遠くても、近くても ─君を想う1ヶ月間─

26.未来への一歩

　――１２月１７日。マラソン大会当日。

　冷たい風が校庭を吹き抜け、ジャージ姿の生徒たちの髪や袖を揺らしていた。

　見慣れない顔に揉まれ、三年生を見送り、スタートラインへ向かう。

　少し緊張しているせいか、息が白く揺れた。

　軽く足首を回していると、繭花さんが隣へついた。

　また同じようなことを言われるんじゃないかと思うと、胸がドキッと跳ね、手のひらがじんわりと汗ばむ。

　不安が入り交じったせいか、冷たい風が二人の間をつきぬけていった。

「私がこの勝負に勝ったら、敦生くんから離れてほしい」

　繭花さんはするどい眼差しで、私を見た。

　決意に満ちあふれている目。

　迫力に負け、思わず息を呑んだ。

「その代わり、里宇さんが勝ったら、もうなにも言わない。……約束する」

　姉のためとは言え、繭花さんの執着心は強い。

　敦生くんと幼なじみだということも、重なっているだろう。

「繭花さん、もしかして敦生先輩のことが……」

　気づいたら、口から溢れていた。

　振り返れば、何度か視線を感じたことがあったから。

　彼女は小さく息を吐き、目線を合わせた。

「そうだよ。お姉ちゃんが好きになる前から、ずっと好き。私なら、絶対に悲しませなかった」

　瞳の奥の熱が、胸に跳ねる。

　正直、素直に伝えられるなんて思いもしなかった。

「えっ」

「だけど、偽彼女としても選んで貰えなかった。一番近くに居たのに。……だから、この勝負、受けてくれない？」

　熱意が耳の奥に貼りつくと、背筋が凍り、思わずサッと目線を落とす。

　繭花さんは、お姉さんたちの恋愛を見守りつつも、密かに敦生先輩を想っていた。

　お姉さんが亡くなったあとも、ずっと見守り続けてきた。

　正直に言うと、彼女が敦生先輩を支えていた方がいい。

　心の傷に寄り添い続けてきた期間が違う。

　――でも、私にはもう一つの想いがある。

「わかった。その勝負、乗った」

　作り笑顔して、うんと頷く。

　彼女はホッとしたのか、こわばった表情を和らげて、軽くため息をついた。

「約束……だよ？」

「うん、約束ね」

　私たちは指きりをした。

　彼女の話を聞いたときは、一瞬私の役割を託そうと思った。

　マラソンの手を抜けば、偽彼女はやらなくて済むし、繭花さんのためになる。

　だけど、それはフェアじゃない。

　大会に向けて毎日練習してきたし、敦生先輩も腕の振り方や呼吸方法など教えてくれた。

　頑張ってきた分、目標は下げたくないし、最後まで走り抜きたい。

　弱い自分から卒業したい。

　だから、最後まで自分らしく走ることを決めた。

　スタートの合図が鳴り、二年生女子は一斉に走り出す。

　砂埃が舞っている校庭。

　不揃いに並ぶ体に、自分の体を寄せていった。

　次第に息が切れ、手足が重い。なのに、繭花さんの背中はどんどん遠くなる。

　心まで焦ってしまいそうだった。

　絶対に負けない――そんな強い意志が、彼女の背中に滲み出ている。

　敷地外の道に出た。

　ハァハァと呼吸が上がり、額に汗が滲む。

　それでも彼女の背中を見つめ、他の生徒を追い抜き、距離を縮める。

　ところが、彼女は突然なにかに躓いた。

「キャッ……」

　その場に倒れ込んだが、周囲の女子はただ通り過ぎるだけ。

　目線だけを置いていく。

　私はすぐに駆け寄り、立ち止まった。

「大丈夫？」

　太陽の日差しを浴びたまま屈んだ。

　彼女は指先に力を込め、太ももを握り、フイッと目を逸らす。

「いい気味だと思ってるでしょ？　私なんか気にしないで、先に行けばいいじゃない。そしたら、今後口うるさく言われずに済むしね」

