あなたの色に染める〜無色の私が聖女になるまで〜

5 白い石

　お母様のお古のクリーム色のドレスに、黄色のリボンを縫い付けた。襟元にはリボンで作った花を飾ってある。がんばって着飾った姿で、迎えに来た豪華な馬車から、王宮に初めて降り立つ。

　貴族の子女は18歳の成人時に、王宮舞踏会で社交界に正式にデビューするとか。

　色なしの私には縁のないことなのだけれど。

　青を基調にした公爵家の装飾とは違って、王宮は全てが金色だ。いたるところに黄金が飾られている。

　金の額縁の絵画に、金の花瓶に黄金の燭台。きらびやかな廊下を通って、案内された部屋の扉を侍女が叩いた。

「よく来てくれたね。さあ、中に入って」

　ドアを開けて出て来たのは、リュカ王子だった。黒い騎士服の上で短い金髪が輝いている。まぶしい笑顔を見せる王子様は、私の手を握り、部屋の中へと案内した。

　つながれた手から王子の熱が伝わって、緊張する。

　お兄様以外の男の人と、こんな風に手をつないだことなんてないから。リュカ様の手は、お兄様よりも熱を持っていて、大きくて、硬い。

　衝立の向こう側から声がかかった。

「誰を連れて来ても無駄よ。ちょっと変わった魔法が使えるぐらいじゃ、役に立たないんだから」

　王子に繋がれた手を引っ張られて、衝立の奥の応接間に連れて行かれる。そこには、私と同じくらいの年の少女がソファーで横になっていた。

　王子よりも淡い金髪は緩やかなカーブを描いて顔を縁どっている。意思の強そうな金色の瞳。整った顔をゆがめた美少女が、私を見あげて口を開いた。

「あなたまさか、色なしなの？」

　王女様は、すくっと起き上がり、私を頭から足先までじろじろと観察した。

「あ、あの、わた、私は」

　あわてて自己紹介しようとしたけれど、王女様の強い視線にさらされて、緊張して言葉が続かない。

「彼女がアリアだよ。綺麗な銀髪だろう？」

　私が発した震える声は、途中でリュカ王子にさえぎられる。

　彼は、私の髪を一房すくい取った。

「驚いたわ。でも、白じゃなくて、銀なのね。それに瞳も白くない。銀……、ううん、光の加減で」

「まばたきする瞬間、虹色に光って見えるだろう？」

　王女はすぐ前に来て、私に顔を近づける。

　いたたまれなくなって、うつむく。

「ちょっと、顔をあげなさい！　良く見えないでしょう」

　頬に手を当てて、無理やりに上を向かせられた。

「！」

「ルルーシア、乱暴なことはやめろよ」

　涙目になってしまった私に気が付いて、リュカ様が止めてくれる。

「ねえ、あなたは体が弱いの？　その銀の目はちゃんと見えている？　色なしは視力が極端に弱いそうだけど、足はどう？　歩くのに支障はないの？」

「見えてます。その、私はとても健康です」

　生まれてから一度も病気になったことがない。そう説明すると、王女は考え込むように唇に指をあてた。

「色なしは魔力が全然ないから、病弱で早死にするっていうけど。……ねえ、あなたの母親は生きてるの？」

「亡くなりました。私が4歳の時に」

「出産時じゃないのね。色なしは、母親の魔力を奪って生まれるって言われてるわ」

「そんなの、迷信です。母は馬車の事故で亡くなったんです」

　でも、お母様の死は私のせい。私が色なしで生まれて来たから。

　お母様は、私のために馬車に乗って出かけたんだから。

「魔力がない者は生き残れないはずよ。だとしたら、あなたには本当は魔力があるってことになるわね。白じゃなくて、銀色だし」

「そう思うだろう？　彼女は、糸に色を付けることができるんだ。魔力がないとできないよ。初めて聞く魔法だけど、すごいことだよ」

