17. 決死の求婚
運命の日、エドガーはいつもより丁寧に髪をなでつけた。
開門と同時に王宮に姿を見せた騎士団長に、すれ違う人々は『有事か！？』とぎょっとしている。颯爽と配送室につくと、前のベンチに座った彼に、誰も何も聞けない。
それは、出勤してきたシシーも同様で、あいさつするのがやっとだった。
エドガーは、深みと威厳のある声で言った。
「あなたに話したいことがある。今日、少々お時間をいただきたい」
いつも無表情なエドガーが、気合を入れて優雅に微笑む。
「閣下、今、大丈夫なのですが」
「……いや、三十分ほどでいい。相談があるんだ……家族のことで。公園かカフェでどうだろう」
「お忙しい閣下に合わせると言いたいところなのですが……学校終わって、十六時から医務室に出勤する間でしたら」
シシーは戸惑いを隠しながら、丁重に答えた。
「では、学校の近くのステファン・ド・ブルボンというカフェの個室で待っていていいだろうか」
優秀な彼は、カフェの個室をザッと五店も予約していた。
「承知いたしました、閣下」
エドガーはたしかに『閣下』と呼ばれる身分だ。でも、シシーから、そう呼ばれるたび、年寄り扱いされている気がするし、距離を置かれている気がして、気が滅入る。
（必ずファーストネームで呼んでもらうようになるぞ！ 呼び捨てでいい。エドガーって呼んでくれ！ ……誰も呼ばない呼び名でもいいな、エド、とかいいんじゃないか）
その日、いつも二十一時すぎまで団長室で執務にあたるエドガーは、十五時過ぎにそわそわと帰った。見送る副官たちは驚く。
そして、約束の時間の二十分前には、エドガーはカフェの個室にいた。
入り口からすぐの階段で特別個室に行けるのだけれど、精悍な騎士服姿の彼は、輝かしく目立った。美形の貴族に見慣れた店員たちをもざわつかせる。
エドガーが席につくとすぐ、シシーが現れた。彼女は、いつか見た紺の制服に白いカーディガンをはおっていた。いつものようにエドガーは見とれた。
それでも、『少しドアをあけておいて』と言うのは忘れない。未婚の男女が密室にふたりきりになるわけにいかないから。
（かわいいな……）
エドガーは、向かいに座ったシシーのかわいらしさに舞い上がっていた。遠慮するシシーを押し切って、五種類ものケーキを注文した。そして、おいしそうにケーキをほおばる彼女を満足げにながめる。
エドガーは気合いで重い口を開いた。
「シシー嬢、多忙な中すまない。時間をとってくれて心から感謝する」
エドガーは頭を下げた。
「閣下。恐れ多いことです。閣下は国を救った英雄であらせられます。私なぞにできることなどあるとはとても思えないのですが、何なりとお申し付けくださればよいのです」
シシーは真摯なまなざしでエドガーと目を合わせ、微笑んだ。
そして、エドガーの言葉を待つけれど、彼は彼女の花のような笑顔に固まってしまった。呼吸さえ忘れ、エドガーは見とれていた。
（まずい。言葉が出てこない。この求婚者殺しめ！ ……ああ、美しい）
こんなに長いあいだ、シシーを正面から見つめることができるのは初めてだった。淡い金髪、薄紫の瞳に、白くてすべらかな肌、全てが繊細だ。いつまでも見つめていたい。
エドガーの視線に熱がこもる。その視線におびえたように、シシーの笑顔はこわばってしまった。ようやく我に返ったエドガーは、口を開こうとした。
「妹様のことですか？ 侯爵夫人からも……」
シシーが問いかけると、エドガーは髪をかき上げながら大きな声で遮った。
「たしかに妹とは仲良くしてもらいたい。母はあなたと親しくなりがたっているし、祖母や父もそう考えるだろう」
「祖母様と言えばかの有名な」
シシーは声をはずませた。エドガーの祖母は、シシーですら知る有名人だ。職業婦人の先駆者というだけでなく、侯爵との大恋愛話は、女性の憧れだった。シシーはもちろん、職業婦人という部分に憧れている。
