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6.１ヶ月だけの約束

　――翌日の放課後。淡い夕日が、昇降口の窓を朱く染めていた。

　私は賑わいに包まれている三年生の昇降口へ足を運び、敦生先輩を呼び止めた。

　二人でグラウンドの傍にあるベンチに腰を落とす。

　風が砂をさらうたび、グラウンドが波打っている。

　私は、好きな人を事故で失ったこと、そして約束が怖くなったことも伝えた。

　ここまで話せば、少しはわかってもらえると思っていた。

「……だから、偽彼女は無理なんです」

　スカートの上で、そっと拳を握りしめた。

　沈黙が続き、もう諦めてくれるだろうと思っていた――ところが。

「実は俺、信じていた人に裏切られていたんだ。なにも知らないで浮かれていた自分が、バカだなと思うくらい」

　予想外のカミングアウトだった。

　私の目線は、自然と吸い寄せられていく。

「えっ」

「ごめん。……あんたの気持ち、試させてもらった。人を信じるのが怖かったから」

　遠くを見つめている彼の瞳は、過去の傷を撫でているかのよう。

　でも、もしかしたら嘘かもしれない――。

「ひどい……。本気で心配してたのに」

　勢いよく立ち上がった瞬間、彼に手首を掴まれた。

　振り返ると、真剣な眼差しが突き刺さる。

「こっちこそ、本気で悩んでる。あんたは俺が言ったことを考えてくれたし、偽彼女になれない理由も伝えに来てくれた」

「だって、それは……」

「そういうところを含めて頼みたい。あんたに会えて、ようやく変われそうな気がしたんだ」

　心の奥が、砂嵐に巻き込まれてしまったようにざらついた。

　なによ、それ。

　試されていたなんて、全然気づかなかった。

　こっちは真剣に悩んで、過去をさらけ出したというのに。

　――だけど、彼が嘘をついているような目には見えなかった。

「無理。偽物でも先輩の彼女になったら、准平を裏切ることになる。准平は、これからも私を好きでいてくれるし」

　彼から手を離し、マフラーの端を握る。

　どんな事情があっても、私は変わらない――准平のことを想い続けている限り。

「俺は彼女が欲しいわけじゃない。信じられる人が傍にいてほしいだけ」

「……信じられるわけがない。みんなにそう言ってるんじゃないの？」

　心臓がバクバクと波打ち始めた。

　疑いの眼差しで聞くと、彼はスマホを出して電話帳を開き、私に向けた。

「そう思うなら、このデータ全部消していいよ」

「えっ！　でも、消したら困る番号だっていっぱいあるんじゃ」

　スマホに反射した太陽の光で、彼の表情が一瞬柔らかく見えた。

　その瞬間、胸の奥の氷が少しずつ溶け始めた気がした。

「べつに。……たぶん今は、あんたくらいしか信じられそうにないし」

　呼吸が浅くなるほど、胸がぎゅっと締めつけられた。

　本心で言ってるかわからないし、正直こんな提案自体、バカバカしい。

　好きでもない人に偽彼女を頼むなんて、やっぱりおかしい。

「そんな、大げさな……」

「大げさじゃない。あんただからお願いしてる。１カ月間だけでいいから」

　でも、その眼差しがあまりにもまっすぐで、嘘をついているようには見えなかった。

　その話がもし本当なら、断ったことを後悔するような気がする。

　同時に、イヤホンを壊した罪悪感も、心の奥で静かに疼いていた。

　考えれば、たったの１ヶ月間。

　それくらいなら、きっと耐えられる。

　試練さえ乗り越えれば、イヤホンの件を許してくれる。

　それに、乗り切った先には、准平のことを一途に思い続けられるだろう。

「わかった。１ヶ月間だけなら……」

　目線を斜めに落として、呟いた。

　この期間が早く終わることを願いながら。

「本当に、いいの？」

　木々のざわめきと共に、少し明るい声が届く。

　目を合わせると、彼はふっと微笑んだ。

　それを見て、胸がチクッと痛む。

　准平の笑顔が胸の奥に焼き付いてる限り、私は裏切らない。

　偽彼女といっても、あくまで弁償のひとつに過ぎないし。

　スカートの膝元を握り、こくんと頷いた。

「でも、私には忘れられない人がいることを、覚えていて欲しい。……１ヶ月後には、必ず赤の他人になってもらう。それが条件だからね」

　――こうして、私と敦生先輩は、期間限定の偽恋人になった。