41. 舞踏会の夜に
大規模な舞踏会だった。侯爵夫人のもう一人の叔父である、王弟殿下も招待されている。
久しぶりの舞踏会なので、もてなし上手な侯爵夫人は張り切っていた。エドガーとシシーをくっつけるのを諦めていたので、舞踏会の成功が第一だ。
（エドガーに振り回されるのは、もうごめんよ。エドガーが一人で頑張ればいいわ。本気で好きなら何とかするでしょう）
前日、侯爵夫人は、大ホールで準備の指揮をとっていた。
「そこのテーブル！ もっと端に寄せてちょうだい！」
侍女と執事を従え、流れるように動いて、確認と指示して回る。
「わぁ、素敵ですね」
帰宅したシシーは、ホールに入るとすぐ目を見はった。一緒に入って来たダリアが肯いた。
「お母様の催しは、いつも洗練されていて素晴らしいの。王宮に負けないくらいよ。明日、絶対に驚くと思うわ」
「私、こういう催し、行ったことがないのです。特に花のデコレーションが……素晴らしいですね」
そして、当日になった。
今回は、帰国間近の前侯爵夫人が主役だ。誰もが会いたがっている。しかも、エドガーと噂になっているシシー・マインドスケープ子爵令嬢も来るという情報が回り、欠席する貴族家は何とゼロだ。
早い時間からホワイエはごったがえしていた。侯爵家全員が並び立って、客を迎える。
アレクシスやギャラントも家族と現れて、挨拶を交わす。
久しぶりの顔もあった。ギャラントの婚約者の兄、フランソワ・ファレル侯爵令息だ。エドガーの幼馴染で、同級生。気の置けない仲だ。
「やあ、エドガー、久しぶりだね」
「ほんとだな、元気か？」
「こっちはな。エドガーはどうなんだ？ 全く社交界に顔を出さないんだもんな、一年ぶりくらい？」
フランソワは、シシーとの噂をもちろん聞いている。ほがらかで率直なフランソワなら、追求するだろうと誰もが期待し、注目していた。
もちろんフランソワは、エドガーの肩を叩きながら、小さな声で聞いた。
「マインドスケープの令嬢と婚約するんだって？」
エドガーは飛び上がって、離れた。近くにいたアレクシスやギャラントたちは息をのむ。しかし、エドガーは、他にも聞こえる声ではっきりと答えた。
「……すばらしいご令嬢だから、どうなるかはわからない。ただ、マインドスケープ子爵令嬢の名誉のため、その噂は否定する」
フランソワは、エドガーが動揺するのも女性を誉めるのも見たことがない。しかも、エドガーが気に入っていることは明らかだった。『冷血騎士団長』の事実上の片思い宣言だった。
フランソワもアレクシスもギャラントも、耳をそばだてていた会場中の人々も、静まり返っている。
「…………」
そのとき、シシーを伴って、前侯爵夫人が現れたので、全員の視線がそちらへ注がれる。シシーは、付き添いだ。ダリアから借りた、控えめだけど上質なドレスで、しっかり盛装している。
（（（（おおお、あれが噂のマインドスケープ子爵令嬢か。初めて見る））））
会場がどよめいた。そして、誰もがひそひそと感想を言い合った。
「すごい美人ってわけじゃないな。かわいいけど、まあまあだ。なのに、騎士団長は何でそんなに気に入っているんだ？」
「家族にうまく取り入ったんじゃないのか？ すでに侯爵家に入っているというじゃないか」
名門オルレアン侯爵家の手前、囁き声だったけれど、誰もがそんなことを言った。
侯爵夫人はキレる寸前だったけれど、耐えた。そして、王弟殿下の到着を聞くと、玄関に向かった。
王弟殿下は、宰相であるエストレージャ公爵夫妻と一緒だった。公爵夫人は、前侯爵夫人の娘、キャロリーヌ。
全員がそろった。
◆◆◆
主賓の王弟殿下を迎えるため、貴族たちは大ホールで待っていた。入場が告げられると、ざわめきがやむ。王弟殿下の歩みに従って、貴族たちは、頭を下げながら膝を折って迎える。
