病毒の王

２章

黒いもふもふの海の中で

　仕事が、とても忙しくなった。

　定期報告のチェックをするいつもの仕事以外は、プライベートの時間も削って、新しく入ったお仕事に励む。

　少しばかり『ブラック』な労働環境だ。

　一匹のバーゲストの後ろに座り、首筋の黒く艶やかな体毛に指を差し込み、もつれたそれを指でくし梳かす。

　ふんわりした首元の毛にそっと頬を埋めると、さわさわした毛先がくすぐったくて、自然と笑みが浮かんだ。

　もう本当にブラック。

　一応はバーゲストの事を警戒し、監視しているリズが口を開いた。

「マスター。経過は、どうですか？」

「順調極まる！」

「……あ、はい。何よりです」

　誠心誠意心を込めて、国家のために忠勤している私の顔に影が落ち、レベッカの声が降ってきた。

「……報告は聞いているが……今、何をしているのか、聞いてもいいか？」

　――バーゲストの腹毛を枕に芝生に寝転んで、わさわさと塊になった黒犬さん達を、手のひらに触れた端から撫でるというお仕事を中断し、身体を起こして座り直した。

　黒い毛玉の海がうごめき、固まって寝転んでいたバーゲスト達がばらけて、私を中心に集まり直す。　

「お仕事中！　あっ、こら、お話中は舐めるんじゃない」

　その内の一頭が、べろんと頬を舐める。

　確かに舐められたはずなのに、すーっと唾液は消えて、不思議な清涼感だけが後に残る。

　とても楽しいが、お話中に邪魔をするのはよくないので、ぎゅーっと首筋を強く抱きしめて拘束する私。

　どうも気に入られたらしく、大人しく受け入れるバーゲスト。頭を私の肩に載せて、体重をゆるく預ける。

「……これが、黒妖犬(バーゲスト)だと？」

「私にとってはね」

　耳をよけて、頭を撫でる。

　一通り撫でて解放すると、名残惜しそうに入れ替わった。

　次の子の前に手のひらを上に向けて差し出すと、お手をしてきたので、両手で包み込んで肉球を揉み倒した。

「これが、黒妖犬(バーゲスト)を懐かせる手法だというのか？」

「正直言って、一から使える『手法』かは知らない。でも私は、そうじゃなかったとしても、こうするよ」

　そうしている間にも両側からすり寄ってくる二匹のバーゲストの首筋を、両腕でかき抱いた。

「全く、大変なお仕事だね」

「なるほど。随分と楽しそうなお仕事だことで……」

　そしてくるりと踵を返そうとするレベッカ。

「――レベッカ。おいで」

「……は？」

「『この子達』はこの館の守護者にして、私の手足たる魔獣だ」

「あ、ああ……」

　キリッとした"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の口調になった私の言葉に、レベッカが気圧されたように頷く。

「この子達と君は、明確な友好関係を築くべきだと、私は確信している」

「マスター、相変わらず適当な理屈付けの時だけは、お口の回りが絶好調ですね」

　私の真面目な口調に惑わされる事なく、若干冷ややかな視線を向けるリズ。

「そんなに褒められると照れるって」

「褒めてませんよ？」

「言葉は受け取る側によって意味を変えるものだよ」

「さすがに元の意味を変えすぎだと思うんですよ」

　正論なので、聞かなかった事にした。

　反論する代わりに、手招きする。

「リズもおいで」

「……分かりました。さ、レベッカ」

　リズがレベッカを促す。

「え？　え？」

　困惑するレベッカに、リズが微妙に死んだ目で現実を告げる。

「死霊軍でのお仕事が、一体どういうものだったのか分かりませんが……ここではこれも、立派なお仕事なんですよ……」

「えっ、うわっ、ちょっ！　――なあ！　これ本当に大丈夫なんだろうな!?」

　私より体が小さいので、バーゲスト達にすり寄られ、のしかかられると、すぐに埋もれて見えなくなるレベッカ。

　彼女の慌て声をよそに私は、服が黒一色なので、バーゲストの体毛と同化しやすいのも一因か、と冷静に分析する。

　黒いもふもふの塊がうごめく様が何かに似ていると思ったら、ニホンミツバチが天敵のスズメバチ類に対して行う『布団蒸し戦法』だった。

「安心しなさい。命を懸けて保証してやろう。ただお前達、手加減しろよ。ていうか、何匹かこっちおいで」

　新顔が嬉しいのか、割と人気なレベッカ。

　ちょっぴりジェラシーを覚えるほどだったが、手を広げて呼ぶと、半分以上がこっちに来た。

　嬉しくなって、構い倒す。

　リズも、大分この子達のあしらい方が上手くなった。

　かつて黒妖犬(バーゲスト)の群れ――獲物を見定める上手さから、『見たら死ぬ』と言われるほど恐れられる――とやり合った事があるというから、触れる手がぎこちなかったのも今は昔。

　芝生に膝を崩して座り、二匹の顎裏を指で掻いている様は尊い。

「な、舐めるな。あ、噛むなよ？　絶対噛むなよ!?」

　レベッカも、いずれ慣れてくれるだろう。

　今は、大きな口に呑み込まれそうになりながら、小さな手を舌で舐められたりしているが。

　命に懸けて保証したし、安全だと信じてはいるが、どうも味見に見えて、不安になる光景ではある。

　リズに二匹、レベッカに三匹。そして私に六匹がすり寄って、思い思いに構ったり構われたりしている。

　後二十匹か、それ以上増えるとなると、これは忙しくなるかもしれない。

　フードを軽く噛まれて引っ張られたので、その子の首元にもたれかかるように倒れ込む。

　わらわらと寄ってくる他の子達を先着順で捕まえ、抱きしめ、黒いもふもふの海に埋もれるように寝転がった。

「……やっぱりマスターへの懐き方はおかしいですよね」

「やっぱりこれ、お前の目から見てもおかしいんだよな。私だけがおかしいんじゃないよな」

　私は、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"。

　国家に忠誠を尽くす、魔王軍最高幹部。

　今日も、国家のために身を粉にして働いたという自負がある。

　――可愛い女の子二人と一緒に、十匹以上の大型犬とたわむれる、とても幸せなお仕事だった。