遠くても、近くても ─君を想う1ヶ月間─

37.耳に届く想い

　――１月５日。

　新学期を迎えた。

　朝、登校すると、二階の三年生の教室はシンと静まり返っていた。

　冷たい風が、廊下と私の心を吹き抜けていく。

　誰一人いない敦生先輩の教室。

　中に入り、彼の椅子に座って、うつ伏せになった。

　許せないはずなのに、足が勝手に動いてしまうなんて。

「……里宇、さん？」

　女性の声がしたのでガバっと起き上がる。

　前方扉のところに、繭花さんが立っていた。

　気まずくなり、後方扉の方に走って向かうと、廊下のところで彼女は私の手を止めた。

「こんなことしてるってことは、敦生くんが忘れられないんじゃないの？」

「そ……そんなことない。私たち、もう別れたし。繭花さんの話は聞けない」

　手を振りほどいて二メートルほど進むと、繭花さんは私の背中に叫んだ。

「敦生くんから聞いたの。お姉ちゃんが事故にあった日、好きな人と一緒にいたって」

　私は彼女がそのことを知っていたことに驚いて、振り向いた。

「その人は、里宇さんの好きな人、准平くんだって。……私、全然知らなかった」

　繭花さんは、俯いたまま瞳を揺らしていた。

　私は顔を傾けて答えた。

「私も最近知ったの。まさか、こんな偶然があるなんてね」

　遠くから聞こえるざわめきが、胸の奥に沁み込んだ。

「私、敦生くんから里宇さんを引き離すことしか考えてなかった。イヤホンをゴミ箱に捨てたり、マフラーを破ったのは、私」

　胸がドキッとして、彼女の方へ、自然と体が向いていた。

「どうして……」

「敦生くんが全然私のことを見てくれなかったから、悔しかったの。ごめんなさい……」

　繭花さんには繭花さんの想いがあるし、私はなにも知らないまま、准平から貰ったと思っていたマフラーを大事にしていた――バカみたいに。

　彼女はポケットから出したものを私に差し向けた。

　それは、敦生先輩と同じワイヤレスイヤホン。

　思わず見上げた。

「これは？」

「お姉ちゃんの遺品。いまから聞いてほしいものがあるから、イヤホンをしてくれないかな」

　彼女の手には、白いイヤホンがキラリと光った。

「聞いてほしいものって？」

「お願い」

　手元を見たまま突き出してきたので、素直に受け取った。

　イヤホンを装着すると、繭花さんはスマホを操作した。

『里宇。元気？』

　敦生先輩の声が流れてきたので、イヤホンを押さえたまま見上げる。

　繭花さんは「敦生くんから音声メッセージを預かったの」と言った。

『これを聞く頃は、ニューヨークにいる。向こうの大学に通うことになってたのを、隠していてごめん』

　心臓が低い音を立て、不器用に息を呑む。

『何度も言おうと思ったけど、言えなかった。これ以上悲しい想いをさせたくなかったから』

　なによそれ。自分勝手。

　大事な話って、このことだったんだ――。

　どうして今さら……。

『日本にいる間、自分の気持ちにケジメをつけるつもりだった。おまえを見ているうちに、自分も頑張らなきゃって。いつも励まされていた。４年間ニューヨークで暮らして、新しい自分に生まれ変わるつもりだよ』

