第22話「夏祭りの夜に」
7月28日、真琴の町では毎年恒例の夏祭りが開かれていた。夕暮れ時、真琴は千鶴と約束の場所で落ち合った。
「まこちゃん、その浴衣素敵！」
千鶴の言葉に、真琴は少し照れくさそうに微笑んだ。
「ありがとう。ちづるちゃんも可愛いよ」
二人で祭りの会場に向かう途中、弦一郎と美咲に出会った。
「おお、工藤、鷹野」
弦一郎が静かに声をかけてきた。美咲も小さく頭を下げる。
「みんなで一緒に回ろう！」
真琴の提案に、全員が頷いた。
祭りの喧騒が夏の夜空に響く中、真琴たちは賑わう通りを歩いていた。提灯の明かりが温かな光を放ち、通りを彩っている。浴衣姿の人々が行き交い、祭りならではの活気に満ちていた。
真琴は興奮気味に、きょろきょろと周りを見回していた。彼女の浴衣の袖が、歩くたびにふわりと揺れる。
「ねえ、みんな！ あっちのヨーヨー釣り、やってみない？」
真琴の声に、千鶴が優しく微笑んで頷いた。
「いいわね。私も懐かしいわ」
弦一郎は冷静な表情を保ちつつも、目に期待の色が宿っていた。
「ああ、面白そうだな」
美咲は少し緊張した様子だったが、小さく頷いた。
四人でヨーヨー釣りの屋台に近づくと、威勢の良い掛け声が聞こえてきた。
「いらっしゃい！ どんどん挑戦してってくださいね！」
真琴が率先して挑戦する。集中した表情で、慎重に輪ゴムの先を水に浮かぶヨーヨーに引っ掛けようとする。しかし、なかなかうまくいかない。
「あっ、惜しい！」
真琴の悔しそうな声に、千鶴が優しく声をかける。
「まこちゃん、もう少しゆっくり引いてみたら？」
アドバイスを受けて再挑戦すると、ようやく1つ釣り上げることができた。
「やった！」
真琴の歓声に、友達も一緒に喜ぶ。
次に、金魚すくいの屋台に立ち寄った。ここでは意外にも、普段おとなしい美咲が才能を発揮する。
「美咲ちゃん、すごい！ どうやってるの？」
真琴が驚いた様子で尋ねると、美咲は少し照れながら答えた。
「え、えっと……ポイを水平に動かすのがコツみたい……」
弦一郎は射的の屋台で腕を振るった。真剣な眼差しで的を狙い、次々と景品を獲得していく。
「弦ちゃん、かっこいい！」
真琴の声援に、弦一郎は少し恥ずかしそうに首をすくめた。
屋台を巡る間、四人は様々な屋台の食べ物も楽しんだ。焼きそばの香ばしい匂い、りんご飴の甘い香り、たこ焼きの湯気が立ち込める様子、全てが感覚を刺激する。
千鶴が手作りの和菓子を買い、みんなで分け合って食べた。
「ちづるちゃん、これ美味しい！ お店のと同じくらい上手だよ」
真琴の言葉に、千鶴は嬉しそうに頬を染めた。
夜が更けていくにつれ、祭りの喧騒も少しずつ落ち着いていく。真琴たちは、思い出がたくさん詰まった夏の夜を、心に深く刻みつけていった。通りを歩きながら、それぞれが今日の出来事を語り合い、笑い声が夜空に響いていた。
射的の屋台では、弦一郎が真剣な表情で挑戦した。的を次々と倒していく姿に、周りの人々も注目し始めた。
「弦ちゃん、かっこいい！」
真琴の声援に、弦一郎は少し恥ずかしそうに首をすくめた。
夜が更けていく中、四人は神社の境内に設けられた休憩所で一息ついた。かき氷を頬張りながら、真琴はふと空を見上げた。
「ねえ、みんな。私たち、これからどんな大人になるのかな」
真琴の言葉に、一瞬の沈黙が訪れた。
千鶴が静かに答えた。
「私は……この町の和菓子屋を継いで、新しい味を作っていきたいな」
弦一郎も真面目な表情で言った。
「俺は宇宙飛行士になって、この町の星空を宇宙から見てみたい」
美咲は少し躊躇したが、小さな声で話し始めた。
「私は……この町の風景を絵に残していけたらいいな」
真琴は友達の言葉に、胸が熱くなるのを感じた。
「私も……この町の自然を守る仕事がしたいな……。みんなの夢、絶対叶うよ！」
四人は互いに笑顔を交わし、固く手を握り合った。
そのとき、花火が夜空に打ち上げられた。色とりどりの光が、彼らの未来を祝福するかのように輝いていた。
「わぁ、きれい……！」
真琴の声に、みんなが頷く。花火の光に照らされた友達の顔を見て、真琴は心の中でつぶやいた。
（この瞬間を、絶対に忘れたくない）
家に帰った真琴は、窓辺に立って夜空を見上げた。遠くでまだ花火の音が聞こえる。
（今日という日を、一日一日、ずっと大切にしたいな）
真琴の心の中で、友情と夢への思いが、夏の夜空のように輝いていた。窓の外では、さくらんぼの木が静かに夜風に揺れていた。
