山里千歳の恋物語

ひたすら

明けて、五月、隣国が国境に進軍して来る、との報せを受けると、村中の武家達は、いくさに出陣することになりました。

当家からはお父上様と家来の方々、加賀美家や他の武家の方々は、総出で、これを国境で迎え討つ為に出陣して行きます。

いくさが始まらんとしている時に、私の心に去来して来るのは、どうしようも無い虚しさでした。

今こそ、武家の女として、皆が戦場におもむく時。家を守り、勤めを果たさなければなりません。

ですが、どうにも、心がカラッポになってしまって、活力が湧いてこないのです。

千代丸様が死地に向かわれる。

千代丸様が死んでしまわれる。

千代丸様、貴方は私よりも、武士の面目が大事なのですか？

何故、私より、戦場を選んだのですか？

誰の為に戦うのですか？

何の為に死ぬのですか？

武家の女という立場から見ると、自分が、何とも身勝手な事を言っているのは分っています。

しかし、どうしたらいいかも分からぬ、今にあって、私はただただ、千代丸様に焦がれ、千代丸様を想う事しか出来ません。

私は半ば、幽霊のようにゆらゆらと、村のお寺に行き、白木で出来た無銘の位牌を頂くと、白装束に着替え、短刀で、無銘の位牌に己の名を刻むと、家にあった首桶の上に位牌を乗せ、村の橋の上まで行きました。

橋の上から、そのまま、いくさにおもむく、村中の軍を見送ります。

「あれは、山里家のお嬢さんか？」

「あれは、我等が敗れれば、御自身も自害なさるとの、一念からのお姿か」

「なんとも、荘厳なお姿よ！武家の女の鏡であるな！」

皆は、出陣して行く自軍が敵軍に敗れれば、私は村と運命を共にし、自害すると受け止め、感心していたようですが、私としては千代丸様にもしもの事があったら、自害するつもり、という意思表示だったのです。

この時、私は千代丸様の無事以外、何も考えていませんでした。父上様の事も母上様の事も、お供達の事もです…

橋の上から遠目に、目を凝らすと、加賀美家の家紋入りの旗の下に、千代丸様を見つけました。

千代丸様も、私を確認したようです。

遠目ながら、お互いに、じっと見つめ合いました。

どの道、「武士らしく」 すぐに身を翻して、私の事を見なかったものとするのでしょうね。

…？

微かに声が聞こえます。

…「ぉーぃー」

段々と声は大きくなってゆきます。

……「ぉーいー千歳殿ー」

「千歳殿ー！拙者はしっかり、生きて帰るから心配ご無用！わははっ！」

千代丸様…。

私は無自覚に涙をながしていました。

どうして、あの方は、こんな時でも明るく楽観的に振る舞えるのでしょう。

そして、その振る舞いには、取って繕った嘘が微塵も無いのです。

千代丸様は、真っ正直な方、私とはつくづく、正反対ですね。

私はボソッっと呟きます。

「生きて帰らないと承知しませんよ…」

一言呟くと、堰を切ったように、涙があとから、あとから溢れて止まりません。

私は千代丸様を、固く信じて疑わない事にしました。

やがて、隣国の軍が、一方的に私達の国境に攻め入り、開戦となったのですが、千代丸様を含めた先鋒隊の加賀美家の長男、次男、三男殿は、敵軍の数の多さに唖然とします。

長男殿が大声を張り上げました。

「何たることか！敵は三万はおるぞ！」

次男殿が、味方の軍を返り見て言います。

「こちらは二千と少々！これは不味い！」

次男殿が冷静に、自軍を鼓舞します。

「この地形では総突撃はして来れぬ！ここはなんとしても敵軍を止めるのだ！」

敵軍の先鋒隊が攻め込んで来ました。千代丸様が迎撃の構えを取り、剣を掲げます。

「兄上方！千代丸が先陣つかまつる！」

「千代丸！待てぃ！」

想像以上に敵軍の先鋒隊の数が多く、村中の軍は、圧倒的に押されます。戦況は村中にも、伝わって来ますが、皆、戦々恐々として、他里に逃げ出す村人もチラホラ出始めました。

