、そのうち好きになっちゃうんじゃないかな？」

「というか、お前、遠野の事、好きだったんじゃねえのか？」

「だから、それは誤解だから……」

和孝は少しだけ不機嫌な様子を見せた。

午前中の授業が終わると、和孝はすぐに席を立つ。

「和孝……」

「ごめん、今日は用事あるから！」

和孝は秀人の制止を振り切るように教室を出て行った。

「及川？」

「また、和孝に頼んだのか？」

「いや、久保から提案してきたんだ。昼、私と及川を２人にしようって……」

「お節介な奴だな……」

秀人の様子を見て、夢は不安げな表情を見せる。

「無理にとは言わない。ただ、もし良かったら……」

「また屋上で良いんだろ？」

「……ああ、それで良い」

夢は嬉しそうに笑顔を見せる。

２人は屋上に行くと、昨日と同じように適当な場所に座って、昼食を開始した。

「今日、私も少しだけおかずを作ってみたんだ」

夢は照れくさそうな表情だ。

「まあ、唐揚げだけだが……食べてみてくれ」

「じゃあ、頂きます」

秀人は唐揚げを口に運び、そこで固まった。

「どうだ？」

「……これ、味見したか？」

「いや、してないが……」

夢も慌てて唐揚げを口に運ぶ。

そして、固まってしまった。

「……他のは惣菜や冷凍食品だ。安心してくれ」

「あのな……」

夢は悲しそうな表情を浮かべる。

そんな夢を見て、秀人は少しだけ考えた後、唐揚げを全部食べた。

「おい？」

「せっかく作ったんだから、もったいねえだろ」

「……ありがとう」

「今度は味見とかしろよな」

「ああ、そうする」

夢は少しだけ落ち込んだ様子を見せる。

「こうやって、２人で飯を食うのって、恋人らしいか？」

「え？」

秀人の言葉に夢は顔を赤くする。

「ああ、私は恋人らしいと思うぞ」

「そっか……」

秀人はこの時、春奈の事を思い返していた。

少しの間だったが、秀人と春奈がここで過ごした時間は、今と同じように恋人らしい時間だった。

そんな事を、今になって秀人は感じていた。

「及川、どうした？」

「あ、何でもねえよ」

秀人は頭を切り替えると、夢に笑顔を見せた。

午後の授業が終わり、和孝は秀人に笑顔を向ける。

「秀人、今日は家に寄ってく？」

「いや、今日は帰るよ」

「え、何で？」

「何か、気分が乗らねえんだよ」

その時、夢が笑顔で近づいてきた。

「及川、良かったら、この後……２人でどこか行かないか？」

「悪い、今、和孝にも言ったんだけど、今日は気分が乗らねえんだよ」

「秀人、せっかくだから行ってくれば？」

「いや、及川がそう言うなら、無理にとは言わない」

夢は諦めるようにため息をつくと、１人で教室を出て行った。

「秀人、夢ちゃんの事、もっと大切にしなよ」

「昼、一緒に食べたりしただろ」

「まあ、そうだけどさ」

そこで、秀人は真剣な表情になる。

「そういえば、遠野には春奈との事を言うなって言った理由、これだったのか？」

「まあ、そんなところだよ」

和孝は少しだけ気を使うような態度を見せる。

「……春奈ちゃん、今日も学校、来てないみたいだね」

和孝はため息をつく。

「罰ゲームを決めたのは俺だし、春奈ちゃんには俺から謝るよ。だから、秀人はあまり気にしないようにしなって。もしかしたら、これで春奈ちゃんが俺の事を好きになってくれるかもしれないし！」

