漆黒の昔方(むかしべ) ～俺のすべては、此処に在る～

１６．ハールの祠（５）

　――――――――――…………。

「……は？」

　俺は自分の耳を疑った。

　今、ネイアは……何て言った？

“何度も言わせるな。ミズナを抱けと言ったのだ”

「何で！」

“お前の勾玉の力を分け与え、ジャスラ涙の雫でもって擬似的な勾玉を体内に作る。これしかない”

「その分け与えって……他の手段はねぇのかよ！」

“わらわがその場にいなければ無理だ”

「じゃあ、ヤハトラに戻って……」

“間に合わん！”

　ネイアが強い口調で言い切った。

“いいか、よく聞け。ミズナが闇に負け……浸食されたら終わりだ。闇の力で増幅された強制執行(カンイグジェ)でお前が操られ……お前の旅は失敗に終わる”

「……！」

“ああ、もう時間が……わかったな！”

　俺の胸の中から、ネイアの気配が消えた。

「くそっ……」

　俺は水那を抱きしめた。

　――違うじゃねぇか。俺にとって水那はそういうのと違うじゃねぇか。

　ずっと怯えて生きてきたから……もっと大事にして……ちゃんと距離を縮めて……。

　ちゃんと笑えるようになって、それで……。

　順番が、違う……。もっと、こう、お互いの気持ちが……。

「気持ちが……ないのに……」

　水那はまだ……俺の方を見てはいないのに。

『……颯太くん』

　小五のあの時以来……水那が初めて、俺の名前を呼んだ。

　俺はハッとして水那の顔を見た。

　ずっと抱きかかえていたから……水那はネイアの話を聞いていたに違いない。

『いや、あの……』

　水那は微笑んでいた。……少し淋しそうに。

　俺は――こんな笑顔をさせたかったんじゃない。

「【ソ(・)ー(・)タ(・)。ネ(・)イ(・)ア(・)様(・)の(・)言(・)う(・)通(・)り(・)に(・)。私(・)を(・)……抱(・)い(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)】」

　目を覚ますと……辺りは真っ暗だった。

　隣からは……水那の安らかな寝息が聞こえてきた。

　真っ暗で何も見えないから分からないが……多分、成功したんだろう。

　暗闇の中で……俺は水那を抱きしめた。

　もともと水那に惚れていた俺は……水那の強制執行(カンイグジェ)に逆らえるはずもなかった。

　意思を奪われるまでもなかった。

　こんな風に、扱いたかったんじゃない。

　水那に、あんなことを言わせたくはなかったんだ。

　――すべては、俺の不注意が招いたことだ。

　俺は……どうしたらいい？

　お前の心にさらに傷をつけた俺は……どうしたらいいんだ？

『……ごめん』

　思わず声に出る。瞬間、起こしてしまったかと……ハッとした。

　そっと水那を離すと……俺はベッドから出て服を着た。

　確か、ランプみたいなものが机にあったような……。

　手探りでランプを探し当てると、火を灯す。部屋がほのかに明るくなった。

　水那はベッドで背中を向けていた。茶色い細い髪が流れている。

　……ふと、うなじを見る。あのとき見た煙草の痕は……まだ残っていた。

「……！」

　堪えきれなくなって……俺はランプを持って横穴から外に出た。

　涙を堪えながら……祠を見上げた。

　闇が……徐々に吸い込まれている。

　下を見る。

　ジャスラの涙の雫が、まだたくさん散らばっていた。

　俺は一つ一つ拾い集めた。また……何かに必要になるかもしれない。

　――全部拾うと……俺はズボンのポケットに入れた。

　後で、水那に渡さなくては。

　岩穴を進み……外に出る。

　陸を見ると……かなり静かだった。もう、闘ってはいないようだ。

　俺が闇を回収したことで……敵の戦意が喪失したのならいいんだが。

　しかし……闇が完全に消えたわけではないみたいだ。

　現にこの岩穴に向かって……陸のあちらこちらから闇が引き寄せられている。

　それは……デーフィのときよりも、格段に多い。

「まだ……終わりじゃない、か……」

　明日になれば……多分、ホムラが迎えに来る。

　そして……闇を回収するための旅が再び始まる。

　……日常に戻る。

　――俺と一緒に来い。俺が傍にいれば、大丈夫だから。

　ヤハトラで再会したときの……自分の台詞を思い出した。

　……全然……大丈夫なんかじゃなかった。

　水那の傷……身体の傷、心の傷……。

　俺が、一番……分かっていたはずなのに。

　俺は……こんな守り方をしたかった訳じゃない……！

「ミズナ……強制執行(カンイグジェ)の使い所、間違えてるよ……」

　思わず独り言が漏れた。

　せめて……俺の気持ちだけでも伝えることができれば……よかったのに。

　今となっては……多分、変な言い訳みたいにしか聞こえない。かえって傷つけるだけだろう……。

『……ごめんなさい』

　後ろから水那の声がした。ドキリとして振り返る。

　暗くて表情まではよく見えないが……両手を前で組み、少し俯き加減になっている水那の姿があった。

『……起きたのか』

　水那はコクリと頷いた。

　そしてゆっくり歩くと……俺の隣まで来た。

　その表情は……どこか寂しげだったものの、何か覚悟を決めたような、すっきりとしたものだった。

　……いろんな感情がぐちゃぐちゃになっている俺とは、対照的に。

『身体は……大丈夫か？』

『……うん……ありがとう……』

『……』

　お礼を言われると……複雑すぎて、どう返したらいいか分からない。

『……ネイア様に……あの……心配して……』

『あ……そうだな』

　自分の気持ちで精一杯で……そこまで考えが回らなかった。……駄目だな。

　心配してるに違いない。報告しておこう。

　……どうやら、うまくいったようだし。

　俺は目を閉じて、胸の中の勾玉に意識を集中した。

　ヤハトラの神殿……そして、ネイアの姿を思い返す。

「ネイア……聞こえるか」

“……ソータか”

