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21.星空の約束

　――１２月１１日の夕方。

　私は自宅のベッドの上で、画面越しの笑い声を聞いていると、窓の向こうからバイク音が届いた。

　音が近くで止まる。

　敦生先輩からLINEが入った。

　『外を見て』と。

　起き上がってから、カーテンをスライドさせた。

　すると、敦生先輩が夕日を浴びていながら、家の前でバイクにまたがっている。

　目が合うと、彼はニコリと微笑み、軽く手を振った。

「うそ……、でしょ」

　すかさず上着を片手に持って、部屋を離れ、玄関を飛び出した。

　彼は門の外で、バイクの前に立ってヘルメットを抱えている。

「どうして、うちがわかったの？」

　私は上着に袖を通し、驚いた目のまま聞いた。

　住所を教えたことは一度もない。

「俺に生徒手帳を預けたことがあったでしょ。そのときに近所だなって」

　イヤホンを壊したとき、身分を明かすために生徒手帳を渡したことを、ふと思い出す。

「……住所、見たんだ。写真見るくらいだから……そうだよね」

「一応ね。家に迎えに来れば、”約束”とか関係ない？」

　胸がドキンと鳴った。

　目を逸らし、喉の奥の声を絞り出す。

「ま、まぁ……そうだけど」

　約束できないって言ったこと、覚えてたんだ。

「ちょっと出かけない？　三島にバイク借りてきたんだ」

「いまから？　どこへ行くの？」

　彼は、うんとも言わない私の頭にヘルメットをスポンと被せた。

　視界が少し暗くなる。

「一緒に来てほしい場所があるんだ。そこに寄ったらすぐ帰るよ」

「……すぐなら、いいけど」

　なんだろ、突然一緒に来てほしい場所なんて。

　素直に彼のバイクにまたがって、腰を落ち着かせた。

「ちゃんと捕まらないと、バイクから落ちるよ」

　彼は私の気持ちなど無視して、腰に私の手を回した。

　私は普段より接近した瞬間、顔がかぁっと熱くなる。

　彼はハンドルにかけていたヘルメットを取って被ると、なにかを察したように振り向いた。

「手、震えてない？　緊張してんの？」　

「私が？　まさか」

　こんな自分、可愛げがない。

　エンジンがかかり、音と振動が体に届いた。

　バイクは発車し、ヘルメットの下から出ている髪がゆらゆらとはためく。

　風を切るたびに、どこかへ走っていく心を感じた。

　――到着した先は、広大な敷地が広がる高原。

　草木が揺れ、乾いた風が私たちを包む込む。

　夕方に来たということもあって、空には満天の星が。

「きれい……」

　月光を浴びたまま呟いた。

　彼も隣で同じように空を見上げる。

「冬は空気が澄んでるからね」

「ホント……。素敵」

　辺りは静寂に包まれていて、遠くから車の走行音をわずかに浴びた。

　まるで、世界に二人だけが残されたよう。

　吐く息が白く揺れ、ほんのりと灯っている街明かりが、星と地上を繋ぐ糸みたいに瞬いていた。

「実は、大事な話があって……」

　隣からボソッと聞こえた。

「大事な話？　なに？」

　すかさず聞き返して顔を向けたけど、彼は空を見上げたまま。

　唇がわずかに震えているように見える。

　そんなに重要な話なのかな。

「あ、うん……」

「なになに？」

「…………ごめん。やっぱり、また今度」

　彼はそう言って小さく息を吐いたあと、軽く笑った。

　大事な話――なんだったんだろう。

　違和感があったけど、また今度という言葉に惑わされて、彼の想いを後回しにしてしまった。

　――これが、フィナーレに繋がることも知らずに。

「わかった。……今日はどうしてここへ？」

　そう聞くと、彼は再び空を見上げ、寂しそうな目で呟いた。

「綾梨と一緒に来る予定だった場所なんだ」

「えっ」

「約束してた。バイクの免許を取ったら、二人で星を見に来ようってね」

　自分のことでもないのに、胸がぎゅっとした。

　きっと、自分の姿が重なったんだと思う。

「じゃあ、私なんて連れてきちゃダメだよ。綾梨さんが嫉妬しちゃう」

　空に向かって、深いため息をついた。

「わかってる。……ずっと一人で来る勇気がなかった。ただ、それだけ」

　イヤホンが綾梨さんからのプレゼントと知ってから、彼の胸の痛みがじわじわと伝わるように。

　きっと、マフラーの件がなければ、ずっと彼の気持ちに気づかなかっただろう。

「なによ、それ」

　綾梨さんの、代わり……か。

　でも、気持ちはわからなくもない。

　俯くと、彼は突然私の手を握りしめた。

「里宇、いつもありがとう」

　温もりが一つに重なり、戸惑った目線を向けた。

「へっ！　なに、急に？」

　不覚にも、胸がドキンと鳴る。

「最近、自分らしくいられるような気がする。……おまえがいるから」

　穏やかな目が向けられ、喉の奥がくすぐったくなる。

「そんなこと……。大げさだって」　

「イヤホンを触らなくても平気になった。おまえが意地っ張りなおかげかもしれない」

　彼は表情を一変させ、にやりと笑った。

　私はムスッと口を尖らせる。

「もう！　ホントにひどいんだから！　意地っ張りってなに？　いつも先輩が怒らせるからでしょ」

　照れ隠しで、彼の腕を叩いた。

「そういうとこ、ホントにいいよな〜」

「ふざけないで！　ホントむかつく！」

「かわいいって言ってるつもりだけど？」

「バカバカ！　思ってないことを言わないでよ！」

　全然、私のおかげじゃない。　

　敦生先輩が前に進もうと頑張っているから、不安にならなくなったんだよ。

　私も、前向きに頑張らなきゃね。

　そう思わないといけない気がした。

　私たちは無数の星に見守られたまま、笑顔を輝かせていた。

　一等星よりも、眩しいくらい――。