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第3話　VSエーディン

「アイク、エーディンに挑戦するか？」

　今さらな問いを、バザードが真顔で口にした。

「もちろんです！　やらせてください！」

　俺は即答し、牡丹槍を構える。

　距離を取った向こう側――赤縁の眼鏡の奥で、宝石のような瞳を冷たく光らせるエーディンが、右手に一振りの杖を握っていた。

　ただの杖じゃない……あれは武器だ。警戒しておくべきだな。

「よし！　では一年Sクラス、最後の序列戦――始め！」

　バザードの号令が響いた瞬間、エーディンの杖が天を突く。

「【土弾《アースバレット》】！」

　……三連発。ガルの時と同じか。

　だったら――貫いてみせるまでだ！

「【ファイアアロー】！」

　放たれた炎の矢が空を裂く――が、次の瞬間、信じられないことおきた。

　礫土の弾が炎を押し潰したのだ。

「な……っ！」

　信じられない。

　【ファイアアロー】は【土弾《アースバレット》】よりも高位魔法。威力で勝るはず……なのに……ってことは、エーディンの魔力が俺を圧倒的に上回っているということか。

　それに、あの杖……何らかの強化効果があるのかもしれない。

　だが、驚いていたのは俺だけじゃなかった。

「石人形の杖を使っても、これくらいしか押せない？　彼は前衛のはず――」

　エーディンが呟いた次の瞬間、視線が鋭く俺に突き刺さる。

「……う、嘘っ。前衛なのに、MPが四桁！？」

　――鑑定か。

　だが、マルスのときとは違う。

　マルスの鑑定は心の奥底まで見透かされるような感覚だった。

　対して、エーディンのは表層をなぞるだけ。

　とはいえ、もう俺のステータスはバレた。出し惜しみしても意味はない。

「今度はこちらから行かせてもらう！」

　近づけば束縛眼で動きを封じられる。

　なら、中距離で牽制して隙を突く！

「【ファイア】！」

　火球を連射し、様子を見る。

　対するエーディンは、静かに息を吐き――呟いた。

「長期戦は不利かもしれない……だったら――」

　再び、杖を天へと掲げる。

「【土壁《アースウォール》】！」

　瞬間、地を裂いて巨大な壁が立ち上がった。

　分厚い土壁がリングを二分し、向こう側のエーディンの姿を完全に遮断する。

　……だが、それならこっちにも手がある。

「【ファイアボール】！」

　火球を大きく迂回させ、壁の向こう――エーディンの位置を狙い撃つ。

　だが、次の瞬間、エーディンの澄んだ声が響いた。

「【起動《ブート》】！」

　……【起動《ブート》】？　聞いたことのない魔法だ。

　警戒する間もなく、地面が低く唸りを上げる。

　な、なんだ……これは、何が起きている！？

　視線を彷徨わせると、正面の壁に変化が見られる。

　目の前の土壁が、ゆっくりと……いや、確実に動いた。

　壁が震え、形を変え始める。

　その瞬間、俺の全身に鳥肌が走った。

「まさか……！」

　崩れかけた土壁が――腕を、脚を、頭部を形成していく。

　やがて、巨人のような姿へと変貌を遂げた。

　そして――

　土の巨人が、振り上げた腕で俺の【ファイアボール】を叩き落とした。

　轟音と共に炎が、煙だけを残して消滅する。

　その奥から、エーディンの声が響いた。

「【人形使い(ゴーレムマスター)】と呼ばれた私の力を……見せてあげるわ」

　この人形はゴーレムというのか……。

　見た目こそ鈍重だが、腕を振り下ろす動作は異様に速い。

　一撃でももらえば、ただでは済まない。

　あの威力……真正面からの衝突は自殺行為だ。

　俺はフェイントを入れ、エーディンへ突っ込む素振りを見せる。

　だが、即座にゴーレムがその巨腕を広げ、行く手を塞いできた。

　くそ……完全に守りの壁か。

　しかも、そいつに気を取られていると――

「【土弾《アースバレット》】！」

　エーディンの礫土が飛んでくる。

　守りと攻撃、両方を同時にこなすゴーレム……厄介すぎる。

　だが――勝機がないわけじゃない。

　奴を倒す鍵は、主じゃなく盾のほうにある。

「【ファイアアロー】！」

　エーディンが直接俺を狙えないようにゴーレムで体を隠す。