「それは絶対ねえな」

「あの……人の希望をあっさりと粉砕しないでくれません？」

秀人の浮かない表情を見て、和孝は軽く笑う。

「秀人、春奈ちゃんの事、気にしてるんでしょ？だから、夢ちゃんとの仲を深めて良いのか迷ってるってとこかな？」

「そういうもんなのかな……」

和孝の言葉に秀人は納得出来なかった。

「今は夢ちゃんの事、考えてあげなって。２人共、仲良いんだし、何度も言うけど、お似合いだと思うよ？」

「そうは言っても、俺は遠野と恋愛関係になるってのが、想像出来ねえんだよな」

「そもそも、恋愛関係になるって想像出来る人なんているの？」

「いや、いねえけど……」

「まあ、少しずつで良いから考えてあげなよ」

「ああ、考えるよ」

和孝の言葉に、秀人は相変わらず納得出来なかった。

「とりあえず、今日はこのまま帰るからな」

「あ、俺も途中まで一緒に帰るよ」

２人は帰り支度を終えると、教室を出て行った。

秀人は電車の中で、小説を読む事もなく、何となく、窓の外の景色を眺めていた。

その時、次の停車駅が三枝谷駅だと知らせる、アナウンスが聞こえた。

少しした後、電車が三枝谷駅に停まった。

それから数秒後、電車は扉が閉まり、再び走り出す。

しかし、秀人は電車から降り、ホームに立っていた。

秀人は三枝谷駅を出ると、辺りを見回す。

春奈の家を知らないどころか、この駅で降りるのも初めてだ。

それでも秀人は自分の勘を信じ、走り出した。

誰かの家の前を通る度、表札を確認しながら、秀人は住宅街を進んで行く。

しかし、立石という名字は見つからなかった。

また、もし見つけたとしても、同姓なだけで、春奈の家である保障はない。

そんな状況から、次第に秀人は冷静さを取り戻すと、自分のしている事をバカらしく感じた。

「何やってんだか……」

秀人は帰ろうとしたが、その前にもう１度だけ辺りを見回す。

「……ここって」

そこは、どこか見覚えのある場所だった。

秀人は再び走り出し、近くにあったアパートの前で足を止める。

郵便受けに書かれた名前はどれも見覚えがなかったが、秀人は、このアパートに見覚えがあった。

「何だっけな……？」

秀人は過去を思い返したが、幼い頃の事を思い出そうとする時のように、何も思い出せなかった。

その時、猫の鳴き声が聞こえ、秀人は下に目をやる。

そこには１匹の黒猫がいた。

猫は秀人の足に体を摺り寄せている。

秀人はその場にしゃがむと、猫の背中を撫でた。

猫は少しだけ離れた後、秀人の方を向き、また鳴いた。

「帰るか……」

秀人は猫を気にする事なく、駅へ向かおうとしたが、そんな秀人の前に猫が回り込んで来た。

「俺、餌ねえからな」

無視しても、猫は必死に鳴き続けている。

秀人は少しだけ考えた後、駅とは逆の方向に歩き出す。

すると、猫は秀人の前へ行き、ゆっくり歩いて行った。

様子を見て、秀人は引き返そうとしたが、そうすると、また猫がしつこく鳴き始めた。

「ついて来いって事かよ……？」

秀人は面倒な事に巻き込まれたと思いながら、猫について行く。

猫はしばらく歩いた後、公園に入って行った。

そして、ベンチに座っている人物に近付くと、鳴いた。

「クロ、どこに行ってたんですか？」

秀人はベンチに座る人物を見て、驚いてしまった。

「春奈？」

「え……秀人君？」

秀人の声に春奈は驚いた様子で顔を上げた。

秀人と春奈は、少しの間、お互いに何も言えないでいた。

「……風邪って聞いたけど、大丈夫なのか？」

「もう熱は下がりました。でも、大事を取って、今日も休みにしたんです」

「まあ、文化祭も近いからな」

秀人は何を言おうか決めると、大きく息を吸う。

「あのさ……」

「私も嘘でしたから」

「え？」

春奈に遮られ、秀人は言葉を詰まらせる。

「秀人君が嘘をついていると知っていました。なので、私も秀人君に嘘をついて困らせようと思ったんです」

「どういう意味だよ？」

「……私は秀人君の事、好きではないという事です」

「はあ？」

秀人は思わず、素っ頓狂な声を上げてしまった。

「お前、そんな嘘、信じると思ってるのか？」

「……信じるかどうかは秀人君の自由です」

「あのな……」

秀人は文句の１つでも言おうと考えたが、春奈の事を考え、やめた。

「嘘ついて悪かった」

「私は……」

「黙って聞け。俺の事、庇ってるつもりなのかもしれねえけど、悪い事をしたのは確かなんだ。だから、謝る」

秀人は頭を深く下げる。

「……ごめんなさい」

「……本当に楽しかったんです。けれど、全部、嘘なんですよね」

春奈は顔を下に向ける。

そのまま、２人はしばらく下を向いたままでいた。

そうすると、視界に２人の間をうろつく猫の姿が映った。

「お前の猫か？」

「……はい、クロと言います」

「よく懐いてるな」

「秀人君も懐かれてますよ」

「そうだな……」

秀人は軽く笑った後、顔を上げる。

「隣、座っても良いか？」

「……はい」

春奈の返事を聞き、秀人は隣に座る。

「飼い始めてから長いのか？」

「はい、１０年近くになります」

春奈が手を伸ばすと、クロは春奈の膝に乗った。

「飼ってると言っても、クロはよく出掛けてしまって、家にはほとんどいないんですけどね。でも、私が辛い時には、いつもクロが側にいてくれるんです。私、いつも１人ですから……」

