病毒の王

１章

魔王陛下の無茶振り

　翌朝、目を開けると、隣には誰もいなかった。

　そっと、昨日リズがいた辺りのシーツを撫でる。

　なんとなく寂しい。

　時計を見ると、そろそろ昼だった。

　道理でお腹が空いている訳だ。

　着替えると、ベルを鳴らした。

　すぐにやってきたリズに、手を上げて挨拶する。

「――おはよう、リズ！」

「マスター。昨日の様子から心配しておりましたが、どうやら元気になったようで何よりです」

　リズが笑顔になる。

　私も笑った。

「魔王軍最高幹部に必要なのは打たれ強さだよ」

「……マスター、割と打たれ弱くありません？」

　リズが怪訝そうな表情になる。

「じゃあ、魔王軍最高幹部に必要なのは立ち直りの早さって事で」

「マスターのへらず口は最高幹部級だと思いますよ」

　褒めてない事は分かる。

　とりあえず、気持ちを切り替えた。

「リズ。昨日の件はどうなった？」

「彼はつい先程王城へ行きました。報告書は机の上に。概要は昨日聞いた通りですが、場所や日時などを含めた詳細な情報となっています」

「分かった。後で目を通す」

「後で？」

「まず、朝ご飯とお昼ご飯をまとめて食べる」

「……マスターはご自分の欲望に忠実ですね」

「魔王軍最高幹部に必要なのは、立ち直りの早さと元気な胃袋だよ」

　リズが呆れ顔で、一つ息をつく。

「マスターを見ていると、魔王軍最高幹部がとても簡単になれる地位に思えてきますよ……」

　実際は、僅か六人しかいない。

　それも、各軍団長でもあるから、普通増えたりしない。

　暗黒騎士団、獣人軍、死霊軍、そして悪魔(デーモン)と竜(ドラゴン)を束ねる二人の五人が、建国以来の最高幹部だった。

　それぞれ各種族の長でもあるから、獣人、デーモン、ドラゴンは確定。

　実はそういう規定はないが、伝統と慣例だ。

　暗黒騎士団と死霊軍もまた、ダークエルフと不死生物(アンデッド)が最高幹部としてトップに就く事になっている。

　やはりこれも規定はないが、伝統と慣例だ。

　トップが部下と同じ種族の方が、何かとやりやすい。

　各種族が平等に地位を与えられているという事を示す面もある。

　だからこそ、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"とは異例の存在だ。

　この多種族共生国家における『種族不詳』の存在だから。

　そのような曖昧な立場で、約四百年間存在しなかった"第六軍"を率いている事実は、軽くない。

「そんな訳で、ごはんよろしく！」

「はい、少々お待ち下さいね……」

　こんな存在だとは、まず思うまい。

　コンコン、とノックの音がした。

「はーい。リズ、入って」

　食休みも兼ねて自室のソファーで思うさまくつろいで報告書を読み込んでいた私は、軽い口調で入室の許可を出す。

　リズが入室し……眉をひそめた。

「失礼します。……マスター。私、入室の許可頂きましたよね？」

「出したよ？」

　私は姿勢を一切変えていない。

　今さらリズ相手に取り繕う外面など、ないのだから。

「ああはい……まあ、いいんですけどね……」

　それ以上時間を浪費しない事を選んだ優秀な副官さんが、手元の紙に記された内容を読み上げる。

「陛下から、すぐにでも王城へ参上するようにとのご連絡が」

「……迎えは？」

「馬車が来ています。門の前で待って頂いています」

「分かったよ、リズ」

　報告書をトントンと整えると、ソファーからよっこらせと立ち上がる。

　私は魔王軍最高幹部なのだ。給料分は仕事せねば。

「早急に王城へと参上しよう。供を頼む」

「はい、マスター」

　館を出ると、夏の日差しが目に眩しかった。

　この世界は地球と暦は同じ、と言ってもいいだろう。少なくとも一年は三百六十五日で、月は十二に分けられている。

　けれど、この地域の夏は、日本の夏より随分と涼しい。

　日が落ちれば肌寒く、人の温もりが恋しいほど。

　とは言え全体的には、湿度も低いし、過ごしやすい。

　その分、冬が寒いのだけど。

　迎えの馬車に乗り込んで、揺られながらふと気が付く。

　郊外は勿論、町中にも緑はあるのに、セミの声がしない。

　セミの声がしない夏……か。

　何故だか、石畳や、馬車や、隣に座っているリズの耳が長くて、褐色肌のダークエルフだとか、そんな明確な異世界要素よりも。

　ここは日本ではないのだな、と強く思い知らされた。

　王城に着くと、そのまま以前も通された応接間に案内される。

　陛下がソファーに腰掛けて待っていた。

「陛下。お呼びとの事で参りました」

　一礼する。

「うむ、呼び立ててすまないな」

　仕草で示され、ソファーに座る。リズは背後に控えて立ったままだ。

「貴公は、"ドラゴンナイト"によって兵を失ったと聞いた」

「はっ……全責任は私に」

　痛みが胸に蘇り、顔を伏せる。

「責任を追及しようと言うのではない。だが、ランク王国で、"ドラゴンナイト"を投入しての決戦の機運が高まっている」

「はい。承知しております」

「どうだ、潰してくれんか？」

「……はい？」

　思わず、立場とか、マナーとか、全部忘れた間抜けな声を上げていた。

「あ……失礼しました、陛下。申し訳ありません。もう一度、今度は間違えようのない正確さでお命じ下さい」

　慌てて取り繕う。

「"ドラゴンナイト"を、少なくとも、決戦に投入出来ないまでにしてもらいたい。手段は任せる。あまり多くの兵も金も追加では出せぬが、必要ならば言うがよい」

「期限は？」

「厳密にはない。……が、"ドラゴンナイト"が健在のまま決戦が始まるようでは、遅すぎる」

　陛下が沈痛な面持ちになる。

「今、決戦になっては、おそらく……」

「勝ち目はないでしょうね。分かりました、陛下」

　力強く頷いた。

「命令を承りました、陛下。我が部下を殺し、我が国の安全を脅かすあの竜騎士共を、役立たずにしてご覧に入れましょう」

「期待している……」

「それでは、失礼致します。早急に部下と詳細を詰めねばなりませんので」

　陛下が鷹揚に頷かれた。

　頭を下げて、立ち上がる。

　退室する寸前で、陛下の声が背中に届いた。

「……すまぬな。いつも、無理を言う」

「……いえ。これでも私は、魔王軍最高幹部ですから」

　上司の無茶振りには慣れてます、という本音は、一国の王にしてはフランクに接して下さる陛下にも、さすがに言えなかった。

　帰りの馬車。リズが口を開いた。

「マスター。それで、どんな策があるんですか？」

「それをこれから練るんだよ」

　リズの視線に含まれる湿度が上がった。

「……あのー、具体的な策なしに、あれだけの啖呵切ったんですか？」

「そうだけど？」

　ますます視線に含まれる湿度が上がる。

「……ええー……」

「あの場はああ言うしかないでしょ」

「上司が無計画で苦労するのは部下ですよう……」

「だから私が苦労してるんだよ」

　さすがに陛下が無計画とは言わないが。

「私も苦労しろって事ですね……」

「そういう事。よろしくね」

「はい。上司の無茶振りには慣れてますから」

　私は飲み込んだ言葉を、上司である私に平然と叩き付けるリズ。

　職場の風通しが良い事を喜ぶべきか、自分に当たるすきま風が冷たい事を嘆くべきか、迷う所だった。