あなたの色に染める〜無色の私が聖女になるまで〜

19 黄金の光

　威勢よく走り出したのに、あっけなく捕まってしまった。

　家で引きこもっていた私は、体力が全然ない。

　男の人たちに囲まれて、逃げ場がなくなった。

　もう少し、時間を稼げると思ったのに……。

　どうしよう。

　フードをとったら、王女じゃないことがすぐにばれてしまう。

「王女様。ご無礼を。申し訳ありません」

「お嬢様の病は一刻を争うのです。どうか一緒に来てください」

　頼んでいるとは言えない高圧的な態度で、男たちは私の腕をつかんで引きずっていく。

　まだ、バレてないの？　さっき、目を見られなかった？

　フードの下だから、金色じゃないことが分からなかったのかな？

　いつ王女じゃないってバラしたらいい？

　タイミングが分からない。

　でも、裏口に止められた馬車に乗せられそうになった時、私は意を決して、フードを取った。

「王女様。おとなしくついてきてください」

「お嬢様の治療が終わればお返します。乱暴はしたくありません」

　私の銀髪を見たはずなのに、男たちは腕を放さない。無理やり抱えられて、馬車に入れられそうになる。

「まって！　わたし、王女じゃない！　王女の侍女なの！」

　大声でそう叫んだ。

「暴れないでください。金の髪と目は王族の印。黄金の王女様以外は持ちえないでしょう」

「ちがう！　私は金の髪じゃない」

「うるさいな。薬でもかがせておけよ」

　刺激臭のする布を顔に押し付けられる直前、目に入ったのは腕にかかる私の髪。ルルーシア様と同じ金色になっていた。

　◇◇◇◇◇

　目が覚めたのは、豪華なベッドの上だった。

　部屋には大勢のメイドがいて、私を見張っていた。

「王女様、やっとお目覚めになった」

「お嬢様の症状は一刻を争うのです」

「さあ、早く浄化を！」

　メイドたちは私を引っ張って、主人の娘の部屋に連れて行く。

「ああ、王女様。このような場所に来てくださり、ありがとうございます」

　部屋の中にいた小太りの男が近づいて来た。この人が、国一番の豪商バルザック家の主人？　豊富な財力で、貴族に負けない権力を持つ平民。

　王女を無理やり攫おうとしたくせに、何を言ってるんだろう。

「さあ、はやく娘の治療をお願いします。一刻を争うのです」

　つかまれた腕を、振り払う。

　今の私は、ルルーシア様だ。

　私の髪色は、なぜか金色になっている。糸を染めるように自分の髪色を染めたのだろうか。

　まさか、こんなことになるなんて。

　王女としてふるまわないといけない。

　ただの色なしの子爵令嬢だと知られたら、大変なことになる。

　ベッドには10歳ぐらいの子供が寝ていた。

　黒いうろこ状の物が顔を覆っている。

　布団から出ている腕にも、黒いうろこがびっしりと並んでいた。

　魔障。魔の障り。

　魔物の出す魔力にあたってしまう病気。

　主に魔力の弱い平民の子供がかかる病気だ。

　治せるのは、王家に生まれた金髪の女性のみ。

　以前は陛下の伯母が治療をしていた。

　亡くなられてから、ルルーシア様が引き継いだ。

　でも、魔法が使えないルルーシア様には、どうすることもできなかったのだ。

「さあ、早く治療してください。お願いします。金の髪の王女様にしかできないんです。私の娘を救ってください」

　バルザックにせかされて、子供の前に立たされる。

「ごほ、ご、うっ」

　黒いうろこで覆われた子供は、黒い血を吐いた。

　内臓まで、魔障に侵されているんだ。

　こんなにも症状が進んでいるなんて。

　苦しそうに咳き込む姿が痛々しい。

　でも、私にはどうすることもできない。

　髪の色を変えただけの偽物の私には、そんな力はないのだから。

「早く！　早く助けてください！」

「王女様。どうかお嬢様をお助け下さい！」

「王女様しかいないんです！」

　召使たちが私を囲んで急き立てる。

　でも、だって、できない。

　私は、本当は色なしなんだから！！

「できないのよ。そんなことはできない」

　いくらそう言っても、聞いてもらえない。

　私の腕をとり、子供の顔へ無理やり押し付けられた。

「ごほ、ごほっ」

　子供は黒い鼻血を出していた。ぬるりと、私の手の下で、黒い血が動く。