多比野が私に進言します。

「千歳様、私達も、母上様を連れて逃げましょう！」

兎鉢も、多比野に続いて進言します。

「加賀美家も今頃、そうしているはず、武家の女は逃げ延びて、家を再興させねばいけません」

私は淡々と述べます。

「千代丸様は戻ってくると仰いました。」

「千歳様！」

「多比野、兎鉢、貴方達は国にお帰りなさい」

私は心ばかりの銀子を差し出します。

「嫌です！千歳様！一緒に逃げましょう！」

「そうですよ、逃げるのも一緒です。千歳様、逃げるなら、皆で、逃げ延びましょう」

「二人とも、ごめんなさいね…」

私は逃げないと決めたのです。

千代丸様の帰還を信じて…

その日、なんとか、自軍は敵軍の進行を食い止めました、ですが、千代丸様や父上様達の軍は、もはや崩れに崩れ、多くの者達が死に、そして逃げてゆく中、有志達が辛うじて、戦線を保っているとの事です。

村中の軍は、既に限界を迎えていました。

全軍の退却が決まり、退却の為に、敵を食い止める囮役である、しんがりを選ばなければ、立ち行かぬ所まで、戦局は悪化していたのです。

軍議のさなか、私の父上様が、提言します。

「しんがりは、それがしが承る！」

加賀美家の長男殿が、反論します。

「山里殿！我らが若輩者を差し置いて、貴殿が死に役を買って出るとはいかな存念か！」

父上様は千代丸様を見ながらに存念を述べます。

「当家には世継ぎはおらぬ、よって、願わくば、千代丸殿よ、我が老骨を踏み台とし、生き延びて、千歳の婿になって頂けぬか！？」

千代丸様が長男殿の隣で驚いています。

「婿養子でござるか！？」

「左様！頼めるかの！？」

千代丸様はガンとして受け付けません。

「千歳殿のお父上を踏み台に生き延びても、千歳殿に合わせる顔がござらぬ！断わりもうす！」

父上様は狼狽します。

「む、婿養子の件も断わるか？千代丸殿！」

長男殿が話に割って入ります。

「喜んで受け申す、駆け落ちなどと言う、けったいなマネをされずに、済むよってな」

「兄上！」

「千代丸、貴様は帰れ、千歳殿と共に逃げ延びよ、」

千代丸は何事か、意を決したようでした。

「兄上…」

「なんじゃ？」

「…お許しを」

「千代丸！貴様…」

千代丸様は瞬く間に、自身の三兄弟と、私の父上に峰打ちを食らわすと、気を失った四人を、従者に託すのでした。

「兄様達には妻子あり、山里殿には愛娘と愛妻がおられる。ここは拙者が残るが、筋合いであろう」

この時、千代丸様は、いくさにおいて、もっとも、困難だと言われている、しんがりを自ら引き受けたのです。

しんがりとは、少数で、苛烈な追い討ちをかけてくる敵を、食い止め、撤退する味方の本隊を逃がす役目です。

それだけに、しんがりは刻を稼がなくてはなりません。

素早く逃げ切っても、敵軍に対抗し過ぎても、いけないのです。

敵部隊は、当然、大軍の部隊で、追い討ちをかけてくるのですから、こちらの奮戦虚しく、一斉に踏み潰されても不思議はありません。

それだけに、しんがりというのは生存率が絶望的に低いお役目なのです。

千代丸様が、しんがりを請け負った。

その報せが届くと、私は遮二無二駆け出しておりました。

「千代丸様ー！」

多比野が私を止めようとします。

「駄目です！千歳様！」

兎鉢が、多比野を制します。

「行かせてあげようよ」

「千歳様が死んじゃうだろ！」

兎鉢は辛そうな表情でしたが、事、ここに至って、私の心中を察してくれたのでしょうね。

私は、ひたすら千代丸様の元へ走ります。

千代丸様に必ず、お会いするとの決意を込めて…

千代丸様が生きておられる、そのうちに…