病毒の王

２章

信頼に足るもの

「あ、レベッカ。散歩でも行かない？」

　気分転換に自室を出たところで、たまたまレベッカがいたので声をかけた。

「なんだ。リズに外出許可は取ってあるんだろうな」

「いや、散歩って言っても庭先をぶらぶらとね」

「まあ、構わないが」

「ありがと。じゃあ行こうか」

　庭に出ると、バーゲストが足下に寄ってきたので、軽く首筋を撫でた後、引き連れてゆっくりと歩く。

「黒妖犬(バーゲスト)……話には聞いていたが、本当に安全なんだろうな？」

「安全だよ。大体、今はこの子一匹だけだし」

　黒妖犬(バーゲスト)を使役するに当たって、安全限界は十匹とされる。

　しかし、接触相手から吸収した魔力を糧に数を増やすという性質上、構い倒している内にいつの間にか増えて、一番多い時で四十八匹いた。

　それが、今手元にいるのはたったの一匹。

　けれど、この子が王城へ助けを呼びに走ってくれたからこそ、私は今生きているのだ。

　二人共無言で歩いていたが、レベッカが口を開いた。

「……本当にただの散歩だな」

　確かにただ庭を歩いているだけだ。

　隣のレベッカの、割と下の方にある頭に載っている、きらきらと日の光を浴びて輝くティアラの精緻な細工とか、ピンと伸びたエルフ耳とか、小さくて愛らしい顎のラインなどを鑑賞しながら、だが。

「歩くだけで、楽しいのか？」

　ちらりとこちらを見やる深紅の瞳を、見つめ返す。

　バーゲストに加えて、彼女もまた楽しい要因の一つなのだけど、それはそれとして、私は普通に答えた。

「ちょっと体を動かすだけでも、結構気分が変わるものだよ。おうちの中で陰惨な計画立ててばっかだと、それこそ非道の悪鬼って呼ばれかねないし」

「それはもう呼ばれていると思うし、それが仕事なのでは？」

「まあね」

　頷いた。

　自分が非道の悪鬼と呼ばれ、恐れられたり頼りにされたり罵られたりする未来は、この世界に来る前の私は、一ミリも思い描いたことがなかった。

「それにね。レベッカはここでずっと過ごしてると思うけど、私はまだこの国に来て、一年ちょっとだから」

　季節がどんな風に移り変わるか。

　二年目の今年だからこそ、去年と同じ空気感に触れる事を、嬉しく思う。

　すっかりと秋だ。少し庭をぶらつくには、よい季節。

　この国の秋は、短いから。

　それを愛おしむのには、ほんのわずかな時間しかない。

「……そうだったな」

　レベッカのまとう空気が、少し真剣な物に変わった。

　私が感じた印象そのままに、彼女は真面目な口調で口を開く。

「聞いても、いいか？」

「散歩中の雑談の範囲ならね。私、今お仕事モードじゃないから、大抵の事は笑って流せるよ」

「……私は、お前をどのように信じればいい？」

「信じてないの？」

　軽く首を傾げる。

「誤解するな。私はお前の部下だ。"第六軍"の序列第三位を頂いた。立場を忘れる事はないし、仕事はする。これは、そのための信頼関係を築くための質問と思って欲しい」

「分かった」

　頷いた。

「……でも、難しいね。階級や立場じゃ、駄目？」

「それをかさに着て遊ばれた身としては、な」

「それはごめんね。つい魔が差して」

「つい……？」

「レベッカが可愛いのが悪いんだよ。全く。これだから美少女は」

「待て。なんで私が悪い流れになっている」

「それはもう。可愛さはそれだけで罪だから」

「危険思想すぎる」

「あはは」

　笑った。

　そして笑みを口元に留め、ゆっくりと唇を引き結ぶ。

「私はこんなだけどね。それでも――こんな私を、信じてくれる人がいるんだよ」

　何も、持っていなかった私を、友人と呼んでくれて。

　妄言に近い、真っ黒に歪んだ戦争計画を語る私を、最高幹部にまで取り立ててくれて。

　護衛として、副官として、メイドとして、陰日向なく働いてくれて。

　暗殺に来たその足で、忠誠を誓い、自らの命を盾としてくれて。

　そういった人達がいるから、私は今この立場にいる。

「私は、その信頼を裏切るつもりはない」

　一周して、玄関まで戻ってきていた。

「こんな感じで、どうかな？」

「……悪くは、ない」

「――ここから、お仕事モードで、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"として言おうか」

　玄関入り口の石段を登り、登り切ったところで振り返る。

　ばさり、とローブの裾がはためいた。　

「私を見ていろ」

　力強く宣言する。

「私は"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"。"第六軍"、魔王軍最高幹部。この名前は、伊達や酔狂で名乗れるほど軽い名前でも、立場でもないぞ」

　この名は忌名。

　恐れられ、忌避されるための名前だ。

　この国の闇全てを束ねた存在として、あらねばならない。

「マスター。可愛い子にはかっこつけますよね」

　そこに、リズが現れて、玄関の扉を細く開けた隙間から、湿度高めの視線と言葉を向けてくれた。

「しー、リズ、しーっ！」

　人差し指を唇に当てて、黙ってなさいというジェスチャーをする。

　リズがため息をつきながら、扉を押し開けて固定した。

　そして、私の右斜め後ろに立つ。

　なんとなく、しっくり来るものを感じる立ち位置だ。

「……なあ、リズ。私は本当にこいつを信じていいのか？」

「当たり前じゃないですか」

　弾かれたようにリズを見上げたレベッカに、リズが微笑んだ。

「この方は"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"。我らが魔王軍最高幹部。信頼に足るお方ですよ」

「……そうか」

　レベッカが、納得したという風に一つ頷いた。

「でもセクハラされたら言って下さいね。なるべく拒否して下さいね。あんまりな物は、実力で抵抗して下さいね」

「今、信頼に足ると言ったというのは私の記憶違いか？」

　リズと私をジト目でやぶ睨むレベッカ。

「レベッカには教えておきましょう。魔王軍最高幹部の選定基準は貢献度と指導力であり、『性格』や『素行』ではないのです」

「軍を辞めるのを検討するお言葉を頂いて感謝するよ」

「大丈夫大丈夫。私はこう見えても常識的な上司だよ」

「歩く非常識が何を」

　リズの辛辣な言葉にめげない。

「きちんとお給料は出すし、リスクとリターンを考えて、あんまり危険な任務はさせないよ。命令は明確に誤解させないように説明して、命令書と報告書をちゃんと作成するよ」

　実は、私が陛下に重用されているのは、書類周りが完璧、という一見地味な要素も大きい。

　もちろん、リズという優秀な副官さんの助けあっての事だ。

「……まあ、その辺は結構大事なんですが」

「それより大事な点があるような気がする」

「今の生活はお仕事がプライベートに食い込んでるからね。つまり、プライベートにもお仕事に食い込む権利があるって寸法だよ」

「いや、その理屈はおかしい」

「私は今からお仕事するけど。レベッカ。また遊んでね」

　手をひらひらと振って、部屋へ戻る事にした。

「……私は、『はい』と言うべきなのか？」

「一応。……まあ、慣れますよ」

「慣れたくない」

「慣れますよ……」

　リズの声が、妙に遠い所を眺めるような雰囲気に満ち溢れていたので、私は振り向かない事にした。