漆黒の昔方(むかしべ) ～俺のすべては、此処に在る～

１４．ハールの祠（３）

　それから少し休憩した後、再びホムラに呼び出された。

　心なしか、ギャラリーが少し増えている。

「じゃあ、二番目は……石割りだ！」

「石……割り？」

「そこを見ろ」

　ホムラが指差した方を見ると、砂浜と林の間に岩がゴロゴロ積み上がっている。

「ここから同じぐらいの大きさの石を二つ選んで……どちらが早く割れるか勝負だ。俺は拳と剣を使う。お前も好きなものを使っていいぞ」

　これは、石じゃなくて岩って言うと思うんだが……。

　まぁ、これは俺に分があるな。

「……俺は弓を使う」

「わかった」

　ホムラと手下があーだこーだ言いながら二つの石を選んだ。

　あまりごつくない……墓石ぐらいの厚さの岩だ。どちらも同じ色だし……多分、固さも同じなんだろう。

　卑怯なことしそうにないもんな、ホムラって。

　俺は深呼吸すると、ダンさんが新しく作ってくれた鉄の矢を取り出した。

　そして岩山を駆け上がって林の手前に陣取る。

「おい……そこから撃つのか!?」

　ホムラが驚いたように大声を出すと、俺を見上げた。

　多分……岩からは二十メートルほど離れている。

「そうだ！」

　俺も大声で返事した。

　上から打ち下ろす格好になる。でもこっちの方が、重力も考えれば威力が出るはずだからな。

　手下が俺たち二人を見比べると、

「じゃあ……始め！」

と号令をかけた。

　俺は深呼吸をした。意識を集中する。

　弓を引き絞り……思いきり放つ。

　カッ……という音がして、矢が岩に刺さった。だいたい、思い通りの場所に行ったと思う。

　二射目……一射目のわずかに下。手応えがある。

　何となく……岩の真ん中を捉えている気がする。

　そう思った瞬間、岩にビシッと亀裂が入った。

　俺は意識を集中すると、続けて三射目を放った。

　三射目が亀裂を捉え……岩が真っ二つに割れた。

「うおー！」

「すげー！」

「弓ってカッコいい！」

　見ていた子供たちの歓声で、ふっと我に返る。

　岩山をゆっくり降りながらホムラの方を見ると……亀裂は入ったものの、まだ割れてはいなかった。

「……俺の勝ちだな」

　砕けた岩から矢を取り出す。

「正直……驚いたぜ。弓にこんな威力があるなんてな」

「ダンさん特製の鉄の矢のおかげだ」

　汚れを落とす。矢尻を見たが……ヒビが入ったりはしてないようだ。

　確か、セッカが石を割るのに鉄の矢を使ったりしたと言っていたからな。イケるだろうとは思った。

　俺はダンさんに感謝しつつ、鉄の矢を矢筒に戻した。

　再び休憩を取る。

　その後砂浜に戻ってくると……ギャラリーがびっくりするぐらい、増えていた。

「……何だ？」

「ソータがカッコよかったって話が回って……最後の勝負を見にきたみたい」

　セッカが半ば呆れたように言った。

「まったく……お祭り騒ぎが大好きな集落みたいね」

「……ホムラらしくていいんじゃないか」

　そんなに長い時間過ごしたわけではないけど……何となく、ダンさんがホムラを気に入っている理由が分かった気がした。

「さーて、三番目をやるぞー！」

　ホムラがガハハと笑いながら陽気に現れた。

「何をするんだ？」

　俺が聞くと、ホムラはニッと笑ってロープを取り出した。砂浜に円を作る。

　これは、もしや……。

「おい……相撲か？」

「スモーって何だ？」

「何て言うか……組み合って押し出されたり、倒された方が負けっていう……」

「おお、それだ」

「おい！」

　俺はさすがに抗議した。

「どう考えても体重差があり過ぎるだろ！」

　しかもホムラは腕一本で木刀を凌ぎ、砕けさせた怪力の持ち主だぞ。

「だから、ハンデをやる。俺は真ん中から一切動かないし、お前に攻撃したりもしない。お前は俺を殴ろうが構わない。俺を倒すか押し出せば勝ちだ」

「……」

「やっぱり最後は身体と身体のぶつかり合いだろ。それが一番、分かりやすいしな」

　……ホムラは、意気込みを見せろと言っていた。俺の本気をぶつけてこいってことなんだろうな。

　しかしな～。これはさすがに厳しいが……。ま、やってみるか。

　体育の柔道……もう少し真面目にやっておけばよかった……。

　今まで適当に過ごしてきた自分自身が悔やまれる……。

　――そうか。俺のこういうところを、親父は心配していたのかな。

「用意はいいか？」

　ホムラが円の中心に立って腕組みをしていた。

「いいぞ」

　俺は上着を脱ぎ捨てて、上半身裸になった。服とか掴まれて阻まれると面倒だからな。

　本当はズボンも脱ぎたいところだが……さすがにそれは無理。

「じゃあ……始め！」

　砂時計を持った手下が声を上げた。

「うりゃあ！」

　俺は思いきり突進すると、ホムラの腰にしがみ付いた。

　うわっ……やっぱりでけぇ！　二メートル近くあるな。

　頑張って踏ん張って押してみるが……ビクともしない。

　この身長差だし……下に潜り込んで足を持ち上げてみるか。

　俺はさっと離れて距離を取ると、もう一度ホムラに突進した。ガッと左足を掴む。

　そのまま持ち上げようとしたが、ホムラは

「おっとと……」

と言って、体が持ち上がらないようにうまく体重を移動させた。巨体だけど、かなり細かいバランス感覚の持ち主だ。