「三大魔法以外を使える人は、たくさんいるわよ。だいたいが、くだらない魔法だわ。でも、使うためには魔力が必要よね。検査してみましょう。魔力計測石を持って来させて」

「手配済みだよ。ほら」

　リュカ様はにっこり笑って、ポケットから小さな白い石を取り出した。

「魔法塔から盗んできたのね？　今頃、大騒ぎになってるわよ」

　リュカ様の手の中の白い石を見て、王女様はあきれたようにつぶやいた。そして、「早くやってみせて」とせかした。

「これを握ってくれる？　魔力があるなら色が変わるよ」

「え？」

　リュカ様は私の手の平を開かせて、その上に冷たい石を置いた。

　二人の金色の視線が、手の上の白い石に注がれる。

　私も期待を込めて白い石を見つめた。

　でも、

「白いな」

「無色ね」

　ずきっと胸が痛んだ。無色だってことは知ってるのに。

　でも、魔力もぜんぜんないの？

「うーん、どういうことなんだろう？」

「外に出るほどの魔力はないってことじゃない？　平民と同じよ。生きるのに支障はないけれど、魔法は使えない。ううん、違う。魔法は使えているのよね？」

「そうだ、アリアちゃん、例の糸は持ってきた？」　

　リュカ様は、治癒草の緑に染めた糸を出すように言った。

　ポシェットから出した糸を、王女様は奪うように手に取った。そして、ためらうことなく、机の上にあった小さなナイフで自分の指を傷つけた。

　ぽたり、と緑の糸に赤い血が落ちる。

　でも、糸は緑色のままだ。赤い色は重ならない。糸にはじかれた血は、机の上にそのまま落ちる。

　その様子をじっと観察した王女様は、今度は糸を傷口に近づけた。

「治らないわね」

　王女様は首を振った。そして、興味をなくしたように、机の上にポイと糸を投げ捨てた。

「待ってください！」

　急いで、ポシェットからハンカチを取り出した。

　以前と同じように、治癒草の緑の糸で刺繍をしたハンカチだ。

　糸自体には魔力はないけれど、刺繍になら……。

　私からハンカチを受け取った王女様は、刺繍した部分を傷口に当てた。

「あら」

　すっとハンカチをのけて、刺繍の部分をリュカ様に見せる。

「傷が治ったわ。それに、色が変わってる」

　王女様の指の傷跡はなくなり、そして、ハンカチの刺繍部分の緑が真っ白になった。

「すごいじゃないか！　刺繍が治癒の魔法になるなんて」

　リュカ様が笑顔になって、喜んでくれる。

　うれしい！

　私にも魔法が使える。役に立つ魔法が！

　でも、王女様は、

「だけど、それって、初級ポーションと同じよね。むしろ、刺繍する手間を考えると、錬金術で増産できるポーションの方が効率が良いわ」

　と、厳しくて的確な意見を言った。

　ああ、そうか。

　初級ポーション……。

　確かに、そっちの方が使い勝手がいいかも。

　刺繍は無駄に時間がかかるし、小さな傷を治すことができるだけだ。

　初級ポーションの方がずっといい。

　大喜びした自分が恥ずかしくなった。

　やっぱり、私は無価値だった。

「いや、でもさ、アリアちゃんはすごいよ。独特な魔法だよ。糸を染めて、それで刺繍をしたら魔力を含むなんてさ。今までそんな魔法を使える人はいなかっただろう？」

　リュカ様は私を慰めようと、気を使って励ましてくれる。

　でも、私の気持ちはどんどん沈んでいく。

　もうやだ。

　帰りたい。

　王女様はさらに追い打ちをかけた。

「役に立たない魔法よね。水の系統では、水鏡に景色を映す魔法が使える者がいたこともあるそうよ。あと、霧に人影を映す魔法もあったみたいね。それらは、なかなか有用だったのだけど。あなたの、魔物の糸を染色して、魔力を少し充填するってだけじゃね。意味ないわね」

