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第七話：交易都市の喧騒と、消えない甘み

　交易都市リンドルへと続く難所「迷いの森」。

　そこは、日光を拒む巨木が立ち並び、濃密な魔力を含んだ霧が視界を遮る「死の領域」だった。

　不気味な沈黙を切り裂き、五体の獣型魔物が躍り出る。

「……来たな」

　雪灯が抜刀する。霧を吸って重くなった銀髪が、鋭い視線とともに揺れた。

「了解。雪灯、前は任せたよ。横と後ろは、指一本触れさせない」

　蒼の声から、いつもの浮ついた響きが消える。三本の得物を使い分ける彼女の「戦士」としての気配が、森の空気を震わせた。

　雪灯は、迷いなく正面の魔物へ突っ込んだ。

（……背後を気にする必要がない。これほどまでに、呼吸が合うのは……）

　スラムで一人、泥水を啜って生き延びてきた雪灯にとって、背中を預けるという行為は、命を捨てるに等しい愚行だった。だが、今の彼は、自分の命よりも蒼の刃を信じていた。

　その時、魔物の一体が死角を突き、雪灯の脇腹を狙って跳ぶ。

「――させない！」

　蒼が割り込み、大剣の腹で魔物を力任せに叩き伏せた。

「……すまない、蒼」

「謝る暇があったら斬って。……今の表情、かっこよかったけど危なすぎ！」

　緊張感のないコメントに呆れつつも、雪灯の胸の奥が、熱を帯びたように微かに疼いた。

（守られたのか、俺が……）

　それは、どんな劇薬よりも深く、雪灯の心を侵食し始めていた。

　迷いの森を抜けた先に姿を現した交易都市リンドルは、これまでの静かな街とは一線を画す熱気に包まれていた。

　高く聳える石造りの城門をくぐれば、そこには多種多様な人種と、溢れんばかりの物資が混ざり合う、巨大な坩堝(るつぼ)が広がっている。

　森を抜け、夕暮れに染まるリンドルの街へ辿り着いた頃、二人の間には心地よい疲労感が漂っていた。

「はー、疲れた後の串焼き！雪灯、約束でしょ？」

　蒼は屋台で「蜂蜜を塗った肉串」を二本買い、一本を無造作に差し出した。

「……俺は、甘いものはあまり得意ではない」

「いいから。戦った後は糖分が必要なの。はい」

　蒼が口元に押し付けようとするのに押し負け、雪灯は仕方なく串を受け取り口に運ぶ。

　広がるのは、暴力的なまでの甘みと、じわりと滲む肉の脂。

「……美味いな」

「でしょ？ ……あ、ちょっと待って。口の横」

　蒼が指先で、雪灯の口元を拭った。

　一瞬、触れ合う熱。

　雪灯は弾かれたように足を止め、彼女の手元を見つめた。

「…………蒼」

「ん？」

「……俺は、スラムの泥を啜って生きてきた人間だ。こんな風に、誰かに何かをしてもらうことに、慣れていない」

　雪灯の声は、低く、どこか切なげに響いた。

「甘すぎるものは……いつか、それを失うのが怖くなる」

　蒼は一瞬だけ目を見開いたが、すぐにいつもの、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「じゃあ、慣れるまで私がずっとやってあげるよ。私の推しには、泥じゃなくて美味しいものを食べててほしいもん」

　雪灯は帽子をかぶり直し、赤くなった耳を隠すように歩き出した。

（……嵐どころではない。やはり、俺の人生を根底から覆す天変地異だ）

そんな雪灯の様子を気にすることもなく、蒼は日が沈みかけていてもにぎやかな沢山の屋台に感動していた。

「見て雪灯！あっちの屋台、見たことない果物があるよ！こっちは……わっ、この織物、私の故郷の刺繍にそっくり！」

　蒼は、まるで春の嵐が街を駆け抜けるように、次から次へと屋台を巡っていく。

　桜色の羽織が人混みの間をひらひらと舞い、そのたびに雪灯は彼女を見失わないよう、自然と歩調を早めた。

（……落ち着きのない女だ。これでは護衛の対象が増えたのと変わらん）

　心の中で毒づきながらも、雪灯の視線は無意識に彼女の背中を追っている。

　スラムの路地裏で常に背後を警戒していた鋭い眼光は、今や「人混みの中で彼女が迷子にならないか」という、自分でも説明のつかない目的のために使われていた。

「ほら、雪灯！さっきの蜂蜜串、もう一本食べたいくらい美味しかったね」

　蒼が振り返り、満面の笑みで言った。

　雪灯は咄嗟に視線を逸らした。先ほど彼女の指先が触れた唇の端が、まだ熱を持っているように感じられて落ち着かない。

「……一本で十分だ。それより、まずは宿とギルドの場所を確保するのが先決だろう」

「あ、そうだった！さすが雪灯、しっかりしてる。私の推しは実力だけじゃなくて計画性も完璧だね！」

　相変わらずの「推し」という言葉に、雪灯は外套の襟をぐっと引き上げた。

（……計画性など。俺はただ、この騒がしい喧騒の中で、少しでも静かに己を律していたいだけだ）

　だが、隣を歩く蒼の楽しげな様子を見ていると、不思議と周囲の喧騒が不快ではなくなってくる。冷え切った冬の朝に、陽だまりを見つけた時のような、落ち着かないが温かい感覚。

　やがて二人は、街の中心部にある巨大なギルド支部へと辿り着いた。

　磨き抜かれた大理石の床に、何百枚もの依頼書が貼り出された掲示板。そこは、これまでの街のギルドとは規模が違った。

「うわぁ、広いね！雪灯、見てこれ。……あ、これなんてどう？『近郊の廃村に住み着いた地龍(アースドラゴン)の調査』。報酬も破格だよ！」

　蒼がワクワクした様子で、大剣を背負い直しながら提案する。

　雪灯は彼女の隣に立ち、掲示板の紙を一枚ずつ吟味した。

　至近距離から、蒼の微かな体温と、先ほどの蜂蜜の甘い香りが漂ってくる。

　雪灯は思わず一歩距離を置こうとしたが、蒼が「ねえ、これだよこれ！」と身を乗り出したせいで、逆に彼女の肩が自分の腕に軽く触れた。

「……ッ」

　雪灯の体が、戦闘時のように硬く強張る。

「……地龍は、今の俺たちの装備では分が悪い。それよりも、この『運河沿いの倉庫警備』か、あるいは『街道の荷馬車護衛』だ。地味だが、この街の地理を知るには都合がいい」

「えー、雪灯は慎重派だなぁ。でも、そういう堅実なところもまた……尊い、かな」

　蒼がニヤリと笑って雪灯を見上げる。

（……この女は、俺の反応を楽しんでいるのか？）

　雪灯は動揺を隠すように、淡々と受付へと向かった。

　だが、背後から付いてくる蒼の足音が、心なしかいつもより弾んで聞こえる。

「ねえ、雪灯。仕事が終わったら、今度はあの広場で売ってた冷製スープ、飲んでみない？私、あれも気になってるんだよね！」

「……金があればだと言っただろう」

「もう、ケチなんだから！稼げばいいんでしょ、稼げば！」

　夕闇に包まれ始めたリンドルの街に、二人の声が溶けていく。

　雪灯は、自分の胸の鼓動が少しずつ早くなっているのを自覚しつつも、それを「歩く速度のせいだ」と自分に言い聞かせた。

恋模様が発展しているようです。恋愛苦手な方、すみません....

これからは雪灯の不器用で初（うぶ）な感じと、蒼のオタク感を出していきます。.......多分