あなたの色に染める〜無色の私が聖女になるまで〜

18 白い死体

「ここにもいない……」

　魔法研究部の部屋には、ルルーシア様はいなかった。

　魔道具研究部にも。

「どこにいるの？」

　泣きそうになりながら、私は人混みをかき分けてルルーシア様を探した。

　フードがめくれないように、しっかりと首元を押さえる。

　手首で、リュカ様にもらった金色の魔石が揺れた。

　泣いてる場合じゃない。早くルルーシア様を探さなきゃ。だって、リュカ様が私のことを信用して、侍女になるように勧めてくれたんだから。

　期待に応えなきゃ。

　行列に並んでいる人を見ながら、一生懸命考えた。

　ルルーシア様は王室の行事に参加せず、一人でいることを好む。だったら、こんなに人がたくさんいる場所にはいないのかも。

　地図を見ながら、人気のない場所を探した。

　中庭とか、温室？　魔物飼育小屋？

　ううん、ルルーシア様は、虫や動物がいる場所が大嫌いだった。

　好きなのは魔法研究と本。

　そうだ、図書室かも。

　図書室は全部で三つあるけれど、私は離れた建物にある書庫に行くことにした。

　書庫棟の門は、開いていた。

　男の人が立っていたけれど、こっそりとすきを見て忍び込む。

　建物の中に入って、薄暗い廊下を音を立てずにそうっと歩く。階段を登ろうとしたら、上から男の人の声が聞こえた。とっさに、階段下の倉庫の扉を開けて中に入った。

「本当に王女が入ったのか？」

「赤いマントから、金色の髪が見えた」

　男たちの話し声が近づいてくる。

　ルルーシア様を探しているの？

　もしかして、王女様を探している近衛兵なのかな？

　一緒に探した方がいい？

　出て行くべきか迷いながら、ドアに手をかける。

「！」

　後ろから、手が伸びてきて、口をおさえられた。

「静かにして」

　不機嫌そうなささやき声で命じるのは、探していたルルーシア様だった。

　どうして隠れているんですか？

　目で訴えた私に、ルルーシア様は黙って首を振った。

「なんとしても、王女を連れて行くんだ。お嬢様の魔障を浄化できるのは、王女だけだ」

「旦那様は王女様を連れてくれば、一生遊んで暮らせる金を出すと言ってたからな」

「金の問題だけじゃない。魔障の浄化は王族の務めだろう？　俺たち平民の税金で贅沢してるんだ。ちゃんと務めを果たせよ」

「全くだ。浄化できるのは金髪の女だけなんだからな。旦那様はお嬢様のために大金を出すと言ってるのに、拒むなんて。王女は何様だよ。王族がどれほどえらいっていうんだよ」