「今日、帰国してくるそうだ」
「いちおう医師の卵の私に相談、ということは、何かご持病でも？」
「祖母なら健康で、元気がありあまっている。祖母のことではない」
エドガーが、目をおさえながら息を吐くと、慌ててシシーが声を上げた。
「あ、閣下。申し訳ありません。お話をさえぎってしまいました」
何度出鼻をくじかれても、引き下がる気のないエドガーは、彼女をまっすぐ見つめた。
「シシー嬢。聞いてほしい。あなたがご実家のことや、勉強で精一杯なのはわかっているのだが……私と生活することを考えてみてはもらえないだろうか」
「？ 生活を？ えーっと、それは、侯爵家の侍女になるということでしょうか？」
シシーは問いかけた。 全くわけがわからない。
「違う、そうではなくて、私の夫人としてだ」
いつのまにか、エドガーは緊張のあまり、完全な無表情になってしまっていた。重要な会議や危険な任務のとき、敵や部下をおびえさせてきた、氷のような雰囲気までまとって。
そのせいでシシーは、石になった。目をそらせないので、エドガーの視線を受け止めるしかない。
（…………いま、閣下は何とおっしゃった？ フジンって、奥さん？ まさか。ど、どうしよう。こ、怖い。何でこんなに怖いの？ だめよ、怖いなんて思ったら！ でも……怖くて聞き返せないわ）
エドガーは、混乱しまくるシシーに気が付かないままだ。彼自身、緊張はピークに達していた。
「えっと。その……」
「妻だ」
シシーは青ざめていたのに、みるみるうちに真っ赤になる。
二人の視線がからむ。催眠術にかかったように、シシーはエドガーを見つめ返すだけで、言葉が出てこない。
（閣下のようなお方が私なんかに求婚？ いやいやいやいやいや、そんなばかな）
「私だと駄目だろうか」
シシーが、初めて自分を異性として意識してくれたような気がして、エドガーは、落ち着きと自信を取り戻した。すると、視線もやわらぎ、熱と甘さだけがこもる。シシーの目をさらにのぞきこんだ。
そうなると、無敵に魅惑的なエドガーなのだけれど、怯えていたシシーは、突然変わったエドガーについていけない。シシーにはなぜかわからないけれど、心臓がばくばくと鳴り、痛いくらいだった。
「いえ、そんな。めっそうもない。でも、ま、まさか」
シシーは、必死になってやっと、エドガーの視線から逃れ、うつむきながら答えた。
「まさか。私はそんなにひまではないよ」
エドガーは正式な求婚の姿勢、つまり、席を立ってシシーの足元にひざまずくため席を立とうとした。でも、シシーにはその意図はわからず、身をこわばらせた。
「ええと……。それは、なぜでしょうか？」
「……。私は今まで結婚する気がなかったんだが、あなたに会って気が変わった。あなたは好ましい女性だ」
（どこがどう好ましいのかしら？ 何か閣下の利になることがあるのかな）
シシーは眉を下げながら、あれこれ考えていた。
（……それとも、何か深い理由があるのかもしれない。今流行りの恋愛小説が学校で回ってきて、ぱらぱら読んだけど、契約結婚の話だった。もしかして、私と契約結婚なさりたいのかしら？ いや、助けた時におんぶしたことを口外されたくないとか？ 医者が家にいたら便利ということかしら？）
貴族の求婚は、感情的なものは軽蔑されるけれど、シシーに対しては、『好ましい』という形容詞ではなく、『好きだ』と自分の感情を素直に告白し、彼女の心に訴えるべきだった。エドガーがそれに気づくのは当分先になる。
「侯爵夫人は、閣下の理想が高くどんな縁談に見向きもされないと」
シシーは何か言わなければならないと思った。居心地が悪い。心臓のうるさい音も何とかしたかった。
「それはそうだが、全く関係ないことなんだ」
「閣下は、その、結婚する必要に駆られているのでしょうか？ 気に染まぬ相手との結婚を迫られているとか？」
