おとなしく泣き寝入りするとでも思いましたか？

47 月が昇る夜

　やがて、エルザはブローチ探索を再開すると、呆れたように鼻を鳴らした。

「あなたがそんなお人好しだとは思わなかったわ」

「ええそうね。私も思わなかった」

　苦笑して言い返すと、彼女もほんの少しだけ、笑った気がした。

　それに気をよくした私は、少しかまをかけてみることにした。このまま一緒にブローチを探し続けているだけでは、らちがあかないと思ったのだ。

「ねえ、あなたも病み上がりなんだし、夜は暗くて探しづらいわ。お友達にも協力して貰って、昼間に改めて探した方がいいんじゃ―――」

「あんなやつら、友達でも何でもないわ」

　エルザは冷たく言い放った。

　まさかそう言い換えされるとは想像していなかったので、思わず口ごもってしまう。

「でも……」

「あなたから見たら、そんな風に見えたんでしょうね。でも、彼女たちはこの国の貴族よ。ナターシャ様にこびへつらうのが目的であって、家格が劣る私なんて、召使いだと思っているようなやつらよ」

　どうやら、彼女達の中にも明確な身分差は存在したらしい。

　召使いのように扱われていたという彼女が悲しい。ナターシャに付き添って母国を出た彼女もまた、慣れない土地で様々な苦労をしたのだろう。

「―――ねえ、あなたの故郷はどんなところなの？」

　ふと、そんなことが聞いてみたくなった。

　ここより北にあるラッセルブルクで、一体彼女はどんな幼少期を過ごしたのだろう。

「寒いところよ。ここよりずうっと。冬には雪で全てが埋もれてしまう。だから家にこもって、暖炉のある部屋で家族で過ごすの」

　その口調で、彼女がその情景に思いを馳せているのが分かった。

　家族でという単語に胸が痛んだけれど、自分の感傷には気づかないふりをした。

「そう。素敵なところなんでしょうね」

　相槌に返事はなかった。

　ただ、しばらくして彼女は、ぽつりとこう言った。

「離れたくなかった。離れたくなかったわ。家族から引き離されて、まさかナターシャ様があんなことをなさるなんて……っ」

　彼女の嘆きは、あまりにも悲痛な響きを持っていた。

「それってどういう―――」

　しかし、聞き返した言葉は最後まで言い切る前に遮られた。

「いけない、あいつがくるわ！」

　気づけば月は、もうとっくに中天を過ぎている。

　いつも彼女が夜中に探すのをやめて帰っていたのは、その何者かを避けていたかららしかった。

　エルザの慌てぶりは、尋常ではなかった。

　なにせ急いで立ち上がろうとして、その場に尻もちをついてしまったぐらいだ。

「大丈夫！？」

　慌てて駆け寄るが、彼女は助けようとした私の手を叩き落とした。

　嫌悪からではない。

　エルザは恐慌状態に陥っていた。

　さっきまで普通に会話していたのにと驚く。

「あいつが、あいつがくるわ。どうしよう……ブローチがないのに！」

「あいつって誰？　その人とブローチにどんな関係があるの？」

　すると突然、彼女が私にしがみ付いてきた。

「私、反対したのっ。人間に無理矢理精霊をつけて、暴走させるだなんて！　でも、お嬢様はやめてはくださらなかった。私、恐くて！」

「落ち着いてエルザ！　ナターシャ様は、その精霊を暴走させて、どうするおつもりだったの！？」

「ライバルを蹴落とすんだっておっしゃって、でもそんなことをすれば相手は死んでしまうわ！　せめて魂を閉じ込めるだけにしてくださいとお願いしたのよ。そうすればお嬢様とクロード殿下の婚約が決まった後、魂を令嬢たちに戻せば済むから……」

　なんということだろう。

　最初の二件の切り裂き魔による犯行は、ナターシャが画策したものだったのだ。

『精霊を暴走させて人間につけるだって！？』

　ポケットで待機していたサラが飛び出してきた。

『信じらんねぇ！　なんてことしてくれたんだ。人間に好き勝手に使役されるなんて、精霊に対する最大の侮辱だ！』

「熱い！　なに！？　なんなの！！」

　サラが怒りで熱気をほとばしらせ、そのせいでエルザは更に混乱してしまった。

　彼女は破れてしまいそうな強さで私の制服を掴み、その目には恐怖の涙が浮かんでいた。

「落ち着いて。熱くなんてないわ。今日はもう帰って休みましょう。ね？」

　私は必死にごまかしながら、縋りつく彼女を立たせようとした。

　しかし彼女の足はすっかり萎えていて、力いっぱい引っ張ってもなかなか立ち上がることが出来ない。

　その時だった。

　生ぬるい風が、不気味に頬を撫でる。

　風が吹き出したことで、エルザは更に動転してしまったようだった。

　私は、もうこれ以上は無理だと判断した。

　一人では、彼女を移動させることすらできないからだ。

「誰か、手を貸してください！」

　呼びかけると、あちこちの物陰から男たちが姿を現した。

　クロードの姿もある。駆け寄ってきたのは彼の側近であるライルだ。

「この女が切り裂き魔なのか？　随分と非力なように見えるが」

　甲冑で身を固めたライルは、もう一人同じような恰好をした男と協力して、エルザを抱え上げる。

「やれやれ。武装など必要なかったな。まさかこんなに弱々しい犯人だとは」

　ライルはため息をついた。

　彼らは、切り裂き魔を捕まえるためにクロードが招集した彼付きの近衛兵達なのだという。

　大事にはできないから人数は絞ったと言っていたが、甲冑を着て剣を刷いた兵士が、少なくとも十人はいるようだ。

「いえ、彼女が犯人ではないようです。彼女の話からすると、おそらくその犯人が今からこの場にやってくるかと」

　暗に油断しないでほしいと言うと、彼は眼鏡の下にある眉を吊り上げた。

「だからといって、この人数だぞ？　いくら切り裂き魔とはいえ……」

　すると、ライルの言葉が不自然に途切れた。

　彼は尋常ならざる表情で、私の後ろを凝視している。

　そして、突然背後から強い風が吹いた。

　スカートがバタバタとはためく。

　怯えていたエルザが、叫んだ。

「来たわ！」

　その声に導かれるように、近衛兵たちの視線が私の背後に釘付けになる。

　怯えながら後ろを振り向くと、そこには一人の男が立っていた。

「嘘……」

　思わずそう呟いていた。

　月明かりの下、そこに立っていたのは、ヒースだった。