　人を傷つけたくせに、なによ。

『だけど、一つだけ心残りがある。おまえに本音を伝えられなかったこと。……自信がなかった。気持ちを守り続けることが』

　え、それ……、どういうこと。

『……好きだ』

　その言葉が胸に届いた瞬間、目を大きく見開いた。

「えっ」

『でも、こんなに遠くから幸せにすることはできない。……だから、いま言ったこと、忘れてほしい』

　右手がプランと落ちた。

　胸のときめきとショックが、同時に訪れたから。

『幸せだったよ。……さよなら』

　音声は切れ、目の前が真っ白に。

　せめてあと一度くらいは会えると思っていた。

　それがまさか、約束の最終日にお別れになってしまうなんて。

　――もう、二度と会えないんだ。

　真っ青な顔で呆然と立ち尽くしていると、繭花さんは呟いた。

「本当は、出国したあとにこのメッセージを届けて欲しいって言われたの。……でも、守れなかった。敦生くんも里宇さんも、お互いのことを本気で想ってるから」

　その声と、スマホを持つ手が震えている。

「いまならまだ間に合うの。敦生くんは空港にいる。里宇さんが想いを受け止めてあげてほしい」

　私はゴクリと息を呑んだ。

　嘘と真実が入り混じって、胸の奥がぐちゃぐちゃだ。

　校門の外で、遠くから聞こえてきたバイクのエンジン音が止まる。

「で、でも……。敦生先輩は私を利用したって」

「本当にそう思う？」

「えっ」

「１ヶ月間で重ねてきた想いが、すべてじゃないの？」

　その言葉が、胸にずんとのしかかる。

「敦生くん、二時間後には出国しちゃうよ？　いまなら間に合うの」

「でも、私たちはもう……」

　サッと視線を落とすと、繭花さんは私の両肩を掴んで、体を揺らした。

「ばかっ！！　ぐだぐだ言ってないで、さっさと行きなよ！」

　廊下中に響かせる声が、心にストンと落ちた。

　まるで、私の目を覚まさせるかのように。

「いつまで気持ちに目を逸らしてるの？　いま胸を張って幸せって言える？」

　その迫力に、私は息を呑んだ。

「敦生くんが人を信じられたのは、里宇さんのおかげなんだよ」

「でも、繭花さんだって、敦生先輩のことが好きなんじゃ……」

　マラソン大会で勝負したとき、繭花さんの想いの強さを知った。

　あの時の瞳は、偽彼女の私よりも、深い感情が滲みでていたから。

「フェアで勝負して負けてるのに、食らいつく理由なんてない。好きな人に幸せになってもらうことが、私の一番の願いだから」

　繭花さんの瞳から、一粒の光がこぼれ落ちた。

　それを見た途端、准平に告白できなかったあのときの自分が蘇る。

「里宇さんなら支えてあげられる。そう思えたから、敦生くんとの約束を破ってこの録音を聞かせたの」

　私は息が荒くなり、胸が苦しくなっていく。

「だから、さっさと行って。二度と後悔しないように」

　人が信じられなくて、苦しい想いをしてきた。

　闇をまといながらも、もう一度人を信じてみようと頑張っていた彼。

　私はそんな彼に、弱い自分を支えてもらっていた。

　なのに、このままお別れでいい？

　たしかにあのときの嘘は、思い出すだけでも腹立たしい。

　だけど、それ以上に心を支え続けてくれていた。

　彼だからこそ、辛い過去から乗り越えられた。

　彼がいてくれたから、強くなれた。

　もう二度と会えないなんて……いやだよ。

「私、行かなきゃ」

　イヤホンを外し、繭花さんに向けると、彼女は首を横に振った。

「これは姉の気持ち。里宇さんが繋いでほしい」

「でも」

　私がこんな大切なものを受け取っていいかどうかわからない。

「時間がないの！　早く行って！」

　繭花さんは私の体を反対側に向けると、そっと背中を押した。

　振り向くと、彼女は力強い目でこくんと頷く。

　私もうんと頷いて、廊下の奥へ向かった。

「幸せになって！」

　背中から心強いエールを受け取った。

　廊下に響き渡る足音は、胸の鼓動を高ぶらせていた。

　校門を出ると、三島先輩がバイクにまたがったまま、ヘルメットを抱えている。

　目が合うと、彼はヘルメットを投げてきたので、受け取った。

「それかぶって」

「えっ」

「空港に行くんでしょ。送ってく」

　うんと頷いて、ヘルメットを被り、後ろの座席に乗った。

　それだけでも思い出す――敦生先輩と二人で出かけたことを。

　三島先輩の優しさに、目頭がジンと熱くなった。

　私はもう自分に負けない。

　これからは、自分の口ではっきりと気持ちを伝える。

　そう、決めたんだ。

「でも、どうして三島先輩が」

　そう聞くと、彼はエンジンをかけた。

　振動で体が揺れる。

「俺さ、敦生の嘘に協力してたんだ」

「嘘って？」

　顔をひょいと傾けて、彼を見る。

「あいつ、里宇ちゃんとはもう二度と会えなくなるから、これ以上悲しませないように嫌われたいって」

「そんな……」

　なに、それ。ずるいよ。

「最初は協力してたけど、途中から正解じゃないと思ってね。いまあいつの親友としてできることがあるとしたら、里宇ちゃんを空港に連れていくことくらいだから」

「三島先輩……」

「しっかり捕まって。いまから４０分間、スピード出すから」

「うん！　ありがとう」

　体中にバイクの振動を浴びながら、空港を目指した。

　様変わりする景色は、通り過ぎた瞬間、過去に変わる。

　私たちは光の方へ駆け抜けていった。

　――私、どうして最後まで信じてあげれなかったんだろう。

　どうして、あんなに簡単な嘘を見抜けなかったの。

　マフラーを繋ぎ合わせてくれたときに、「この人は信じられる」って確信していたのに。

　スピードが上がると、冷気が頬を刺し、風の圧で涙が滲んだ。

　車の間を風のように駆け抜けた。

　彷徨っていた心が、ようやく一筋の光に向かって走り出したかのように。