　私の口を押えるルルーシア様の手が、震えていた。

　冷たい指先の、長く伸びた爪が私の頬にあたって痛い。

　男たちの声が遠ざかって聞こえなくなると、ようやくルルーシア様が手を放してくれた。

「はぁ。もう……」

　不機嫌そうにルルーシア様がため息をついて床に座り込んだ。

　フードを取って金色の髪をかき上げる。

「なに？　あなたも私を責めるの？　なぜ浄化をしないのかって？」

「いえ……」

　そう答えたけど、本心では、どうしてやらないのか気になっている。

「……使えない」

「え？」

　小さい声でルルーシア様はつぶやいた。

「だから、魔法が使えないの。使わないんじゃなくて、私は魔法が使えないのよ」

　魔法が、使えない？

「でも、ルルーシア様は金髪で金色の目で……」

「だから、色なしじゃないから使えるはずだって？　でもね、私は魔法が使えない」

　そんなこと、あるの？

　魔法が使えないのは、色なしだけのはずでしょう？

「色なしの定義ってね。三つあるのよ。一つ目は、三原色の色を持たないこと。二つ目は、魔法が使えないこと。三つ目は出産時に母親が死んだこと」

　ルルーシア様は指を三本立てた。

「あなたの場合は、出産時に母親は死んでなかったわよね」

「はい。母は、４歳の時に馬車の事故で亡くなりました」

「そう。それに、あなたは魔法が使える。つまり、一つ目以外には当てはまらないから、あなたは色なしじゃない」

　私は色なしじゃないの？　でも、ルルーシア様だって。

「私の場合、この髪の色は、三原色の赤、青、緑のどれでもないわ」

「それは、だって、金色は光の魔力だから」

「そうね。でも、私は魔法が使えない。それに、王妃は私を産んだ時に死んだわ。私が王妃の魔力を奪ったの」

　王妃様は、ルルーシア様を産んで亡くなった。でも、そんな、そんなこと……。

「王妃の死体はね、色なしのように真っ白に変色していたそうよ。まるで、恐怖小説に出てくる、魔力を奪われて死んだ侍女みたいに、髪と目が真っ白になっていたんですって」

　まさか！　そんなまさか。

「魔力を奪って生き残っても、色なしは魔法を使えない。だから、私は魔障の浄化ができないのよ」

　ルルーシア様が色なし？　

　そんなはずない。

　だって、

「魔法を使えないんだったら、他者の魔力を奪うなんてこともできないはずです！」

「普通はそうね。でも、私は王族だもの。聖女の血を引く者。聖女はね、あなたが糸を染めるように、人の魔力を奪って、自分の髪色を変えたって伝説が残っているわ」

「聖女が、魔力を奪っていた？」

「ええ、そう。だから聖女の血を引く王族は、生まれた時だけ、聖女と同じ力を無意識に使えるのかもしれないわ」

「そんなことないです。そんなの、ただの空想です」

「でも、あなたは実際に色を奪ってみせたじゃない」

「違います。奪ってません。私は色を糸に写しただけです」

　そんなことできるわけない。だって、そう。糸の色を写すのと、他人の魔力を奪うのは全然違うもの。人の魔力を奪って使うなんて、ただの伝説よ。

「まあ、そうでしょうね」

　ルルーシア様は、ふっと笑った。

「そういうことを考えてみたこともあったけど、さすがに辻褄があわないわ。何が原因かは分からないけど、私は魔法を使えない。さあ、どうしたらいいかしらね」

「魔法を使えないことを知ってる人は、他には？」

「知っているのはお父様と、エドモンドお兄様、それから魔法塔の関係者だけよ。ねえ、それで、秘密を知ったあなたはどうするつもり？」

　自嘲するように笑って、ルルーシア様は私を見つめた。

　王族なのに魔法が使えない。それを知られたら、王族の権威が落ちてしまう。

「私は、ルルーシア様の侍女です！　秘密は守ります」

　侍女教育で身に着けた王族第一の教えのおかげで、自分の役割はすぐにわかった。

「あはは、侍女ねぇ。じゃあ。どうやって私を助けるの？　書庫のまわりをうろついているのはね、国一番の財力を持つ商人、バルザック家の者達よ。大事な一人娘が魔物障害にかかって、死にそうなんですって。でも、わがままな王女はその浄化を拒んだのよ」

　わがままからじゃなかったのだ。ルルーシア様は魔法が使えない。浄化ができない。だから、仕方なかった。

　でも、それを知られるわけにはいけない。それなら。

「私が、おとりになります」

「は？　どうやって？」

「マントを取り換えてください。走って逃げて、時間を稼ぎます。その間に、ルルーシア様は逃げてください」

　私は灰色のマントを脱いで、ルルーシア様に渡した。そして、赤いマントを奪い取る。

「そんなの無理よ。すぐに捕まるわ」

「捕まっても構いません。色なしの私は、役に立たないから、すぐに解放されると思います」

　本当はすごく怖い。でも、私は王女の侍女。何かあった時には、身を挺して主人を守る。サリア先生がそう教えてくれたから。

　赤いマントをつけて、フードを深くかぶった。

　ルルーシア様は不機嫌そうな顔で、私をにらみつけている。

　この方は、誰もがうらやむ金色を身にまとっているのに、魔法が使えないから、ずっと苦しんでいたんだ。わがままなんかじゃなかった。

　初めて、ルルーシア様を守りたいって気持ちが湧き上がってくる。

　だって、私は侍女だから。金色の王族を必ず守って見せる。

　──金の王女様の身代わりになる

　淡く光るルルーシア様の金髪を見ながら、自分の髪を全てフードの中に押し込んだ。

「じゃあ、お気をつけて」

　そう言い残して、ルルーシア様に背を向ける。

「待って！　あなた、それ！」

　ルルーシア様が何か言っていたけれど、私は、ドアを開けて、振り返らずに走った。