病毒の王

２章

勝利の幻影

　五戦目。

　既に会場のムードがお通夜。

　漂う雰囲気を言葉にするなら、「俺達は一体何を見せられているんだろう……」とでも言いたげだ。

　あくまで観戦が自由なだけで、別に強制イベントではないのだけど。

　私は試合前にレベッカの肩に手を置いて、笑いかけた。

「じゃあレベッカ。頼むね」

「なあ、本当にやらなきゃダメか？」

　嫌そうなレベッカ。

「その場合、私が無策で殴り倒されるだけだね」

「脅迫って言葉知ってるか？」

「脅迫って思ってくれるんだね？」

　被害を受けるのは、私だけだ。

　それを脅迫と思うならつまり……？

　レベッカが、視線をそらした。

「……仮にも上官だからな」

「上官に仮は付けないでくれると嬉しい」

「で、本当にやるんだな？」

「もちろんだ。今日我々は、勝つために、この場に来たのだぞ」

「……それは分かってるんだが」

「頑張ってくるからよろしくね」

「今回頑張るのは主に私だよな？」

「よろしくね♪」

　レベッカの肩を最後に一つ叩くと、ひらひらと手を振って試合場へ歩む。

　犬耳さんにじろりと睨まれた。

「"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様。トラップは禁止です。毒は禁止です。よろしいですね？」

「やだなあ。毒なんて使わないよ」

「私もそう思ってましたよ」

「さあ、それでは始めようか！」

　お互いに木剣を構える。

「……ええ。試合開始！　頑張れ暗黒騎士団！」

　同じリタルサイド城塞に詰める者同士、連帯感が生まれたようで何よりだ。

　――試合は、普通に始まった。

　私は三戦目と同じく、避けに徹する。

　鋭い剣の振りで、私を試合場の隅に追い込んでいく若手騎士その五。

　一度打ち合うが、重い一撃で、手がじーんと痺れる。

　そして私はあっさりと追い込まれ――

　彼は、『何故か』何もない所に向かって剣を振り回し始めた。

「……あの？　――あの!?」

「何をしてる!?」

　犬耳さんと、ブリジットの声が飛んだ。

　さらに、周囲からも悲鳴のような声が上がる。

「そっちじゃない！」

「ああ馬鹿！」

「何やってるんだ!?」

　鋭い踏み込みと剣閃の末に、彼は爽やかな笑顔でガッツポーズを決めた。

「俺の勝ちだ！」

「こう言ってるけど？」

　私はにこやかな笑顔で、審判役の犬耳さんに首を傾げて見せた。

「……場外です。よって、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"……様の、勝利です」

「は？　何を言っている？」

「……『試合開始後は、試合場の外に出た場合、いかなる理由があろうとその者を敗北とする』が適用されます」

「だから、何を言っている!?」

　愕然とした顔で叫ぶ暗黒騎士さんに、犬耳さんは痛ましそうな顔で、彼の足下を指し示した。

「立ち位置を……お確かめ下さい」

　彼は、完全に試合場の外に立っていた。

「馬鹿な……確かに……確かに、俺は正々堂々と追い詰めて……場外に押し出して……」

　顔に手を当てて、切れ切れと喘ぐように呟く彼に、私は微笑んだ。

「君は正々堂々と戦った。それは私が保証してやる。――ゆえに敗北したと知れ」

　彼は、正々堂々と戦った。

　それは――それだけは、間違いない。

　つまり正々堂々とは、良い結果を保証する魔法の言葉ではないのだ。

「幻影魔法か……？」

　ブリジットの苦い声。私は、頷いて見せる。

「ご名答」

「……"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様。一応、お考えのほどをどうか我々にお聞かせ下さいますか？　どうして幻影魔法をお使いになられたので？」

　犬耳さんの、物凄く慇懃無礼な口調の質問に、私は首を横に振った。

「私は使ってないよ」

「……じゃあ」

「ルールには、試合場の外から試合に魔法で干渉する事を禁じる項目はない」

　視線が、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"陣営の集う側に向く。

「……すまない。私が、使った」

　レベッカが、諦めの表情を浮かべ手を上げる。

「……レベッカ様？　あなたが？　――あなたが、こんな……？」

　犬耳さんが目を見開く。

「レベッカ様が……？」

「レベッカ様って、あの"蘇りし皇女《リビングデッド・プリンセス》"？」

「ああ、"歩く軍隊(ウォーキングアーミー)"だ」

「"戦場の鬼火《ウィル・オー・ウィスプ》"じゃなかったか？」

「嘘だろ……俺、ファンだったんだぜ……」

「一対一の試合に幻影魔法とか外道すぎる……」

「まさか場外から？」

　リズの元に歩み寄り、彼女の耳に口を寄せた。

「ねえ。レベッカって有名人？」

「ベテランだって言ったじゃないですか。上の信頼も厚いですが、何より兵の信頼が絶大。部下やそれ以外からも慕われ、畏怖されるのは、並大抵ではありません。――"蘇りし皇女《リビングデッド・プリンセス》"、"歩く軍隊(ウォーキングアーミー)"、"戦場の鬼火《ウィル・オー・ウィスプ》"……複数の二つ名持ちは、魔王軍でも、彼女ぐらいのものです」

「一つの名で呼ばれなかっただけだ。色んな戦場にいたから……」

　レベッカが少し恥ずかしそうに呟く。

　そうか。

　彼女の信頼を損なうわけにはいかない。

「マスター？」

　私は試合場の真ん中に再び歩み出た。

「――聞け」

　この場に集う皆に届くように、声を張り上げる。

「彼女は、私の命令に従っただけだ。軍において階級は絶対。ゆえに命令も絶対。彼女に抗命権はなく、彼女は正しい事をした。責めるなら私を責めるがいい」

　私の言葉が終わった途端、一度会場はしん……と静まりかえる。

　一秒後、怒号が溢れた。

「外道！」

「まさに外道！」

「よくもあのレベッカ様にあんな卑怯な真似を！」

「私達のレベッカ様があんな事するなんておかしいと思った！」

　レベッカ、愛されてるなあ。

　男女問わず、私に罵倒を叫んでいる。

　確かに信頼が絶大だ。彼女がリタルサイド城塞にいたのは、もう結構前の事だと聞いているのだけど。

　時を経ても、色褪せぬものを、彼女は持っている。

　嬉しくなった私は、『歓声』に笑顔で手を振って応える。

「応援ありがとう！」

　また、会場がしんと静まりかえる。

　そして、会場の心が、一つになった。

「「「応援じゃねーよ!!」」」