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3.弁償の代わりに

　――翌日、私はざわつく教室内で、昨日とは別の通販サイトを見て、ため息をついた。

　画面をじっと見つめ、肩を落とすと、廊下の方が急に騒がしくなった。

　つられるように見ると、教室の前方扉に敦生先輩の姿が――。

　私と目が合った途端、彼は人差し指をひょいひょいとこっちへ向けた。

　来い、という合図だ。

　席を立って、腰を低くしたまま彼の元へ。

「あ、あの。昨日はすみませんでした。あとで先輩の教室まで行こうかと……」

　上目遣いのまま言うと、彼は私の生徒手帳を突き出した。

「こういうの渡されても困るから」

「逃げたと思われるのが嫌ったんで。この見た目で、結構損していますから」

　私は小さくため息をつき、両手で生徒手帳を受け取る。

「中に入ってた写真は彼氏？　バンドマンっぽかったけど」

　胸がドキッとした。

　頬が赤く染まり、生徒手帳を胸に抱える。

「中身を見たんですか？！」

「身分を明かしたかったんでしょ？」

「まっ、まぁ……そうですけど」

　計算外だった。

　渡したときは、名前だけ確認するかと。

「それより、どう弁償したらいいですか。昨晩からショッピングサイトを眺めていたけど、三万円切るものってなかなかないし、多分代わり……じゃ無理ですよね」

　冷や汗をにじませ、上目を向けた。

　申し訳ない気持ちと、早く終わらせたい気持ちが交錯する。

「悪いけど、イヤホンの代わりになるものなんてない」

　やっぱり、そうだよね。

「じゃあ、どうすれば……」

「丸１日考えたんだけど、弁償しなくていいよ」

「えっ、でも」

「その代わり、交換条件でどう？」

　頭の中が真っ白になった。

　いままで弁償のことしか頭になかったから。

「……その交換条件、とは？」

　達成できるかわからない。三万円分の交換条件なんて。

　あれほど高価なものと引き換えになるほどだから。

　……でも、聞く価値はある。

「１ヶ月だけ、俺の偽彼女になってくれない？」

　彼は表情を一転させ、にこりと微笑んだ。

　私は思わぬ提案に、目をきょとんとさせる。

　弁償とは、似ても似つかない。

「どうして私が、先輩の偽彼女に？」

　気になるのは、”彼女”ではなくて、”偽彼女”だということ。

「魔除け」

「……は？」

「女を近づけない役にぴったり。あんたなら俺に惚れなそうだから、安心かなって。面倒な女に狙われやすいから、モテるって結構たいへんなんだよね」

　意味がわからない。

　まだ敦生先輩のことはなにも知らないし、私は准平(じゅんぺい)のことが――。

「バカバカしい。私、遊びで偽彼女なんて、引き受けるつもりなんてないし」

　プイッと目を背けた。

　もしかしたら、からかわれてるのかもしれない。

「じゃあ、本気の偽彼女ならいいの？」

「ばっ、バカにしないでください！　私、好きな人いるんで――失礼します！」

　拳に力を込めて背中を向けた――でも、その直後。

「でも俺、諦めないよ」

　振り返ると、彼は私を寂しそうな目で見つめていた。

　私は唇を噛み締めて、教室に戻っていった。

　なによ、偉そうに。

　こっちは真剣に心配してるのに。

　イエスなんて絶対に言わない。

　イヤホンを壊したからって、軽々しく扱ってほしくないのに。

　席に戻り、机に両手を置き、ふて寝する。

　申し訳なさが、偽彼女騒動でムカつきに変わった。

　だけど、彼の瞳の奥が笑っていなかったことと、あのときの声がなぜか耳の奥に残っていた。

　偽彼女……。

　先輩はモテるのに、どうして”私じゃなきゃダメ”だったんだろう。

　――結局、話の折がつかなかった。

　私の条件と、彼の条件がケンカをしたまま。

　最後はどちらかが折れなければ、きっと私は、三万円のイヤホンの呪縛から逃げ切れない。