冬と春

第一章 二人の出会い、過去と新たな街

第一話：春の嵐は、雪の前に現れた

　ギルドの掲示板前は、昼前から活気づいていた。

　依頼書が風に煽られて乾いた音を立て、荒事を生業とする者たちの革靴と、この辺りでは珍しい草履の音が混じり合う。

　その喧騒から少し外れた場所に、人だかりができていた。

　その中心に、一人の男が立っている。

　夜の闇を溶かしたような漆黒の外套。腰まで流れる銀の長髪。

　長身の腰には、身の丈に合わせた反りの美しい刀が一振。

　帽子とマフラーで顔の大半を隠した彼は、表情を読み取らせない。ただ、冷たい視線を床に落としていた。

「なあおい、聞いてんのか？」

「無視とか感じ悪ぃな。ギルドで問題起こす気かよ」

　三人の冒険者が男を囲み、下卑た笑いを浮かべている。

　だが、男は何も答えない。わずかに眉をひそめ、内に秘めた闘気を抑え込んでいるだけだった。

（……関わりたくない。この程度に抜くほど、俺の刀は安くない）

　その男、雪灯(ゆきと)は無用な衝突を切り捨てる剣士だった。だが、その沈黙はさらなる火に油を注ぐ。

「調子乗ってんのか？ 黙ってるなら、言うこと聞けよ」

　暴力の気配が膨れ上がった、その時。

「――あれ？ なんだか、不格好な喧嘩してるね？」

　凛とした、けれどどこか軽やかな声が割り込んだ。

　人混みをかき分けて現れたのは、目を引く装いの少女だった。

　日本系の和装と、大陸系の装束が混じり合った不思議な出立ち。淡い緑の生地に、チャイナボタンがあしらわれた上衣。

裾には鮮やかな桜色の刺繍が舞い、動くたびにスリットから覗く足取りは軽い。

　腰には二振りの刀。背中には、それらとは対照的な武骨な大剣。

　三本の鞘には、すべて統一された桜の文様が刻まれていた。

「ちょっとさぁ。その人、何かしたの？」

　冒険者たちが不快げに振り返る。

「は？ 誰だおめえ。関係ねぇだろ、女は引っ込んでろ！」

　少女――蒼(あお)は、囲まれている男を一瞬だけ一瞥した。

（無愛想、静か、でも立ち姿が完璧。重心が全くぶれてない。……あ、この人絶対強い。私のタイプのイケメン……尊い。全力で推すしかないね、これ）

　内心の「オタクの直感」は爆発していたが、彼女はそれを微塵も顔に出さず、凛として前に出た。

「無視してるのは、喧嘩を買ってない証拠でしょ。手を出さない相手に群れるのって、最高にダサくない？」

「お前――ッ！」

　ドン、と低い重低音が響いた。

　蒼が鞘に収めたままの大剣を、石畳に叩きつけた音だ。

　その一撃で、ギルド前の空気が一変する。

「ここ、ギルドの前だよ？ 騒ぎを起こせば資格剥奪。……やるの？」

　周囲が息を呑む。先ほどよりも低い声と少女から放たれた圧力に気圧され、冒険者たちは舌打ちを残して、逃げるように去っていった。

　人だかりが散り、残ったのは静寂と、二人の剣士だけだった。

「……助ける必要はなかった」

　雪灯が、低く、冷たく言い放つ。

　蒼はそれを聞き流し、にっと太陽のように笑った。

「必要かどうかは、私が決めること。まあ、私の好みのイケメンだしね。イケメンが絡まれてたら助けるのが私の流儀。それにさ……」

　彼女は掲示板を指差した。

「この依頼、同じの見てたでしょ？」

（……気づかれていたか）

　雪灯は驚きを隠す。顔を隠していても、彼女の観察眼は雪灯が「足を止めた秒数」だけで狙いを見抜いていた。

　それは、護衛と討伐を兼ねた、二人組以上が条件の依頼。

（条件は悪くない。だが、足手まといと組むくらいなら諦めるつもりだったが……）

　雪灯は目の前の少女を見る。

　小柄だが、芯の通った立ち振る舞い。武器の扱いに迷いがない「プロ」の気配。

（案外……悪くないかもしれない）

「私は蒼。あなたは？」

「……雪灯。相良、雪灯だ」

　蒼の瞳が、宝石のように輝いた。

「へぇ！ いい名前だね。和の響き、最高。じゃあ決まり！」

　彼女は迷いなく依頼書を剥ぎ取った。

「この仕事、一緒にやろ！ ペア必須だし、さっきの落ち着きを見てたら背中を預けられそうだし」

　春の嵐のように、自分の一歩先を歩き出す背中。

（……断る理由もないか）

「……分かった」

　二人はギルドの受付へと向かった。

　使い込まれた木製カウンターに、インクの匂い。

「同行者登録ですね。お名前を」

「あお。草かんむりの『蒼』って書きます」

「……相良、雪灯」

　受付嬢のペンが止まる。

「珍しいですね……お二人とも、この地では珍しい『漢字』の名前だ」

　蒼は肩をすくめて笑う。

「文化が違うと色々言われますけどね。私は気にしてません」

　雪灯は何も答えなかったが、自分と同じ「文字」を名に持つ彼女に、不思議な縁を感じずにはいられなかった。

　ギルドを後にし、古道へと続く森に入る。

　歩く速度が、驚くほど自然に揃う。

「足音、静かだね。癖？」

「……無駄な音は死を呼ぶからな」

「なるほどね、徹底してる。いいよ、そういうの」

　その時、森の空気が一変した。

　低い唸り声。

「早速来るね。――二体か」

　蒼が背の大剣を地面に預け、同時に腰の二刀に手をかける。

　現れたのは、筋骨隆々とした獣型の魔物。

「前は俺が――」

「了解！」

　雪灯の言葉を待たず、蒼は地を蹴った。

　速い。だが、その動きに無駄はない。

（……まるで、春の嵐だな）

　魔物の一体が、死角から雪灯を狙って跳ぶ。

　雪灯は抜刀した。だが、斬り伏せはしない。

　鋭い剣筋で魔物の牙を叩き、動きを完全に停止させる「後の先」。

　蒼が即座に反応し、頷く。

「ナイス連携！」

　彼女は雪灯が作った一瞬の隙を見逃さず、流れるような二連斬で魔物を屠った。

　依頼は、完璧な完遂だった。

　帰り道、夕焼けが二人の影を長く伸ばす。

　ギルドで報酬を受け取り、外へ出た。

「次も組まれますか？」という受付嬢の問いに、雪灯は「未定だ」とだけ返した。

　だが、隣を歩く少女は、そんな彼を面白そうに眺めている。

（断られなかったし、次もいけるね。もう、推すしかない。幸せにするまで推しは変えないって決めてるから）

「じゃ、今日はここまでだね」

「……ああ」

　別れ際、一瞬の沈黙。

「また同じような依頼があったら、声かけてもいい？」

「……構わない」

　蒼は満足そうに手を振った。

「ありがと！ じゃ、またね。雪灯！」

　呼び捨てにされたその名を、雪灯は胸の中で反芻する。

　春の風に揺れる桜色の布が、夕闇に消えていく。

（……意外と、悪くない組み合わせだったな）

　雪灯の心に積もっていた冷たい雪が、ほんの少しだけ、解け始めていた。