第21話 真実は誰も知らなかったところに
食事の後、全員はリビングでお茶を飲んでいた。
「きょう集まってもらったのはほかでもないわ」
「……紗姫さんがいるのにも関係がある？ 母さん」
「そうね。これからの戦いに際して、私や紗姫が知っていることを伝えておきたいの」
めぐみが息をのむ音が、美幸にも伝わって聞こえた気がした。
有吉もじっと順を見つめる。
「何から話そうかしらね。――そうね……【花嫁制度】のことは知ってる？」
「……【花嫁制度】……？」
「噂くらいは聞いていない？ 一番の女の子が選ばれるっていう」
「あっ、それは知ってます」
それがただの噂じゃないのよ、と苦笑しながら、順は深くうなずいた。
めぐみは眉間にしわを寄せて、黙って話を聞いている。
「何年かに一度、一番の女の子が選ばれる。でも、その後どうなるかは誰も知らない……それが【花嫁制度】。ここにいる紗姫も、その被害者の一人」
「紗姫さんが？ でもそんなこと、母さんは一言も」
「今言ってる」
娘の発言を軽くいなしながら、順は語った。
紗姫は三十年前、別の学校の【花嫁制度】によって選ばれた女子だったという。
だが――――
「それをきっかけに出会ったひとと結婚したけれど……そのひとは【あのお方】と繋がっていたの……」
「あのお方？」
涙声で言った紗姫の背中をさすりながら、順がつなぐ。
「正体は私たちにも分からないの。ただ、とても大きな敵なのは間違いない」
昔、私が戦っていたときにも、背後にいたのよ――順はそう言った。
「私には滅ぼしきれなかった。そのために紗姫に辛い思いをさせてる」
「どういうことですか？」
「……紗姫とご主人の間には、子どもがいたの。だけど、その子は、生まれてすぐにさらわれた」
「誰に？」
「……【あのお方】にね」
「その子は……どうなったの……」
めぐみは静かに聞いた。
順はひと呼吸置くと、めぐみをまっすぐ見つめて言った。
「【あのお方】の養子になったところまでは、つかめてる。藤山誠一という名前でね」
「…………！」
めぐみはすぐに声が出ない。
それは美幸も、有吉も同じであった。
「【花嫁制度】に選ばれた子たちは、ほとんど【あのお方】の駒として使われて、潰れていった。紗姫もその一人……」
聞けば誠一を奪われた直後、紗姫はもう少しで【あのお方】の手の者に殺されそうになった。
それをすんでのところで順が救い、いま、彼女は別の町にひっそりと隠れ住んでいるのだという。
「でも、お順やめぐみちゃんの手助けはしたかったの」
「だからスーツや木刀のメンテを……」
子どもが敵に回っていることを知っていて。
その心情やいかばかりか――と、めぐみも美幸も、無論有吉も思う。
「お父さん――理事長がめぐみに頼んだのは、もともと三原中川を平定することだったわ。でも、根本的なところから叩かないと、平定はできない」
「……そうだね」
「あのっ、お順さん」
美幸がハイと手を挙げる。
「いままで、レディース仮面が平定してきた学校も、もしかして」