　ずきずき。胸が苦しくなる。

　何の役にも立たなかった。

　やっぱり、私は色なしの役立たず。

　ここで泣いちゃいけないのは分かってるのに、視界が曇ってくる。私は唇をかんで、涙が零れ落ちないように、大きく瞳を見開いた。

「ああ、アリアちゃん、大丈夫？　ルルーシア、すこしはアリアちゃんの気持ちも考えろよ」

　リュカ様が胸ポケットからハンカチを取り出して、私の目に当ててくれた。

　きっと高級なシルクのハンカチだ。ひんやりして、すべすべしている。私の端切れで作ったハンカチが恥ずかしい。

「別に、本当のことを言っただけでしょう？　それに、魔力があったって、どうせ結界の維持にしか使わないんだから。魔力の種類にこだわることはないわよ。ねえ、ところで、この色を奪った草は、その後はどうなったの？　枯れた？」

　緑色をもらった後の治癒草のことかな？

「いえ、枯れてません。色を奪うって言うよりも、写すって感じなので。だから、薔薇の色を写しても薔薇自体に影響はなかったし、リュカ様も」

「ああ、うん。僕の金色に染めても、魔力に変動はなかったよ。きっと、それはアリアちゃんの魔力を使っているんだよ」

　リュカ様の金色の糸を作った話をしたら、ルルーシア様は分かりやすく顔をしかめた。金色の目がつりあがる。

「どうしてそんな危険なことを？　色なしが魔力を奪うって話を知らないの？」

　『色なしが魔力を奪う』

　子どもの頃に、乳母が読んでくれた物語。

　生まれたばかりの色なしの赤子が、母親や侍女、執事の魔力を次々と奪って殺していくという恐怖小説だ。小説の最後では、館に住む人間を皆殺しにして、亡骸の血をすすって生き延びた赤子の髪が血のように赤く染まる。

　でも、実際には、色なしにそんなことはできない。魔力なしは魔法が使えないから。というか、そもそも、他者から魔力を奪うことなんてできない。荒唐無稽な話。

　偏見に満ちた創作小説は、今では販売禁止になっている。

「ルルーシア。そんな迷信を信じてるわけないだろう？　失礼だぞ」

　リュカ様が厳しい顔で王女様を注意したので、少しだけ救われる。

「でも、……そうね、悪かったわ。お詫びに、あなたを私の侍女にしてあげるわ」

　え？

　王女様の言葉の意味が分からない。

　侍女？　今、そう言った？

「それはいいね！　じゃあ、ルルーシアは来年、学園に入学する覚悟が決まったってことだよね」

「だって、仕方ないでしょう？　義務だもの。ほんっと、学園なんて無駄なんだけど。ああ、アリア、あなたは私の侍女兼学友として入学するのよ。いいわね。ちゃんと準備するのよ」

「それなら、僕の方から学園長に申請しておくよ。あと、アリアちゃんの学力が心配だから、家庭教師も王宮で手配した方がいいかな？」

「マナーの教師もよ。本当に子爵令嬢なの？　礼の仕方も話し方も、全然なってないわ」

「厳しいことを言うなよ。彼女は、髪色のせいで、ろくな教育を受けられていないんだから。それに両親も他界してるんだし」

「でも、一応は子爵令嬢でしょう？　入学するまでに、侍女として恥ずかしくない程度の知識を身に着けるべきね」

　私の意思などないかのように、勝手に決められていく。

　侍女？　私が王女様の？　学園に入学？　色なしの私が？

「ああ本当に、助かったよ。ルルーシアは貴族の侍女をいらないってわがままを言うからさ、学園に入学できないかもしれなかったんだ。王族は安全のために、同学年の学友兼侍女を指名しないといけないんだ。平民は入学できないだろう？　アリアちゃんは一応貴族だから、学園の規則も守れるし。ああ、よかった。妹をよろしくね」

　彼の説明は、私をもっと混乱させた。

　この国の貴族は14歳から18歳までの4年間、魔法学園に入学する。私は、魔力なしだから入れないはずだ。でも、王女は私を侍女として連れて行くと言った。侍女としてなら、魔力が足りなくても特別枠で入学できるから？

　なんて、勝手なことを。

　どうして、私を？

　私の気持ちを無視して勝手に決められる。

　学園なんて行きたくないのに。

　色なしの私が行っても、何も得るものなんてないのに。

　どうせ、みんなからバカにされて、笑われるだけなのに……。