　軽く手でおしりを払った――が、立とうとした瞬間、グッと歯を食いしばって膝を抱えた。

「痛っ！」

　彼女が手で押さえている箇所を見た。

　膝には血が滲んでいる。

「うそ……。血が出てる。保健室行かなきゃ」

　すかさず手を伸ばすと、彼女の瞳は影をかぶったまま、私の手を振り払う。

「放っておいて。こんなことで手を借りたくない」

　他の人たちが横を走り抜けていく音が、焦る気持ちに拍車をかける。

　彼女は顔を背けて、拳を揺らす。

　私は彼女の手を引いて、自分の肩にかけ、立ち上がった。

「なっ、なにしてんのよ！」

　怒鳴り声が届いたけど、肩に重みを感じたまま歩き出した。

「どうせ一人で歩けないんでしょ。だったら、大人しく肩を借りなよ」

「それが嫌だって言うの」

「意地っ張りってさ、損の塊なんだよね。私がそうだったから、間違いないよ」

　敦生先輩と知り合ってから、今日までのことをふと思い出す。

「なによ……。あんたの手を借りたら、意味ないし」

　諦めたような細々しい声が届いた。

　悔しい気持ちを押しつぶしているかのように。

「こんなときは、負けとかどうでもいいよ。それより、さっさと手当してもらいな」

　私たちの影は、同じスピードでゴールに向かった。

　多くの人に追い抜かされても、自分たちに見合うスピードで、一歩ずつ。

　校庭に戻ってくると、異変に気づいた教師が駆け寄ってきた。

　繭花さんの手を離して離れると、彼女の声が背中に届いた。

「どうして助けたの？　あのまま行けば、あんたが勝っていたのに」

　その言葉が、胸の奥に沈んでいった。

　振り向くと、彼女の瞳は揺れていた。

　私はふっと息を漏らす。

「こんな勝ち方をしても、私たち幸せじゃないじゃん」

「え」

「お互い同じ条件だからこそ、勝ったときに喜べるんじゃない？　勝負って、そういうことでしょ」

　あのまま彼女を置いていけば私が勝っていた。

　５０位以内……ううん、４０位以内に食い込む自信もあった。

「里宇さん……」

「また今度別の形で勝負しよう。そのときは絶対に負けないからね」

　逆光に照らされ、にこりと笑った。

　救急箱を持った教師とすれ違った。

　私は二年生の集団の方に向かうと、敦生先輩は私の前へ。

「繭花を助けるために順位を捨てるなんて、いいところあるじゃん」

　首を傾けて笑ってきたので、私は口を尖らせ、フイッと目を逸らした。

「べっ、べつに別れることを諦めたわけじゃないからね！　……これでも、一生懸命頑張ったし」

　最後まで走れない悔しさはあったけど、それ以上に得たものの方が大きい。

　悔いなんて、ない。

　すると、敦生先輩は、目の前にスポーツドリンクを差し出した。

「俺の中では、おまえがダントツ１位だったよ」

　ペットボトルは、彼の笑顔と共にキラリと光った。

　彼の少し照れたようなまなざしに、私の頬が赤く染まっていく。

　風が頬を撫でても、その熱は冷めない。

　照れ隠しに、スポーツドリンクを受け取って蓋を開けた。

「かっ、勘違いしないでよね！　別にあんたのために走ったわけじゃないし！」

　人には偉そうに言ってても、いまこの瞬間ですら意地っ張りだ。

「でも、約束は約束。２４日まで、責任持って付き合えよ」

「えーっ！」

「あ〜それと、好きなものをおごる話はナシだからな」

「なにそれ〜、意地悪！」

　目標には届かなかったけど、それだけがすべてじゃない。

　順位なんて、関係ない。

　胸に残ったのは、誰かと並んで走った温度だった。

　走り抜けた風は、ときに砂嵐に巻き込まれながらも、私の未来ごと押している。