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第三話：名を明かさない

　朝の空気は、刃のように澄んでいた。

　夜の冷え込みを色濃く残しながらも、東から差す朝日は確実にその熱を増している。

　蒼は大きく伸びをしながら、灰になった焚き火跡を見下ろした。

「よし。痕跡を消して、戻ろっか」

　慣れた足取りで灰を散らし、土を被せていく。その一連の動作には、長旅を潜り抜けてきた者特有の無駄のなさが宿っていた。

　少し離れた場所で、雪灯は周囲の気配を読み取っていた。夜明けの森に不自然な動揺はない。

（野営も、行動も……やはり、隙がないな）

　昨日から何度目かになる評価を、雪灯は無意識に積み重ねていた。

　街へ戻る道中、蒼は軽やかに歩を進めながら掲示板の話題を切り出した。

「ねえ。今日さ、軽めの依頼を一個くらい受けていかない？」

「……この依頼か？」

「そそ。薬草採取と簡単な護衛。時間もかからないし、今の私たちなら余裕でしょ」

　雪灯は一瞬だけ吟味(ぎんみ)する。

（報酬効率は妥当。危険度も低い。……断る理由はないか）

「……問題ない」

　即答ではないが、否定でもない。それが人に拒まれて育った彼の精一杯の歩み寄りだった。

　蒼は満足そうに頷いた。「よし。じゃあ、寄り道決定！」

　依頼先は、街外れのなだらかな丘陵地。

　早咲きの春草が芽吹き始めた丘で、薬師見習いの若者二人の護衛をするのが今回の仕事だ。

「えっと……今日はよろしくお願いします」

　武装した二人の威圧感に気圧されたのか、薬師の男女は緊張した面持ちで頭を下げた。

「こちらこそ。危ないことがあったら、すぐに私たちの後ろに下がってね」

　蒼の声は、春の陽光のように柔らかい。雪灯はその一歩後ろに立ち、静かに周囲へ目を配る。

（蒼さん……いや、蒼。彼女は、対人の距離の取り方が恐ろしく上手いな）

　敵意のない相手には、自然に溶け込む。それは天性の才能か、あるいは……。

　採取は順調に進み、魔物の影も差さない。

　その穏やかな空気の中で、薬師の一人が蒼の装束に目を留めた。

「その服装……この辺りの方じゃないですよね？」

　蒼の動きが、一瞬だけ止まった。

「まあ……そうだね」

　笑顔は崩さない。けれど、そこには明確な「踏み込ませない壁」が築かれていた。

（……線を引いたか）

　雪灯は、その僅かな空気の変化を見逃さなかった。

「どこからいらしたんですか？」

　もう一人の薬師が無邪気に問いを重ねる。

　蒼は歩みを止めず、さらりと答えた。

「いろいろだよ。長くなるから、またいつか縁があったらね」

　軽い調子。だが、その言葉に宿る拒絶を察したのか、薬師たちはそれ以上深追いしなかった。

　昼過ぎ。依頼は滞りなく完了した。

「ありがとうございました！」

　薬師たちが去り、丘の上には二人だけが残される。

　風が草を揺らし、空はどこまでも高い。

　蒼は背中の大剣に軽く触れ、ふっと表情を緩めた。

「平和な仕事だったね」

「……ああ」

　一拍の沈黙。雪灯は迷った末に、静かに口を開いた。

「……さっきの話」

「ん？」

「来た場所を、あまり話したくないのか」

　蒼は目を瞬かせた。少しだけ驚いたように雪灯を見つめ、それからニヤリといたずらっぽく笑う。

「鋭いね」

　否定はしなかった。

「まあ……好きじゃないんだ。名前とか、家柄とか。そういうもので、中身まで決めつけられるのはさ」

　彼女は丘の向こう、遠い空を見つめた。その横顔は、いつもの明るい彼女とは別人のように硬い。

（……名家、か）

　雪灯の胸に、微かな共鳴が走った。

「……俺もだ。名前や素性を明かせば、余計な色眼鏡で見られる」

　それだけを告げる。

　蒼は一瞬黙り、小さく息を吐いた。

「そっか。……だよね」

　それ以上、彼女は何も聞かなかった。

（踏み込まない。……やはり、距離の測り方が俺と似ている）

　街へと続く帰路。人影が増えるにつれ、夕闇が静かに降りてくる。

「ねえ、雪灯」

「？」

「しばらく、ここの街にいるつもり？」

　雪灯は自問する。目的地はない。追われる理由も、ここを去る理由も、今は見当たらない。

「……ああ。しばらくは」

　蒼は弾むような笑顔を見せた。

「じゃ、当分は一緒に依頼できるね！」

（冬は、簡単には溶けない。……でも）

　雪灯は、隣を歩く桜色の背中を見つめた。

（この春なら……この『嵐』の隣なら、もう少し歩いてもいいかもしれない）

　吹き抜ける風はまだ冷たい。

　けれど、それは決して冬だけの風ではなかった。