じきに、侯爵家の挨拶と乾杯がはじまる。
背筋をピンと伸ばしたエドガーは、騎士服ではない盛装姿で、ご令嬢たちの熱い視線を浴びていた。しかし、『冷血騎士団長』に話しかけることができる勇者は一人もいない。
「エドガー様の盛装を見るのは、いつ以来かしら？ やっぱり信じられないほど素敵ね」
一様にため息が漏れる。そして誰もが思っていた。
（（（デビュタントもできなかった、マインドスケープ子爵の娘ごときに持っていかれるのは嫌だわ、許せない）））
ダンスが始まると、ご令嬢たちは噂のシシーを探す。前侯爵夫人のそばにいて、話しかける隙はなさそう。エドガーもシシーの方を見つめているのに気が付いた令嬢が言った。
「ずっと前侯爵夫人と一緒にいるわけではないから、後で、離れたすきに話しかけましょうよ」
演奏が始まると、王弟殿下は、婚約者候補の令嬢とダンスを始めた。公爵夫妻と侯爵夫妻もそれに続く。適齢期の令嬢たちはみな、誘われて踊り始めた。けれど、エドガーは、誰も誘わない。シシーの方を気にしながら、貴族と会話していた。
前侯爵夫人は、全てに気を配りながらも、エドガーとシシーを観察してきた。二人の間には、悪くない緊張感があった。
（あらあら。もしかして、いい感じなのかもしれないわ）
にんまりしながら、ダンスから戻って来た娘のキャロリーヌに耳打ちする。キャロリーヌの二つ名は、『縁結びの女神』である。
キャロリーヌは、満面の笑みでシシーに挨拶をする。
「いい噂をたくさん聞いているの。母が帰国しても、オルレアンをどうぞよろしくね」
「恐縮でございます。仕事を精一杯、務めさせていただきます」
（あちゃー、母上の言う通り、この子、エドガーの気持ちも周りの思惑も分かってないのね。たしかにかわいいわね。エドガーの気持ち、わかるかも）
キャロリーヌは、決めた。
（この私の縁結びパワーで、二人をくっつけちゃお）
そして、キャロリーヌはにこにこしながら、エドガーを手招きした。エドガーは、一瞬顔をしかめたけれど、ぎこちなくシシーの横に並んだ。周囲はまた注目し、心の中で叫ぶ。
（（おお、公爵夫人はまた縁結びをするつもりか！？））
「ねえ、エドガー。あなたは、私たち夫婦の縁結びに一役買ってくれたから、私だって応援しているわよ。いいんじゃないかしら、頑張って」
キャロリーヌがエドガーにささやくと、彼は眉を上げた。そして、心から嬉しそうに笑った。
（（（え、冷血騎士団長が、笑った！）））
周囲は驚き、シシーは見とれていた。
（エドガー様の盛装は、まばゆすぎて、目がとけてなくなるわね。それにその笑顔は反則です！ けれど、尊いです）
一気にリラックスしたエドガーは、シシーに一歩近づいて話しかけた。目を合わせて微笑みかける。シシーもつられてにっこりした。
「シシー。今日はとてもいい夜だね。あなたも素敵だ」
「あ、ありがとうございます、閣下、もご機嫌麗しく」
「あなたが、付き添い役でなければ、ダンスを申し込みたいところだ。でも、いつか一緒に踊る栄誉を私に。どうか」
乞うように、熱っぽくエドガーがシシーを見つめる。美しい二人が、甘い雰囲気を漂わせている。
（あら、いいじゃない！）
前侯爵夫人とキャロリーヌが顔を見合わせる。が、しかし。
「は、はい。ではなく、滅相もございませんわ。閣下の足を踏んでしまっては一大事ですわ」
（（（おいおい、そこでその返答かい。いい雰囲気を平気でクラッシュする子だな）））
エドガーだけでなく、聞いていた全員が脱力する。けれど、キャロリーヌはますます好感を持った。
「「「し、失礼いたします」」」
（（（おいおいおーーーい。その上、退場するんかい！）））
周囲は仰天、シシーへのツッコミは、やむことはないのだった。
