病毒の王

１章

竜の翼の音

　自室で書類仕事をしていると、ノックの音が聞こえた。

「入って、リズ」

　許可を出すと同時に、リズが素早く入室する。

　ちなみに聞く前にリズだと分かったのは、彼女と私しかこの屋敷にはいないというだけの話だ。

　目を通していた書類を机に置いて、顔を上げた。

「マスター。――悪い知らせです」

「どんな」

　色んなパターンが瞬時に頭を駆け巡った。

「ランク王国の現地活動班に犠牲者が出た模様。使者が来て、報告が入りました。詳細は不明ですが、取り急ぎ第一報を。館に来ておりますので、直接話を聞く事も出来ますし、私が聞いた後、まとめて文書化してお渡しする事も出来ます」

「直接聞く。案内して」

　立ち上がった。

「はっ……こちらです」

　リズが軽く頭を下げ、先導するのに付いていく。

「マスター。仮面は？」

「要らない」

「分かりました」

　謁見室に入る。

　赤絨毯が敷かれ、一段高い段と、そこに置かれた椅子があるだけの部屋だ。

「"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様がお見えです」

「あ……"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様……？　ご無礼を。このような……見苦しい姿で……」

　椅子の前の床にへたり込んでいるのは、焦げ茶のフードをかぶった男のダークエルフだった。全身のそこかしこに乾いた泥がこびりつき、ボロボロで、疲れ果てているように見える。

　立ち上がろうとして、失敗するほどにふらついていた。

「そのままでいい。見苦しい事などあるものか。すまないが、休む前に話を聞かせてくれ」

　手で制し、座り込んだままの彼の近くへと歩み寄る。

「"ドラゴンナイト"が出てきました……」

「……どうなった？」

　――"ドラゴンナイト"。

　三大国の一つ、ランク王国の誇る、最高戦力。

　大空を自在に舞うドラゴンを駆る竜騎士達。

　その数は、実に百騎を超える。

「こちらの飛行型不死生物(アンデッド)十四、及び各二ずつの随伴死霊(レイス)がやられました」

「……死んだ、のか？」

「はい」

　彼は、力なく頷いた。

「全滅……です。私以外……」

　目の前が、真っ暗になった。

　失った……！

　戦力を！

　機会を!!

　部下を！

　仲間を……!!

　怒りと、後悔が、内臓を滅茶苦茶に掻き乱していく。

　吐きそうだ。あるいは、心中を全て吐き出してしまいそうだ。

　手近な何かを殴りつけるか、誰かを怒鳴りつけたくなる衝動を、右の手のひらを強く口元に押し当てる事で全て身の内に抱え込む。

　そのまま椅子に腰掛けた。

　動作は自然と乱暴になり、がたん、と音を立てる。

「ろ、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様……」

「……残存の、戦力は。生き残りは、いるのか。擬態扇動班は？」

　自然と、固い声と口調になる。

「は、はい。擬態扇動班は全員無事です。暗殺班は、さっき言った通り、移動用の飛行型不死生物(アンデッド)が全滅、同時に死霊(レイス)が二十八名やられ……他に、地上にいた者もダークエルフと獣人、あわせて二名がやられました。私一人を残して……ほぼ、全滅いたしました」