　少し疲れたような……ネイアの声が聞こえた。

「ああ。……どうやらうまくいったみたいだ」

　俺はそう言うと、水那を見てトントンと自分の胸を指差した。

　水那はそっと俺に寄り添うと、耳を当てた。

　以前とは違って……かなり複雑な気分になった。

『ネイア様……』

“ミズナか。闇は消えたか”

『はい……』

「ネイア……今、ミズナはどういう状態なんだ？　もう少し詳しく教えてくれ。……これからの旅のためにも」

“……そうだな。ただ、その前に……言わねばならんことがある”

　ネイアの口調が少し厳しいものに変わった。

“……ミズナ。旅に出る前……わらわが言ったことを覚えているか？”

　ネイアの言葉に……水那がハッとしたような顔をした。

　――闇は……自分を卑下する劣等感や……もっとこうありたいという欲にとり憑く。そういう気持ちを持たなければ、とり憑かれることはないのだ。自分に自信を持って、旅をしてくれ。

　俺も、覚えている。ネイアが言葉を選びながら……この旅で強くなってほしいという気持ちを、精一杯、水那に伝えていたことを。

“闇を吸いこんでしまったのはソータが守りきれなかったからだが……こたびその闇に食われかかったのは、ミズナの弱い部分が晒け出されたからなのだ。……わかるか？”

『はい……』

　水那がきゅっと唇を噛んだ。

　それは、今までの単に落ち込んでいる表情ではなく……悔いているというか……何かこう、強い気持ちの表れだと思った。

“つまり……未熟な二人の責任……ということだ”

　口調は厳しかったが……俺にはネイアの優しさが滲み出ている気が……した。

　つまりは……どちらか一方だけが悪いんじゃない。

　ちゃんと自分の甘さと向き合って二人で乗り越えろ、と励ましているんじゃないのか。

「わかった。肝に銘じる。……ありがとう、ネイア」

“……うむ”

　ネイアは少し安心したように返事をした。

“それで、今のミズナの状態だが……体内に疑似的にだが勾玉を作ったので、多少の闇は吸収してくれる。しかし……ソータがそもそも闇を弾くことができるのに対し、ミズナは闇を取り込んでしまう体質だ。むやみに闇に触れ、心が折れると……すぐ限界が来て、また同じ症状が出てしまう”

「……ということは……やっぱり俺が傍にいないと駄目、ということなんだな」

“そうだな。あとは……最初に言っていた通り、ミズナは闇を祓う訓練をすることなのだが……。おお、そうだ。大事なことを言い忘れていた！”

　ネイアが急に大きな声を出した。

“レッカには会ったか？”

　レッカ……確か、賢いけど体が弱いという……長男だよな。祠に来るときにホムラが言っていた……。

「まだだ。祠にはホムラに連れてきてもらった」

“そうか……。だが、ミズナはレッカに会うべきだと思う。……多少、遠回りになってしまうが……”

「何でだ？」

“会えば分かる。……そろそろ時間だ。ソータの体力がもたん”

「あ……」

　そうか。確か、浄維矢と同様、俺の生命力を使うんだったっけな。

『ネイア様……ありがとうございました』

“うむ。……では、またな”　

　そして……俺の胸の中からネイアの気配が消えた。

　水那が俺の傍から離れた途端……くらりと眩暈がした。

　しかし、どうにか踏みとどまる。

　水那の前で倒れる訳にはいかない。多分……気にするだろうし。

『俺……もう少し寝ていいか？　ちょっと早く起きたから……』

　慌てて作り笑顔をする。正直……一刻も早く横になりたい。

『……うん……』

『それと、これ……』

　俺はさっき拾っておいたジャスラの涙の雫をポケットから出した。水那が袋を渡してくれたので、それに入れて渡す。

『じゃあ、悪い……寝る』

『……』

　水那がコクリと頷いたのが分かった。

　俺はランプを水那に渡すと、壁を伝いながら歩いて横穴に向かった。

　水那は少し離れて俺のあとをついてきていた。

　誤魔化したつもりだったけど……俺の体調が悪くなったのが分かったのかもしれない。

　横穴につくと、俺はベッドにごろりと横になった。

『水那、ごめ……』

　水那がそっと部屋に入ってきたようだったが……もう俺の瞼は閉じてしまっていて、その姿を見ることはできなかった。

『……大丈夫』

　水那が俺の額に手を当てたのがわかった。

　その手の感触が心地よくて……俺はあっという間に深い眠りに落ちてしまった。