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12 戦火のポルール。～あの日見た最後の笑顔～

　場所：ポルール

　語り：ターク・メルローズ

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　五年前、当時十二歳だった私、ターク・メルローズは、鉱山の街ポルールに来ていた。

　コルク色の岩山に囲まれたこの町は、国一番の鉱石の産出量を誇り、労働者たちで賑わっている。

　冬は極寒になるきわめて過酷な環境で、とても暮らしやすいとはいえない場所だ。しかし、ここの人々は、少しもくじける様子がなかった。

　鉱夫やその家族はもちろん、たくさんの商売人たちも、各地からどんどん集まってくる。

　この街の活気に満ちた様子は、子供だった私の目にも、とても魅力的に映った。

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　魔道研究家で、道具職人でもある私の父は、元々は王都にある屋敷で、私や母と一緒に暮らしていた。しかし、ここ数年は、ずっと一人、鉱山に入り浸っている。

　昔から材料調達のため、頻繁にこの町を訪れてはいたのだが、最近は本当に、王都の屋敷に戻らなかった。

　私がこの街に来たのは、ほぼ二年ぶりだっただろうか。父に呼び出された私は、王都から転送ゲートを抜け、街の東の端に出た。

　ここから岩山に刻まれた急な階段を少し登っていくと、斜面に建てられた粗末(そまつ)な小屋に、父はいた。

「おお、ターク、よく来たな！」

　久々に会った父は、白い歯を見せ、笑顔で私を迎えてくれた。しかし、その印象は、王都にいたころとは、大きく変わっている。

　王都では研究用の白い白衣姿でいることが多かった父が、その日はまるで、鉱夫(こうふ)のように全身真っ黒だったのだ。

「父さん、仕事ははかどっていますか？　父さんがなかなか戻らないと、母さんが寂しがっていますよ」

「あぁ、もうすぐだ。もうすぐ帰るよ、ターク」

「よかった。母さんが喜びます。ところで、僕に見せたいものってなんですか？」

「あぁ、いろいろあるぞ。ついてこい。まずは街を見て回ろう。それから砦に登って、上から湖を見るんだ。坑道も見せてやる。プレゼントもあるぞ。だが、お楽しみは一番最後だ」

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　鉱山の街を歩き回ると、たくさんの精錬所(せいれんじょ)や、武器や防具職人たちの店が出ていた。父さんは防具店に入ると、そこの店主に声をかけた。

「頼んでいたものはできているか？」

「おぉ！　いらっしゃいませ。その坊ちゃんが話に聞いた自慢の息子さんですね」

　父さんは私に、鎧の胸当てと肩当てを用意してくれていた。黒くてシンプルなデザインだが、金の魔道具が埋め込まれている。複雑に組み立てられた歯車が静かに回っていて、父が作ったものだとすぐにわかった。

「ターク、お前は不死身だが弱点も多い。これを着ていろ。成長にあわせてサイズも変えられる。長く使えるぞ」

　父さんがくれたこの鎧は、私の身体からあふれる癒しの加護を吸収し、不意な魔法攻撃を跳ね返すことができるものだった。

「癒しの加護では治らない状態異常攻撃を防げるからな」

「ありがとうございます、父さん」

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　それから私たちは、ポルールの北にある第一砦に登った。冬が近づき、冷たい空気は澄み渡って、どこまでも遠くまでよく見える。

　隣国クラスタルとの境界でもあるこの砦からは、広々としたルカラ平原が一望できた。

　緑の短い草が風にサワサワと音をたて、隣国の街へとつながる茶色い道が、ずっと向こうまでつづいている。

　そして、青々とした森の手前に、キラキラと美しく輝く大きな湖が見えた。

「どうだ？　ポルールは。小さい街だが活気があるだろう。ここから見る湖は最高だと思わないか？　本格的な冬がくる前にお前に見せておきたかったんだ」

　私の頭を撫でながら、やさしい微笑みを浮かべ、いつもよりよく話す父。

　いま思えばこれが、父が私に向けた最後の笑顔だった。

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「父さん、なにか黒いものが湖からあふれてきます」

　私たちが第一砦に登り、しばらくしたころ、私はその異変に気づいた。

　突然もくもくと黒いモヤを吐き出しはじめたルカラ湖が、みるみるうちに茶色い泥水に変わってしまったのだ。泥は湖からあふれ出て、緑の草原を沼地に変えていく。

「なんだ？　いったい、どうなってる……!?」

「父さん……！　すごく大きい魔物が、モヤのなかからどんどん湧いてます！」

　真っ黒な雲のようなモヤのなかから、巨大な魔獣が次々に姿を現し、一斉に第一砦に向かって歩きはじめた。

「なんて大きさだ……。体長六メートルはありそうだな……。皆を非難させなくては」

「僕も手伝います！」

「ダメだターク、お前は転送ゲートに向かえ！　王都へ帰ってイーヴに知らせてこい」

「わ、わかりました」

　皆が恐怖に震え逃げまどうなか、私は父に言われるまま王都に帰り、剣の師匠であるイーヴ先生を呼びに走った。子供だった私には、そのとき、それ以上にできることがなかった。

　そして、いまにつづく、ポルールの戦いが始まったのだった。

　父親に呼ばれポルールに出向いた十二歳のターク様は、久しぶりに会ったお父さんと、思い出深いひと時を過ごします。

　ターク様の弱点をカバーする鎧を用意してくれる優しいお父さん。しかし、突然起こった異変により、ポルールに危機が迫ります。

　次回からはいよいよ第二章になります。ターク様の部屋で退屈に苦しむ宮子のお話です。