「……そうではない。私は」
エドガーは片手で目を覆う。疲れた。話が通じる気がしない。眉を下げたままのシシーを見ていると情けなくなってくる。
（わかってはいたけど、ひたすら俺の片想いなんだな。というか、求婚もその意図もわかってもらえないのか。今日はもう逃げ出したい）
どんな戦況であろうとも諦めたことのない英雄もかたなしだ。
（諦めるのか？ いや、待て。そうはいかない！）
エドガーは、オルレアン侯爵家の血に賭けて誓ったのだ。何がなんでも、ただ一人の想い人をモノにしてきた先祖たちにも。
（……落ち着け。今日のところは、一旦撤収し、体勢を建て直してから、再挑戦だ。戦と同じだ）
自分がひざまずくため、席を立ちかけたままの姿勢だったことを思い出す。歯を食いしばりながら、ゆっくりと腰を下ろすと、素晴らしい考えが突然浮かんだ。
（いや、やたら忙しいこの子は、次、いつ会えるかわからないんだ。接近するために、いつでも会えるようにするべきだ！ 囲い込んでしまえ）
エドガーは、腐っても輝かしい戦歴を誇る英雄で、強者揃いの騎士たちをたくみに指揮する策士なのだ。
（たくさん会って、コミュニケーションとれば、絶対に距離は縮まるというもの。母上もアレクシスもそう言っていた）
「そう、うちのタウンハウスで祖母や母の世話係をしてもらいたいんだ。母の腹心の侍女が病気で里下がりしていて、困っているんだ。元々使用人は少なめだったから、大至急、人を探している」
エドガーは何と、自分の乳母を重病人に仕立てあげた。実際は大した病ではなく、再来週には戻ってくる予定なのに。
「朝の配送の仕事は辞めてもらって、仕事は八時から十時と、土曜と日曜だけでいい、我が家で働いてもらえないだろうか。医務室の仕事なら減らすよう交渉しよう。食事と住まいはもちろん提供するし、給金は時給2000デル」
食費と下宿代が浮く上に、勤務時間は半分になるのに給金は倍。破格の待遇だった。シシーは目をみはる。
「条件良すぎですわ、閣下。それにその……」
「家族は、なかなか手強い連中だし、要求水準も高い。私は仕事のため、タウンハウスには住めないし、家族から目を離さざるをえない。安心できる人を雇いたいんだ」
「配送室にも相談しませんと、何とも。それにご当主様を始め、ご家族の皆様は」
「配送室には私が話をつけよう。うちの家族は大歓迎だから」
「でも閣下、私では役不足かと。せっかくのお話ですが、申し訳あ」
「そういえばつい最近、パティシエを週三回雇ったんだ。首都でも三本の指に入る腕前なんだが、ジュディス・シュリニエール、知ってるかい？」
「この前、侯爵夫人がおみやげに下さったお店のパティシエですか？」
突然のパティシエ話にシシーは目をぱちぱちさせる。
「そうなのかな。もう十年以上前になるが、彼女が店を出す時に母がかなり支援したんだ。その彼女、出産してからは、店はほとんど人に任せていたんだが、子育てがひと段落ついて少しずつまた働くようになって」
「侯爵家でデザートを作っているんですか……？」
「そうだ。君はいつでも好きなだけ食べて良いし、何なら食べたいデザートをリクエストしたらいい」
「一流のパティシエがデザートを作る場を一度見てみたいとは思っておりました」
「教えてもらうこともできるよ」
「……」
「どうだろうか？」
「私でも良いとご家族の皆様が本当に言ってくださるのなら、お受けします」
その後はエドガーはビジネスライクに話をまとめ、席を立つ。
「あの、さっきの……」
「何かな？」
話を蒸し返されたくなかったエドガーは冷ややかに聞き返す。傷だらけの英雄は、一刻も早く立ち去りたかった。
「いえ、何でもありません」
エドガーの様子にシシーはさっきの求婚はやはり自分の勘違いだと決め込み、微笑んだ。
こうして、エドガーの人生初の、そして決死の求婚はなかったことになった。
