病毒の王

２章

国家のためにもふもふするお仕事

「マスター。そのー……ご面倒をお掛けしますが、マスターはちょっと喜びそうな案件が」

「何その複雑そうな案件」

　面倒な案件です、とか、良いニュースですよ、とか、今までもそういう言い方は聞いていた。

　しかし、これは初めて。

「バーゲストを三十匹、受け入れてほしいと」

「お受けして、リズ」

　頷いた。

「詳細を聞いて下さい」

「分かった。詳細を」

「各地で『番犬』として使われているのを、こちらへとりあえず三十匹預けたい、と。報告が上がっている、前線でのバーゲストとの連携による戦果が素晴らしいとの事です」

「ええと、私は何をすればいいの？」

　首を傾げる。

　リズが、一瞬だけ動きを止めた。

　そしてため息をつく。

「好きなだけもふもふして下さい」

「……リズ。それは正式な命令？」

「まず、命令ではありません。あくまで依頼です。ええと……大雑把に訳しますが、『手腕を見込んで、バーゲストの調練をお願いしたい』との事ですね」

「それで、なんでもふもふ？」

　私がたまに使っている、ゆるふわな言葉だ。

　付き合いの長い副官さんと言えど、プライベートならまだしも、誤解のないように用件を伝える際に使う言葉ではない。

　――本当にもふもふするのでなければ。

「個人的には認めたくないのですが、マスターの『手法』が効果的だと認めざるを得ません。二度目があるかは分かりませんが……正直、マスターに任せます。重要な案件以外、『仕事』です」

「リズ。私に本当にそんな許可を出していいの？」

「国家のためです」

　国家のためにもふもふするお仕事。

　とても"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"のお仕事とは思えない。

「分かったよリズ。私は仕事熱心な最高幹部だからね。国家のために全力を尽くす所存だとも！」

「……私は……マスターの事を疑っておりませんし……その言葉が本心だという事も分かるつもりですが……今まで聞いた中で、一番元気な宣言ですね……」

　どことなく死んだ目のリズ。

「癒やしが足りないよ。一緒にもふもふしよう」

「それは命令ですか？」

「どう取るかは任せるよ」

「……はい」

　数日後、ひとまずは十匹という事でバーゲストが送られてきた。

　様子を見ながら増やしていくらしい。

「それでは……」

　ぺこりと頭を下げて、御者が鞭を振った。

　空っぽの荷馬車が走り去っていく。

　周囲を固めるのは、揃いの黒い全身甲冑を着て、騎乗した十名の暗黒騎士だ。

　リストレア魔王国において、騎乗した騎士というのはごくわずかだ。

　単純に、馬が貴重なのだ。

　放牧に適した土地は少なく、家畜を襲う魔獣は数知れず。

　それでも細々と飼育されている馬は、そのほとんどが馬車と、荷馬車用に割り当てられる。

　その中で、馬体が大きく戦馬(ウォーホース)として相応しいと判断されたごく少数の馬が選抜・育成されている。

　しかしそこまでしても、攻撃魔法が飛び交い、身体強化した戦士達が切り結ぶ戦場において、騎兵に絶対的な優位がない。

　しかし、しかし――それでも、騎馬と鎧と剣とにスムーズかつ有機的に強化魔法を配分する事が出来れば。

　『人馬一体』を実現すれば。

　機動性に優れ、馬上から相手の頭部へ武器を打ち下ろし、戦鎚に等しい軍馬の蹄によって非装甲戦力を容易く蹴散らす。

　多くのダークエルフの子供が一度は寝物語に聞き、大それた夢と思いつつ、それでもなお憧れる。

　それがリストレア魔王国暗黒騎士団の、重装騎兵だ。

　馬次第なので多少数は変動するが、五十騎に満たない最精鋭。

　普段は、王都を拠点としつつ、国内の魔獣対策に、地方を巡回警備している。

　文字通り、リストレアの守り手だ。

　それが、十騎。　

　つまり、それだけの危険が想定されていたという事。

「マスター。何度も申しましたが、改めて申し上げます。黒妖犬(バーゲスト)は危険な魔獣であり、特に群れると危険度が跳ね上がっていきます。それゆえの段階的に数を増やす措置ですが……『十匹』という数は、通常安全とされる数の、限界に等しいという認識を強く持って下さい」

「多い時で、四十八匹いたよ？」

「気付くのが遅れたのは、首が飛びかねないミスですけどね……減る方は気を付けていたんですが、まさか増えるとは」

「私も知った時はびっくりしたけど」

「『びっくり』で済ませないで下さいね……。十匹以下が普通。二十匹で危険、三十匹で……街一つ滅びかねませんよ」

「そんな大袈裟な」

「五十匹でドラゴン並の脅威って言ったじゃないですか。偶然英雄クラスの戦士でも居合わせなければ、三十匹でも並の街の一つや二つ滅びますよ」

　馬車より下ろされたばかりの、十匹のバーゲストが、遠巻きに私を見ている。

「どうしますか、マスター？」

「ひとまず慣れてもらうとして……よし」

　足下のバーゲストの前に、膝を突く。

「遊ぼっか！」

　ガシガシと頭を撫で、顎下を掻く。

　気持ちよさそうに目を細める、前からいたバーゲスト。

「……新しく来たバーゲストは？」

「慣れるまでそっとしておこう。無理矢理『遊ばされて』も嫌でしょ」

　なので、とりあえず『うちの子』を構い倒す。

　しばらくそうしていると、おずおずと一匹が寄ってきた。

「お前も遊ぶ？」

　聞くと、すっと頭が差し出された。

　私は手を伸ばして、ゆっくりと撫でた。

　最初の一匹が、ごろんとお腹を見せたのでそちらも撫でる。

　そうしていると、残りの九匹も順番に寄ってきたので、私も順番に撫でる。

　頭を撫で、顎下を撫で、首筋を撫で、背中を撫で、腹毛を撫で、たまに太い足を撫でさすり。

「……現実離れした光景ですね」

「うん！　これだけ沢山の大型犬とたわむれる経験はなかなか出来ないよね。しかも全部真っ黒。家族みたいだよね」

「ええ、まあ……そういう意味ではないんですけどね……」

「ねえリズ。もふもふするのがお仕事って事は、つまりこの子達の腹毛を枕にして昼寝するのもお仕事だよね？」

「はい。間違いなく……間違いなくお仕事です」

　認めたくない、と言外に言っているリズ。

　しかし、認めてくれた。

　なので、またごろんとお腹を見せた、多分最初の一匹の腹毛にそっと後頭部を当てる。

　お互いに身をよじり、丁度いい場所を探す。

　フードがずれ、腹毛が頬をさすった。

　手を伸ばし、長い毛に指を差し込んで、ゆっくりと梳く。

　抜けた手を、もう一度差し込んで、今度は手のひらでさわさわと撫でた。

　残りの十匹が、わらわらと寄ってきて、団子になる。

「本当に現実離れした光景ですね……」

「なあリズ。一応連絡は受けていたが、『あれ』は何の真似だ？」

「レベッカ。マスターは今珍しく、やる気に満ち溢れてお仕事中です」

「いや、正直おかしいだろあれ」

「間違いなくお仕事中です。ですので今は言わないで下さい……」

「あ、ああ。分かった」