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第2話　ガルとの戦い

　翌日――

　朝のホームルームを終え、俺たちは校内でもひときわ巨大な建物へと足を運んでいた。

「なんだ……ここは……？」

　思わず声が漏れる。

　中央には、整然と並べられた石の床。

　それを取り囲むように円形の観客席が広がり、周囲には控室と思しき小部屋がいくつも連なっている。

　俺たちは教師バザードに導かれ、静まり返った中央へと歩みを進めた。

「ここは闘技場と言ってな。大規模な実戦訓練や決闘を行うために造られた施設だ。Sクラスの序列戦は、すべてここで執り行われる」

　さすがの規模だな。

　感嘆の声を飲み込みながら見渡していると、バザードが話を続けた。

「知っての通り、Sクラスには序列が存在する。序列戦とはその席次を争う戦い。下位が上位に挑み、実力をもって順位を奪う試験だ」

　言葉と同時に、バザードの視線が一人の少女へと向けられる。

「最初の挑戦者は……序列五位のユーリ。対するは、四位のイースト。やれるか？」

「はい。挑ませてください」

　ユーリは水の魔法を操る魔法使い。

　対するイーストは、俺と同じ槍使い。

　殺傷を防ぐため、武器は訓練用の牡丹槍《ぼたんやり》――木製の柄の先に布と綿を丸く包んだものだ。

　バザードが戦闘開始の声を上げる。

「【アイスアロー】！」

　ユーリが詠唱と同時に腕を振る。

　腕から迸る冷気が矢を形を成し、摩擦音と共にイーストへ突き進む。

「せいっ！」

　イーストが地を蹴り、躱そうとするが、氷の矢は若干軌道を変え、ユーリの腕を掠める。

「チッ！」

　しかし、イーストは構わず突き進む。

　対してユーリはさらに魔法を詠唱。

　「【アイスウォール】！」

　ユーリの詠唱と同時に、足元から冷気が奔る。

　瞬く間に氷柱が伸び上がり、二人の間に壁が聳え立とうとした……が。

「遅いッ！」

　イーストは、氷が形を成すより早く、ユーリと壁の間に飛び込み、槍の穂先を喉元へと突きつける。

　ユーリの動きが止まった。

　魔法の光がぱきりと砕け、氷壁は未完成のまま霧散する。

「……参りました」

　静かな声が響いた。

　イーストが槍を引き、軽く一礼する。

　やはり魔法使いといえど、近づかれた時の対処を持たなければ勝負にならない。

　その教訓を示すような一戦だった。

「ナイスファイトだった！」

　バザードの声が闘技場に響く。

「ではイースト！　次は……ガラールに挑戦するか？」

「もちろんです！」

　イーストが力強く答えると、場の空気が一段と熱を帯びた。

　次の対戦相手は――序列三位、ガラール。

　手にするのは大きめな木斧。

　対するイーストは牡丹槍。

　斧の一撃は重く、受けた瞬間に押し負ける。

　槍の間合いと速度で押し切れなければ、勝機はない。

　一撃で仕留める。それしかない。

　イーストもそう考えたのだろう。

　不用意には踏み込まず、慎重に間合いを測る。

　だが、ガラールはただの斧使いではなかった。

「そっちから来ないなら……儂が行く番じゃな！」

　豪快に笑うと、左手を掲げて詠唱に入る。

「【土弾《アースバレット》】！」

　三連詠唱。

　無数の礫土が弾丸のように宙を走る。

「なっ……魔法だとッ！？」

　イーストが驚愕の声を上げる。

　ガラールが魔法を扱えるとは思ってもいなかったのだ。

　反応が一瞬遅れ、数発の弾丸が胴と肩を掠める。

「くっ――だったら……！」

　痛みに歯を食いしばり、イーストは突進した。

　距離を詰めて槍の間合いに持ち込もうとするが――

「遅いわッ！」

　巨腕が振るわれる。

　巨大な木斧が唸りを上げ、牡丹槍を力任せに叩き落とした。

　衝撃音が響き、イーストの足元に土煙が舞う。

　その刹那、バザードの声が上がる。