　報告を終えると、うなだれる。長い耳も力なく下げられていた。

「そうか……」

　椅子から立ち上がる。

「ありがとう」

「……は？」

「よく生き残ってくれた。よく、帰還してくれた。よく、報告してくれた」

　歩み寄り、膝を突いて、彼の手を両の手で握り込んだ。

「本当にありがとう」

「そのような！　そのようなお言葉ッ……！」

　悲鳴のような声で、勢いよく首が振られた。

「自分は失ったのです！　部下を……仲間を、みすみすっ……！」

「私の命令だ。――部下を失ったのは、私のせいだ」

　自分が、非道を行っているという理解はある。だが、それは敵国だ。敵の国の、自分達とは違う、自分達を殺す事を許容した国の住民相手に、だ。

　これは、違う。

　命令を下した時、知っていた。

　全員が帰ってくる事はない。

　犠牲のない作戦などない。

　犠牲のない戦争など、ない。

　安全を最優先させてなお、それでも。

　そして死ぬのは、最前線の部下なのだ。

「責めてくれて構わない」

「誰が……誰がそのような……」

　うつむいた顔がフードに隠れる。

　フードでも隠せない涙が、頬を伝うのが見えた。

「誰がそのような……」

　彼の肩に、そっと手を置く。

「後でまた、詳細をリズにも話して報告をまとめて欲しい。……だが、一日は休んでくれ」

「はい……」

　彼が退室すると同時に、天を仰ぎ、両目を両の手のひらで覆った。

「人間共めっ……！」

　怨嗟の声が漏れる。

　ランク王国内に派遣した暗殺班の一つから、飛行系の不死生物(アンデッド)を使っての、上空からの攻撃が上手く行っていると報告を受けたのは、つい三日前の事だ。

　物流の中継になっている都市を攻撃したと聞いた。

　大岩を落とし、倉庫の屋根を破壊してから、馬の死体を放り込んだとか。

　現場からの発案であり、事後承諾に近い報告だった。

　けれど、現地活動班にはそれだけの権限を与えている。

　効果の大きそうな作戦を発案し、実行出来る部下を頼もしく思ったものだ。

　それは、つい三日前の事だ。

　効果は絶大だったのだろう。

　敵に、切り札を投入する事を決意させるほどに。

「……リズ」

「はい、マスター」

「ランク王国での、攻撃の手を緩めるべきか否か。どう思う？」

「……マスターの好みの答えと、そうでない答えがあります」

「その順番で、両方頼む」

「下げれば、損耗はなくなります。"ドラゴンナイト"が出てきた以上、軽はずみな行動を行うべきではありません」

「うん」

　頷いた。

「……もう片方、よろしく」

「攻撃を続けるべきです。もう、空を飛べない事を前提に作戦を以前の物に戻し、編成を組み直しましょう」

「……また、死ぬかもしれない」

「元より覚悟の上です」

「私の……覚悟じゃないんだ」

　口の中に、苦い味が残っていて。

「覚悟、してる、つもりだったけど」

　胸の奥が、ひどく痛んだ。

「慣れないんだ。慣れないんだよ」

　これほどの被害を出したのは、初めてだ。

　けれど、今までだって部下を何人か失った。

　その度に、私はこの苦さと痛みを味わった。

「自分の命令が、味方を殺すのにだけは……」

「――だからこそ、です」

　リズが、静かに、けれど力強く断言した。

「私達が、その覚悟はします。私達はリストレア魔王国の軍人。そして"第六軍"の長たる"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の名の下に戦っています」

　彼女の目には、何の迷いもなかった。

「お命じ下さい。あなたのために戦えと。あなたのために死んでこいと」

　前線を知らぬ者の口から出たとすれば、あまりにも心ない言葉だった。

　けれど、彼女は近衛師団の中でも、折り紙付きの叩き上げだ。

　立場ある者も、そうでない者も、命令に従って暗殺し続けた、生え抜きの精鋭暗殺者(アサシン)。

　"薄暗がりの刃《ダークリング・ブレード》"の名は、酒場の与太話が元と聞いてはいるが、同時に与太話の方が真実に近いという事も知っている。

「……私に、そう命令しろって？」

　彼女の言葉は、きっと正しい。

「――私を信じてくれるもったいない奴らを死地に追い込めって？　炭鉱のカナリアをやれって、命じるのか？」

　それでも、正しさとは、心が痛くない事を意味しない。

「……はい」

　それを分かっているのだろう。リズも、表情を引き締めたまま、顔を伏せて一礼した。

「でも、そうしろとは言いません。戦力の温存が、正しいかもしれません」

　正しい事が、誰の目にも分かればよかった。

「何が正しいかは、分かりません」

　この胸の痛みが、正しさを教えてくれるのなら。

　痛くないという事が正しさの証明ならよかった。

　せめて、痛い事が正しいという事ならよかった。

「……理性と、感情……判断基準にどっちを使っても後悔するな……」

　理性は、攻撃を続けろと言う。

　感情は、今すぐ部下を安全地帯まで逃がせと言う。

　決めなければ、ならない。

　何が正しいかを、考えて、決めて。

　そして命令するのが。

　指揮官の――魔王軍最高幹部、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"としての、私の仕事だ。

「まずは詳しい報告を聞いてからにしよう。なるべく多く情報が欲しい」

「はい」

「でもリズ、多分、私は必要なら……」

　少し迷って、そのまま言葉を続けた。

「死んでこいって命令するよ」

　そして顔を伏せる。

「でも、部下には一人も死んで欲しくないって……思うんだ」

「それは、マスターのいい所ですよ」

　リズが微笑んだ。

「そういう方だからこそ、あなたの命令に従う者達がいるのです」

「……そうか」

「そうです」

「私も、少し休む」

　椅子から立ち上がった。

　胸の奥が、痛んで。

　私を信じた人が、何十人か、いなくなったという事が、寂しくて。

　私はリズの方を見た。

「……一緒に寝る？」

「隣で寝るだけなら」

「それでいい。お願い」

　自室の豪華なベッドで、私は眠れないでいた。

　清潔なシーツも、ふかふかの掛け布団も、光を遮る天蓋のカーテンも、普段なら安眠を約束してくれる要素なのに。

　窓と天蓋の、二重のカーテンの隙間から部屋に忍び込む月明かりが、私の目を闇に慣れさせていく。

　私の横で、目を閉じて静かに寝息を立てるリズの顔を眺めた。

　声を掛ける。

「リズ。起きてる？」

「今目が覚めました」

　ぱちりと目を開けるリズ。

　必要とあれば、いつでも好きな時に眠れる訓練と、いつでも起きられる訓練を積んでいる――との事。

「……眠れないんだ」

「私に、何か出来る事はありますか？」

「抱きしめていい？」

「……いいですよ」

　リズが布団を持ち上げて、スペースを作ってくれる。

　距離をゼロにして、彼女の背に腕を回す。

　彼女の肩に額を当てるように体を丸め、寄り添った。

　もう一度、目を閉じる。

「マスター、冷たいですね」

「リズは、あったかいね……」

　じんわりとしたぬくもりが、心と体のこわばりを取っていく。

　それ以上口を動かすのをやめて、意識的に、ゆっくりと、そして深く規則正しい呼吸をする。

　後は、ぬくやわこい感触に身を委ねていればよかった。

　さっきまで眠れなかったのは、一体なんだったのかと思うぐらいに、私はするりと眠りの世界に落ちていった。

「マスター？」

　リーズリット・フィニスが、自分に抱きついて一分もしない内に寝息を立て始めた主を、小声で呼ぶ。　

「抱き枕になった甲斐は、あったみたいですね」

　起こさないように気を付けて、少し布団を引き上げて……そこでふと思いついて、そっと黒髪を撫でた。

「……おやすみなさい」