　その間に連続で炎の矢を放つ。

　エーディンも動き、俺を射程に収めようとするが――敏捷では俺が上だ。

　素早く移動しながら、同じ箇所を狙い撃つ。

　焼け焦げた土の表面がひび割れ、砕ける音。

　狙いすました矢が次々と突き刺さり、亀裂が広がっていく。

　そして、ついに――

　ゴーレムの足に深い裂け目が走った。

　――今だ。

　足に力を込め、地を蹴る。

　一直線にゴーレムへと駆ける俺に、巨体が反応した。

　土の拳が振り上げられ、轟音とともに振り下ろされる。

　だが――

　身をひねってその一撃を紙一重で躱し、回転の勢いのまま牡丹槍を構える。

　穂先が、すでにひび割れていた足元を正確に捉え――突き抜けた。

　瞬間、ゴーレムの全身に亀裂が走る。

　そして、崩れ落ちるように前のめりに倒れ始めた。

「はっ！」

　俺はその巨体を思いきり蹴り飛ばす。

　支えを失ったゴーレムの体が、重力に引かれてエーディンの方へ傾く。

「えっ――！？」

　予想外の展開に、エーディンの瞳が大きく見開かれる。

　驚愕の表情のまま、わずかに硬直――。

　――チャンス！

　迷わず踏み込む。

　地を裂く勢いで距離を詰め、牡丹槍の穂先が閃く。

　だがその瞬間――エーディンの瞳が、氷のような光を宿して俺を捉えた。

　まずいッ……！　ここで束縛眼を使われたら、俺が下敷きに――！

　と、思った次の瞬間。

　――体は、自由のままだ。

　なぜだ？

　視線を向けると、エーディンは俺ではなく、倒れかかる土の巨体を見据えていた。

「逃げなさいッ！」

　切羽詰まった声が響き、彼女は杖を掲げて詠唱に入ろうとする。

　だが、間に合わない。

　あの質量を吹き飛ばせる魔法を、即座に放てるのはマルスくらいだ。

　だったら――俺が動くしかない！

「エーディン！　じっとしてろ！」

　牡丹槍を投げ捨て、全身の力を爆発させるように駆け出す。

　エーディンの瞳が驚きに見開かれ――それでも、彼女は一歩も動かない。

　間に合え――ッ！

　咄嗟に彼女を抱きかかえ、そのまま地を蹴って跳ぶ。

　背後から、崩れ落ちたゴーレムの巨体が地を叩き割り、轟音が鳴り響く。

　舞い上がる砂塵が、視界を覆う。

「助かった……のか……？」

　ホッと一息。

　すると、すぐ近くから澄んだ声が届いた。

「ちょっと……いつまでこうしているのよ……？」

　声のする方に視線を向けると、吐息がかかるほどの距離にエーディンの顔があった。

「おっと、すまない」

　腰に回していた手を引き抜き、立ち上がって彼女に手を差し出す。

「これは……俺の負けか？」

　エーディンはその手を取って立ち上がる。

　わずかに息を整えてから、首をかしげた。

「どうしてそう思うの？」

「あの時、束縛眼を使われていたら俺は下敷きになっていた。ま、エーディンも下敷きになっていただろうがな」

　俺の言葉に、彼女はふっと笑みを見せる。

「……なるほどね。だから私を助けたってわけ。でも、それは見当違いよ。私は下敷きにならなかったわ」

「いや、あの状況で吹き飛ばすなんて無理だろ」

「そもそも吹き飛ばす必要なんてないもの。倒れ掛かってくるゴーレムに新しく息吹を与えれば、私を回避するように動かせるわ」

　なっ！？　そんなことができるのか！？

　ってことは、エーディンは一瞬で全部を計算して――それでも俺の言葉を受け入れたということか！？

「ま、ただ……お礼だけは言っておくわ」

　少しだけ視線を逸らして、彼女は口元を緩める。

「まさか、男に助けられるとは思ってもみなかったもの。今回は――引き分けってことにしてあげるわ。先生もそれでいい？」

　呆然としていたバザードにエーディンが視線を向けると、彼はハッと我に返り、慌てて何度も首を縦に振った。

「そ、そうだな！　今回の試合は……引き分け！　迷宮試験後に再戦とする！」

　エーディンはちらりと俺に視線を向け、何かを言いかけて――結局、何も言わずにリングを降りた。

　こうして、俺とエーディンの初めての戦いは――引き分けに終わった。

　けれど、俺の中で何かが確かに始まった気がした。

第3話 VSエーディン

第3話　VSエーディン