「勝者――ガラール！」

　イーストは膝をつきながらも、顔を上げて笑った。

「まさか……あれほどの魔法を使うとは……」

　ガラールは斧を肩に担ぎ、にやりと笑う。

「儂は戦士であっても、愚直ではないでな」

　その目は、真っ直ぐに俺を捉えた。

「次はアイク！　お前だ！　試験で勝ったのはマグレだと証明してやる！」

　ここまで剥き出しの敵意を向けられると、どこか血が騒ぐ。

　バザードに牡丹槍を受け取り、リングの中央へ足を進めようとしたその瞬間、背後から軽やかな声が飛んできた。

「あら？　ガラールは私に挑まないのかしら？」

　声の主はエーディンだった。

　挑発を含んだその一言に、ガラールの顔が紅潮する。

「そうじゃ！　儂が二位になって、貴様の鼻をへし折ってやる！」

　その視線が、再び俺へと向けられる。

「貴様もじゃ！　儂より背の高い者は、みな敵なのじゃ！」

　冗談めかした怒号だが、思わず噴き出しそうになる。

　身長百二十センチ足らずの男がそう言うのなら、世の大人はほとんど敵になってしまうだろう。

　だが、ここはあえて受けて立つ。

「いいだろう。じゃあ俺の牡丹槍でお前の脳天を一発かっとばして、それから縮めてやるよ」

「ぬかせッ――！」

　試合開始の合図を待たずして、ガラールが咆哮とともに突進し、斧を大きく振りかぶる。

　槍身を軸にして半身で回り込み、木斧の刃をぎりぎりで躱す。

「速いなッ！」

　ガラールが吼える。

　が、奴は俺が回避するのは想定済みのようで、素早く斧を薙ぎ払う。

　そこを見越して、俺はバックステップ。

　槍先を振り上げ、柄の側面で斧をかちあげる。

　木と木の乾いた衝撃音。

　がら空きの銅に牡丹槍の穂先を一突き。

　ガラールは咄嗟にバックステップで回避しようとするが――

「ぐはっぁ――！」

　浅く鳩尾に入る。

　ただ決定打にはならない。

「おのれぇ……馬鹿力め……」

　接近戦では勝てないと悟ったのか、ガルは距離を開けて左手を掲げ――

「【土弾《アースバレット》】！」

　無数の礫土を飛ばしてくる。

　そっちがそのつもりであれば――

「【ファイアアロー】！」

　放たれた火の矢が礫土を正面から打ち砕く。爆ぜた土煙を貫いて、炎の軌跡がなおも勢いを失わずガラールへと迫る。

　ガラールは慌てて身を翻したが、火の矢が制服の裾を掠めた。

「あちッ！　ほわっち！」

　その場で跳ねるようにして、必死に火を払うガラール。

　その姿を見て、クラスメイトはもちろん、バザードですら腹を抱えて笑い声を漏らした。

「くくく……勝負ありだ。勝者、アイク！」

　試合はそこで止められ、勝敗は俺のものとなった。だが、ガラールは不完全燃焼といった表情で、俺に食ってかかる。

「貴様！　男なら魔法でなく、接近戦で勝負をつけるべきなのじゃ！」

「別に構わないけど、最初に魔法を使ったのはお前の方だろ？」

「なんじゃと！？　それに儂はお前ではない、ガラールじゃ！　ガルと呼ぶのじゃ！」

　愛称で呼べと言っているのか。

　にしてもこいつ……元々語気が強いだけで怒っているわけじゃないのか？

「ん？　ああ、分かった。じゃあ、ガル。今度は接近戦で仕留めてやる。脳天に牡丹槍を一発ぶち込んでやるからな」

「ふん、望むところなのじゃ！　それまでは第三席で我慢してやるのじゃ！」

　ガラールは顔を赤らめながらも、エーディンへと視線を移し、すぐにまた俺へ戻して言い放つ。

「アイク！　あの生意気な小娘をぎゃふんと言わせるのじゃ！」

「ああ、できるだけ頑張ってみるよ」

　そう答え、俺はリングに上がってきたエーディンをじっと見据えた。

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第2話 ガルとの戦い

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