病毒の王

２章

暗黒騎士団長からの手紙

　リズが、ぱん、と両手を打ち鳴らす。

「――はい、会議を始めます。しゃんとして下さい」

「分かったよ、リズ。真面目にやるから議題をお願い」

「はい、暗黒騎士団長より、私に私的な手紙が届きました」

「私的な？」

「それを踏まえて、暗黒騎士団に関して、二つお伝えすべき事があります。一つは『合同訓練』の申し入れです。もう一つは……その……」

「何か？　機密に関する事？」

　リズが言い淀むのは、珍しい。

「ではないのですが……その、マスターに聞かせたくないというか……」

「……わざわざ会議まで開いといて？」

　思わず首を捻った。

「そうなんですけど……マスター……気は長い方ですか？」

　おずおずと聞くリズを、安心させるように微笑んだ。

「それはもう。三年計画で人類を絶滅させようと思うぐらいには気が長い方だよ」

「それ短くないか」

「そういう見方もあるね」

　レベッカの呆れ声に真面目な顔で頷く。

「……怒らないで聞いてくれますか？」

「内容による。でも、リズに怒ったりしないと思うよ？」

　悪い報告をした部下を怒れば、次は悪い報告が来なくなる。

　――それは、良い報告しか来ない事の、何倍も怖いのだ。

　って、確か昔読んだビジネス書に書いてあった気もするし、古代中国の思想家も言っていたような言っていなかったような。

「……その、暗黒騎士団の若手を中心に、マスターの資質を疑う者がいるようです。今回の『合同訓練』に……"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"を出してほしいと。さすがに訓練申し入れの文面にはありませんが、剣をもって"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の化けの皮を剥がすとか息巻いている一派がいるようです。どうも、前回ラトゥース様……獣人軍の長に助けられた件が、変な風に広まったようで……」

「ふうん」

「……怒らないんですか？」

「聞き飽きたって、そんなの」

　ひらひらと手を振った。

　この程度で怒っていては、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"など……いや、魔王軍最高幹部など務まらない。

「そうですか……」

　リズが、ほっとしたように息をつく。

「ブリジットは、なんて？」

「ブリジット？　ブリングジット・フィニスか？」

　レベッカが、ひょいと眉を上げた。

「そう。縮めて呼んでるの」

「不仲と聞いていたが、実は仲が良いのだな」

「……どうなんだろ」

　思わず考え込んでしまう。

　――私は、まだ、彼女の友人なのだろうか？

　リズが口を開いた。

「正直微妙ですね。というか、一年以上まともに話されていないのでは？」

「でも友人と呼んでいいって」

「社交辞令じゃないですか？」

「え、でもプライベートなシーンで言ってくれて」

「その後怒らせて不仲になったとか言ってませんでした？」

「い、言ったけど」

「……ブリングジット様は、なんと言っておられるので？」

　リズに問い詰められて、私が震え声になって、涙目になりそうなところで、サマルカンドからの助け船が入った。

「それが、団長からは、適当にガス抜きに付き合ってほしい、と。――やり方は全て、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"に任せる、との事です」

「――へえ？」

　私は、余裕を取り戻して、不敵な笑みを浮かべた。

「お受けして、リズ」

「……いいんですか？」

「いいよ」

　跳ねっ返り共の思い上がりを叩き潰す、丁度いい機会だ。

「この短時間で、腹案をお作りになられたのですね」

「ほう。我が主君は頭脳明晰であるな」

　感服するサマルカンドとハーケンに、私は宣言した。

「どうするかはこれから考える！」

「……その思いきりの良さを尊敬致します」

「確かに尊敬に値する猪突猛進さであるな」

「なあ、リズ。いつもこんな風か？」

「割とそうですよ。まあアイディアは悪くないものもあるので……きちんとするのは、おおむね私達部下の仕事ですけど」

「……まあ……そこが大事かもな……」

「でも、どうして急に決めたんです？」

「ブリジットは、私の事を友人と思ってくれてるって事かな」

「意味が分かりませんよ」

「分からなくていいよ。――ないしょ」

　人差し指を、唇に当てた。

「……マスター……本当に姉様と……何もないんでしょうね……？」

　リズが疑惑の詰まった視線を向ける。

「リズが考えてるような事はないよ」

　やり方は任せる。

　『私の』やり方で。

　それを、友人の信頼と受け止めなくてどうするのだ。

　……本当に"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の非道さを見込んでとかだったら、どうしよう。

「とりあえず資料ちょうだい。真面目に考えるから」

「まず資料見てから決断して下さると嬉しいんですけどね。部下といたしましては……」

　そういえば、部下の時は私も思った気がするなあ、それ。

「ごめんね。――でも、みんなの事、信頼してるよ」

「ありがたきお言葉です」

　かしこまるサマルカンドの口元には、満足気な笑み。

「主君の信頼とあらば、応えぬわけにはいかぬな」

　ハーケンがからからと顎骨を打ち鳴らして笑った。

「……マスターのそういうとこ卑怯ですよ……」

　リズがぼやきながら苦笑した。

「精々苦労してやるよ。『マスター』？」

　皮肉気にレベッカが笑う。

　そういえば、思った事がある。

　笑顔の溢れる職場で働きたいなあって。

「よろしくお願いね」

　私も、みんなに向けて笑った。