　──かわいそう。私に力があったら、治してあげるのに

　パアーッとあたりが金色に光った。

　まぶしくて目を瞑る。

「きゃー！」

「目が！」

「お嬢様！」

　悲鳴を上げる召使たちの声を聞きながら、体から何かが抜け落ちた。私は意識を失った。

◇◇◇◇◇

　声が聞こえる。

「銀色の髪だと？　王女じゃないのか？」

「王女が色なしだったのですか？」

「そういえば、連れてくる時に、自分は王女じゃなくて侍女だと言っていました」

「ふむ。もしも本物の王女でないとしたら、誘拐罪に問われることはなくなるな。色なしなど、どうにでもできる。お前たち、これの身元を調べて来い」

　バルザック家の当主と召使たちの声だ。

　目を開けるのをやめて、眠っているふりをする。

「それで、彼女をどうするのですか？」

「まずは、なぜ金髪になったのかを調べないとな。それから、娘を治した浄化の力は本物だった。これは、金になるぞ」

「しかし、相手は貴族令嬢ですよ」

「王族でないならば、我がバルザック家の財力があればどうとでもなる。上級貴族にはこんな髪色の娘はいなかっただろう？　きっと下級貴族だ。金を積んで黙らせろ」

「でも、色なしにこんなことができるなんて。もしかして、小説のように、色なしが王女の魔力を奪ったのかも？」

「いや。それはないだろう。あれはただの創作小説だ。だが、面白いな。仕組みを知れば、我が商会で利用できる」

　男たちの身勝手な会話を聞きながら、私はこの先どうなるのかと不安になる。

　ルルーシア様のふりをして赤いマントを羽織った時は、人違いだと分かれば、すぐに解放されると思っていた。でも、この様子だと、私はこの人たちにつかまったままなの？

　家に帰らせてもらえないの？

　恐怖で、嗚咽がこみあげる。

　震える声が聞こえたのか、バルザックが私に顔を近づけて来た。鼻息が耳にあたる。気持ち悪い。

　我慢できなくて、目を開けて起き上がった。

「お目覚めかね、お嬢さん。王族のふりをするなんて悪い子だね」

「違う。私は、そんな、違う」

　泣き出した私に、バルザックは首を振って笑いかけた。

「王族にだけ許される金色をまとうとは。一族もろとも絞首刑にされても仕方ないですな」

　そんな。

「なるほど、あなたが王女の力を取り上げていたのですか？　色なしは魔力を盗む不吉な存在だというのは、ただの迷信ではなかったということか」

「そんなことしてません！」

「では、なぜ、金髪だったのです？　これで、はっきりしましたね。王女様が魔障の浄化の要請を断り続けたのは、あなたが魔力を盗んでいたから。そうなのでしょう？」

「違いますっ！」

　そんな、ひどい。

　ルルーシア様は、私に会う前から魔法を使えなかった。

　それなのに。そんなのひどい！

「魔力を盗む色なし。世間はあなたを責めるでしょうね」

　うそよ。そんなのうそ。だって、私は盗んだわけじゃない。

　魔物蟹の糸を染色した時だって、色を奪ったわけじゃない。

　治癒草も薔薇も色を失ってはいなかった。

「なんとも罪深い色なしだ。でも、私が助けてあげましょう。我が娘を助けてくれた恩人でもありますからね。それに、まだまだ魔障で苦しむ人はたくさんいますよ。私達で治してあげましょう。それが、魔力を盗んだあなたの贖罪です」

「私は盗んでなんかないのに！」

　私の言い分は、全く聞いてもらえない。

　散々、私のことを脅してから、小太りの男は部屋に鍵をかけて出て行った。

　窓には金属の格子がついている。ここから逃げることはできない。

　どうしよう。どうしたらいいの？

　魔障の浄化？

　だって、私の髪はもう銀色に戻ってしまったもの。

　王族の金色を目にしない限り、金髪に染めることはできないだろう。

　それに浄化だって、どうやったのか覚えていない。ただ、目の前の苦しそうな子供をかわいそうって思っただけ。

　いやだ。

　こんなところに閉じ込められて、利用され続けるの？

　ここから出して！

　窓の格子を引っ張る。でも、どうやってもそれは外れることはない。

「あ」

　目の前を一匹の蝶が飛んだ。

　大きな紫色の羽根を広げて、ふうわりと舞っている。

　毒紫蝶。

　私は自分の髪に触れて念じる。

　──お願い。力を分けて。ここから逃げる力が欲しい。助けて！

　一瞬で、紫色に染まった。