「そっか」

「そういえば、秀人君、どうしてここに？」

「何か知らねえけど、こいつに連れて来られたんだよ」

「え？」

「信じるかどうかは春奈の自由です」

秀人が春奈の言葉を真似ると、春奈は笑う。

「……お前の家なんて知らねえのに、三枝谷駅で降りて、お前の事を捜してたら、クロに懐かれて、ついて行ったら、ここにお前がいた」

「え？」

秀人は春奈の方を向くと、真っ直ぐ目を見た。

「春奈、もし良かったら、俺と友達になってくれねえか？」

「え！？」

秀人の言葉に春奈は驚いた様子を見せる。

「俺……お前と一緒で楽しかったんだ。嘘の告白した事も……許して欲しいんだ」

春奈は少しだけ考えた後、笑顔を見せる。

「はい、私で良ければ、友達になって下さい」

「良いのか？ひどい事したのに……」

「それはもう言わないで下さい。それに、嬉しいです」

春奈は恥ずかしそうに下を向く。

「秀人君との楽しかった時間が、全て嘘になってしまったと思いました。でも、秀人君も楽しいと思ってくれていたと知りまして……」

「じゃあ、改めてよろしくな」

秀人が手を差し出すと、春奈も握り、２人は握手をした。

その時、クロは１回だけ鳴くと、春奈の膝から降り、どこかへ行ってしまった。

そんなクロの様子を目で追った後、２人は笑った。

公園を後にし、秀人は春奈を家まで送る事にした。

「一応、学校休んでるんだから、あまり外に出るなよ」

「はい、今日は早い時間に寝るようにします」

「あと、小説、読み終わったんだ。面白かったよ」

「あ、私も読み終わりました。怖かったんですけど、面白かったです」

「お前、それ読んでたから、風邪引いたんじゃねえか？」

秀人は呆れたように笑う。

「春奈が貸してくれた小説の作者、他にも本出してるだろ？」

「はい、他の本も持ってますよ」

「だったら、今度はそれ貸してくれねえか？俺の方はミステリー小説貸すよ」

「わかりました。じゃあ、明日持って行きますね」

明るく話をする春奈を見て、秀人は安心したように息をつく。

「お前、人見知りって言ってたけど、演技する時は普通に知らねえ奴とかが相手でも話すんだよな？」

「それは……そうしないといけませんから」

「だったら、普段もクラスメイトとかに話しかけてみろよ。似たようなもんだろ？」

「全然、違います。舞台に立っている時は役になりきっていますし、台詞もありますから……」

「それなら……」

秀人は頭を働かせる。

「今から、俺が言う台詞、いつでも言えるように練習しろ」

「え？」

「良いか？」

「どんな台詞ですか？」

秀人は笑顔を見せた後、軽く深呼吸をする。

「私は３年Ａ組の立石春奈です。もし良かったら、友達になってくれませんか？」

「え！？」

「ほら、言ってみろ」

春奈は少しだけ恥ずかしそうに顔を赤くした後、秀人と同じように軽く深呼吸をする。

「わ……私は３年Ａ組の立石春奈です。もし良かったら……友達になってくれませんか？」

「仲良くなりたい奴がいたら、その台詞言えよ。お前の場合、きっかけさえ作れば、後は何とかなるはずだからな」

「……無視されてしまったり、断られたら落ち込みます」

「ネガティブに考えるなって言ってるだろ？そう言われて断る奴なんてろくな奴じゃねえから、そもそも友達になる必要ねえよ」

「そうでしょうか？」

「とにかく、いつでも言えるように練習しとけよ」

「……わかりました。あ、私の家、ここです」

「ああ、そっか」

「駅までの道、わかりますか？」

「この辺り、何か見覚えあるし、大丈夫だよ」

秀人は周りの景色を確認する。

「じゃあ、明日は学校来いよ」

「はい、わかりました」

「じゃあ、また明日な」

「はい」

秀人は春奈に背を向け、歩き出す。

「あ、秀人君？」

春奈に呼び止められ、秀人は振り返る。

「どうした？」

「私……やっぱり、何でもないです」

「気になるじゃねえかよ」

「ごめんなさい、気にしないで下さい」

秀人は少しだけ考えた後、ため息をつく。

「俺なんかよりも良い奴なんて、すぐ見つかるよ」

「え？」

春奈は驚いた様子を見せた後、軽く笑う。

「秀人君に好きな人が出来たら、私は応援しますよ」

「お前、変なところで人に気を使うなよ」

「秀人君だって、私に気を使ってくれてます」

２人は少しだけ黙った後、同時に笑った。

「またな」

「はい、また」

秀人は軽く手を振った後、その場を後にした。