　でも……今の動きで分かった。ホムラの軸足は右だ。右足を攻めた方がいいかもしれない。左足の方が、脆いはずだ。

　それに……あの、膝カックンだっけ？　子供の頃に友達とかによくやった、イタズラがあったよな。

　背後から右膝の裏を攻めてバランスを崩したところを持ち上げる、というのはどうだろう。

　俺は素早くホムラの背後を取ると、思いきり右膝の裏を拳でどついた。

「うおっ！」

　ホムラがバランスを崩す。俺はすぐに右足を取ると、思いきり持ち上げた。ホムラの身体が仰け反る。

「うおっとー！」

　ホムラは左足一本で自分の身体を支える。ここで思いきり右足を上げれば……！

「うおぉぉー！　よいしょ！」

　急にホムラの右足が重くなり、地面についてしまった。その勢いで、俺の方が吹き飛ばされてしまう。

「くそーっ！　いい作戦だと思ったんだけどなー！」

　思わず叫ぶと、ホムラがニヤッと笑った。

「お前、やっぱり見る力はあるな。すげぇぜ」

「ちっ……余裕ぶっこきやがって！」

　俺の頭の中では、左腕の痛みとか、船を借りなきゃいけないとか、何だかどうでもよくなっていた。

　ただがむしゃらに、ホムラに向かっていて……気が付いたら、時間切れになっていた。

「はー……」

　藍色の空を眺める。何だか体中が痛い……。

「あの冷静なソータを、ここまでムキにさせるなんて……ホムラの体力バカも、捨てたもんじゃないね」

　セッカが俺の背後から現れた。水那も隣にいる。

　三番勝負が終わったあと……集落の皆が俺たちに料理を振る舞ってくれた。

　やっぱり……俺が指摘した通り、最近海の獣が荒れていて漁がうまく行かない日が多かったようだ。

　それで結構沈みがちで……要するに、士気が下がっていたらしい。

　でも、今日の三番勝負がすごく盛り上がったから、久し振りにみんな楽しめたようだ。

　勝負が終わったあと、いろいろな人が俺のところに来て激励してくれた。

　……近寄ろうともしなかったのは、やはり、あの赤毛の男だけだ。

　ついでにいろいろな人に聞いてみたが……赤毛の男はホムラの幼馴染で、この集落ではいわゆるナンバー２的な位置にいるらしい。

　闇に囚われてるということは、裏切り者である可能性も高いと思うが……ホムラも集落の人も、かなり信用しているようだ。

　どう伝えたものか……と考えているうちに、結局言えなかった。

　ホムラは俺たちを使っていない小屋に案内してくれた。

　ホムラが寝泊まりしている小屋よりは少し広くて……どうにか三人寝られそうだ。

　ホムラは豪快に笑って「じゃあ、明日船を出してやるよ」と言って帰って行った。

　三番勝負で意気込みを見せろなんて言ってたけど……多分、集落を盛り上げるきっかけになれば、とでも考えていたのかもしれないな。

　それに……余所者の俺たちが馴染みやすいように、という思いもあったかもしれない。

　――いや、そこまで考えるタイプじゃないな……多分。何となく、いいと思ったことをドンドンやっていっただけなのかも。

「そうだな……。今まで適当にやり過ごしてたからな……」

　セッカと水那が俺の隣に腰を下ろす。

「がむしゃらってのは……忘れてたな。いい機会になったよ」

「適当って？」

　セッカが不思議そうに聞いてくる。

　まぁ……セッカにも、縁のなさそうな言葉だよな。

「真面目にやってたのは弓道……弓だけでな。あとは……勉強も……人付き合いもなすがままというか……」

　さすがに女、と言ってしまう訳にはいかん。

「ふうん……。あ、そうだ。集落の女の子たちが何か騒いでたけど……間違っても相手しないでよね」

「分かってるよ。今はそれどころじゃねぇっつーの」

　元いた世界の同級生の女子を思い出す。

　適当に流してた俺に対して……あれはあれで、すごく一生懸命だった子もいたんだろうな。

　中途半端な対応して、悪いことしたよな……。

『……ん……』

　水那が胸を押さえながら少し呻いた。

『どうした？　具合が悪いのか？』

『……少し……』

　この海岸は、デーフィに比べると闇が濃い。水那の身体にはキツいのかもしれない。

「明日には闇を回収する。それで……兄弟間の争いも治まればいいんだけどな」

「そうだね……」

　セッカが水那の肩を抱いて背中をさすってやっている。

　闇にはあまり関係ないだろうが……人の温もりをあまり知らない水那にとっては、いいのかもしれない。

「あ、そうだ。多分、ミズナも気づいていると思うが……一人だけ、闇にとり憑かれている人間がいる」

「えっ！」

　セッカが素っ頓狂な声を上げた。水那は小さく頷いている。

「あの、ホムラの手下三人衆の……赤毛の男だ」

「本当に!?」

　叫んだあと、セッカは何やら黙り込んだ。

「明日、闇を祓って……なくなればいいんだが。ホムラもかなり信用しているみたいだし、どう切り出したらいいか……」

「……そう言えば」

　セッカはじっと俺の顔を見た。

「あの……今日の昼間、絡まれたじゃん。アブルの手下とかいう奴らに」

「そうだな。あいつらも闇にとり憑かれてたぞ」

「あの時さ……あいつら、右の林から現れたよね？　左側がアブルの領地なのに……」

「……ん？」

　俺はその時のことを思い出した。確かに……そうだったかも。

「その……ソータが言っている赤毛の男と……通じてるってことじゃない？」

　セッカの言葉に……俺たち三人は、思わず顔を見合わせた。